幻想徒然絵巻

正月

歳末助け合い

　はらはらと、白い結晶が空から降ってきた。

「あ」

　手のひらでその結晶を受け止める。

　皮膚に触れて、すぐに消えてしまう、私の名前と同じ、雪。

　この町は山に囲まれている分、よく雪が降る。けれど今年は例年より温かく、大晦日の今日になっても、道路をうっすら覆う程度にしか積もっていなかった。

　お母さんに頼まれた買い物の帰り、道の雪を踏みしめながら、色々あった一年だったなあ、なんて私はしみじみと振り返っていた。

　妖怪絵師だったおじいちゃんから、私も高校生になったら妖怪に関わってもいいと言われ、希望を胸に始まった新しい生活で、偶然同じクラスになった緋色の髪の男の子に出会い、そこから連鎖的に、神、妖怪、祓い屋と呼ばれる方たちに次々と出会って、大変な経験をいっぱいした。

　楽しかったこと、怖かったこと、悲しかったこと、嬉しかったこと、すべて大切な思い出として、絵に描きとめることができた。

　今年はたくさんの素敵な出会いがあった。

　来年は、どんな出会いが待っているのかな。

　そんなことを考えながらふと、通りがかった公園に目を向けた時だった。

「・・・？」

　何か、黒い大きなものが公園に落ちている。

　布？　と思ったらその下から手足と頭が出ていて、ややあってそれがうつ伏せに倒れている人だと気づいた。

　雪に埋もれて、まさか昼寝しているわけがない。

「だ、大丈夫ですか！？」

　慌てて駆け寄り、その人を揺すった。

　体格からして男性だ。黒のロングコートを着て、同じ色のハットが横に落ちている。

　仰向けに返すと顔色は悪かったが、幸いにも意識はあった。

「大丈夫ですか？　今、救急車を呼びますからっ」

「あ、お構いなく」

　携帯を取り出した時、男性は目を開き、思いのほかしっかりした声で答えた。

「それより食べ物を持っていませんか？　お腹が空いてお腹が空いて」

「え？」

「いやあ、空腹で目眩がしてしまいまして」

　・・・お腹が空いて倒れていたの？

　年の瀬に、一体この人の身に何があったというんだろう。

「肉まんならありますけど・・・」

「それ！　ください！」

　お母さんが希望したコンビニの肉まんを、私やお父さんの分も含めて三個とも、その男性はすごい勢いで食べてしまった。

　よほどお腹が空いているみたいだったので、スナック菓子も差し上げたらそれもぺろりと平らげ、

「やあうまかった」

　満足そうにお腹をさすった。

　心なし、さっきより肌がつやつやして見える。

「実はここ三日ほどまともに食事を摂っていなかったもので。ほんと助かりました」

「み、三日もですか」

　それなら倒れても無理はない。けど、どうしてそんな状況に。

　もしかしてホームレス、とかなのだろうか。

　こうして改めて見ると、男性はちょっと怪しいというか、全身黒ずくめでまるで影法師のよう。

　でもお顔はとても整って爽やかな印象であり、はっきりと何歳というのがよくわからない感じだ。

　全体的に身ぎれいで、路上で生活しているようには見えなかった。

「病院は行かなくても平気そうですか？」

「はいっ。お優しいお嬢さんのおかげです」

　子供のように無邪気な笑顔で、その人は立ち上がる。

　私よりずっと背が高い。

　男性は帽子を胸に当て、深く頭を下げた。

「ありがとうございました」

「いえ、大したことはしていませんから」

「いえいえ。このお礼はきっといつの日か」

「そんな、気にしないでください」

「そうおっしゃらず、ぜひお名前だけでも教えていただけませんか？」

　うーん、まるで時代劇みたいなセリフ。

　肉まんとお菓子をあげただけなのに。

「あ、えと、私は佐久間ユキといいます。でもほんとに気にしないでください」

「え？」

　その人はとても、驚いた顔をしていた。

「え・・・な、なにか？」

「ああいえっ」

　こちらもちょっとびっくりしてしまうと、慌てたように首を振る。

「知り合いに似た名前の人がいたものですから、ね。ちょっとびっくりしてしまったんですよ。――佐久間ユキさんですね？　しっかと覚えましたよ」

　帽子をかぶり、また口元に笑みを取り戻したその人は、長いコートの裾を翻す。

「ではまた近いうちにお会いしましょう。さようならー」

　ひらひらと後ろ手を振り、男性は公園を去っていった。

　・・・なんだか妖怪に化かされたような気分。

　どうにも捉えどころのない人だ。あちらの名前は聞きそびれてしまったし。

　まあでも、この近所では普段見かけない人だったから、また会う確率は低いかな。

　とりあえず。

　肉まんだけでも買い直すため、私は道を戻ったのだった。