束の間の休息
「……それにしても、この旅、楽勝過ぎて退屈だな。ふぁ～あ……」
俺はここまで勇者一行の後をつけてきたわけだが、特に障害もなく、順調に鬼ヶ島へたどり着いてしまった。
障害といえるかわからないが、森の中で寝ていたキルベアー（大型の熊に似た魔物）を起こしてしまったことが、唯一の問題だっただろうか。
もちろん、怒ったキルベアーが攻撃を仕掛けてきたが、ものの5分程で魔法使いが蹴散らしてしまった。
勇者の出番なしである。
「ほんと、こいつら強すぎんだろ……」
俺は道中に書いた、上司への報告書を眺めながら悪態をつく。報告書は、書くことがほとんどなかったので、全ての文章が箇条書きのようになっていた。
「『◯月△日 15:30 キルベアーと対峙。魔法使いがアイスランス発動。氷漬けにてキルベアーは絶命し、勇者一行その後、問題なく先へ進む。』『◯月△日 18:00 森の中の川沿いにてキャンプ設営。』……こんなので本当に大丈夫なんだろうか……。でも、キルベアー遭遇からキャンプ設営まで、ただただ歩いていただけだったしなぁ……。だいたい、魔法使いの魔除けの結界が強すぎんだろ！森に棲んでるであろうモンスターが、全く出て来やしねぇ。俺はもっと、波乱万丈な旅を期待していたのに……」
俺は鬼ヶ島の入口の門近くの木の上から、そこを開けて入ろうとしている勇者一行を睨んだ。
「俺の昇進のためにも、あいつらといいバトルしてくれよ……」
鬼ヶ島の連中が、勇者一行と互角に渡り合える望みは少ないだろうと予測しつつも、白紙に近い報告書を埋めるために、わずかな期待を抱いて祈るばかりである――。
『サルでもできる、簡単魔法講座』の翌日。
私は畑の様子を見に来ていた――。
畑では中止されていた、鉄柵の取り付け作業中だった。城の修復作業中に材料が揃ったと連絡を受けたので、ゴーウィンさんの立ち会いのもと、作業を進めてもらっていたのだ。
様子を伺うと、鉄柵は既に、3分の2以上取り付けられていた。
「さすが、仕事が早いですね。」
「お、姫さん。作業は順調だぜ！ところで、今日は特訓はいいのか？」
「ゴーウィンさん達に任せると、仕事が早くて助かります。やり過ぎなければですが……。それはさておき、今日は一度、畑の進捗状況を確認したくて、こちらに来ました。特訓は夕方からやるつもりですよ。」
「そうなんでやすねぇ。でも、あんまり根を詰めると、体を壊しちゃうでやすよぉ？」
クルウィットさんが鉄柵の部品を運びつつ、心配してくれる。
「クルウィットさん、ありがとう。でも、クルウィットさん達もはりきり過ぎて、体壊さないようにしてくださいね？」
「大丈夫でやすよ。おれっち達は魔物でやんすから、丈夫にできているでやす。これくらい、準備運動みたいなもんでやす。」
「おいっ！くっちゃべってねぇで、早くその部品を持ってきな！お前が来ねぇと、先に進まんだろうが！！」
鬼瓦さんが見たこともないような、本物の鬼の形相で、こちらに向けて怒鳴った。
おそらく、クルウィットさんは鉄柵を支えるための、大事な部品を運ぶ途中だったのだろう。
鉄柵が倒れないように支えている鬼瓦さんは、我慢の限界が来たようで、その眉間にはたくさんの皺が寄り、青筋が浮かぶ様子が遠目からでもわかった。
「す、すまねぇでやす！！すぐ行くでやんす！！……これが本物の”おにがわら”というやつでやすねぇ。」
お嬢ちゃん、申し訳ねぇでやんす、と小さく呟き、苦笑いを浮かべながらも、クルウィットさんは大急ぎで鬼瓦さんのもとへ駆けていった。
順調みたいで何よりと、クルウィットさんが遠くの作業場で怒られているのを横目に、私はふふっと小さな笑みをこぼした。
おそらく、夕方までには完成できるだろうと安心し、皆に励ましの言葉をかけてから、私は裏山へ出かけることにした。
――裏山へは、畑へ植える作物の種や苗を収穫に来ていた。
鬼ヶ島へ来て間もない頃の、鬼山さんによるトラウマもあったが、今はだいぶ落ち着いてきていた。……というよりも、慣れてきたと言った方が正しいかもしれないが。
さて、やりますか。
私は、裏山の麓から少し登った先の丘で、クワを取り出し、掘り返し始めた。
現在、鬼山さんは鉱山の町の復興や、町の護衛についての管理などで忙しそうだったので、今回は一人での作業である。
まぁ、この辺一帯は危険な魔物もいないから安全だし、いざという時は特訓の成果を発揮するだけなんだけど。
「本当、ここはなぜか、野菜が豊富なんだよね～。と言っても、人間にとっては見たことがないような色や形のものばかりだけど。」
と、誰が聞いているわけでもないが、豊かな大地に広がる豊富な食料源を目の前にした喜びを、心の中に閉じ込めたくなかったので、あえて口に出す。後半は落胆に近いような感情だが……。
ちなみに、鬼ヶ島の野菜を解説すると、例えば、黄島芋は以前、話したかもしれないが、ジャガイモが黄色さを増したようなものである。これはまだマシなのだが、青参木と言って、ニンジンのような形で、漢字表記から分かるように、青色をしているもの、茶根と言って、大根の茶色バージョン、もう、この地域での名前はわからないが、ピンクのほうれん草に、真っ赤な玉ねぎ、オレンジのキャベツに虹色のピーマン…………。
切ってしまえば、原形がわかりにくいこともあって、今まで気にしなかったが、人間の世界で口にしてきた野菜と同じ形の色違い、しかも、こんなに不釣り合いな不気味な色をしていると分かると、途端に食欲が失せてくる。
「青い食料でダイエット効果があるように、やっぱり、色って大事だよね……。早めに、品種改良にも取り組まなきゃ。うん、これは最優先事項だね。」
カラフルな野菜に心踊らされるわけでもなく、実際に食す現実を考え、私は決意を固める。
唯一、本来の色に近い黄島芋を眺めながら、心を落ち着かせつつ、作業を進めていく――。
……こうして、一時間にも満たないうちに、かごいっぱいの野菜の苗を収穫することができた。種はお城に帰ってから取り出すつもりだったので、野菜そのものも苗と一緒に収穫し、かごに入れた。
それでも地面には、あとどのくらい往復すれば全部収穫できるのか予測できないほど、天然の野菜が一面に生えていた。
「でも、毎回取りに来るのは大変だし、今後のことを考えると、やっぱり畑は必要だよね！」
そう簡単にはなくならないだろうが、突然の天候悪化や、以前のような襲撃など、何が起こるか、わかったものではない。備えあれば憂いなしというやつである。
そのための仕組みづくりは大切なのだ。
「さて、そろそろ引き上げるとしますか。」
夕方からは特訓の続きをしようと考えていたので、まだ太陽は高い位置にあったが、かごがいっぱいということもあり、切り上げて帰ることにした。
畑の鉄柵が完成し、本格的に農業が始まってから、また取りに来よう――、そう考えて城の方を振り向いた時だった。
「な、なに、あれ……！？」
私は開いた口が塞がらないほど驚いた。それと同時に、不快感を伴う冷たい汗が全身から吹き出る。
目の前の異様な光景。
それは、轟音とともに、火柱、氷柱、水柱、稲妻など、あらゆる魔法が、鬼ヶ島の入口と鬼ヶ島城を結ぶ林の中で飛び交う姿だった。
もちろん、林は火の海状態である。
時折、放たれる水の魔法で炎の勢いが弱まることもあったが、それも一瞬のことで、炎は消えるどころか、勢いを増していた。
「っ！……みんなが危ない！！」
背中に背負っている、かごいっぱいの野菜の重さなど気にする余裕もなく、全力で現場へと向かう。
おそらく、鬼山さんか、セルバニアさん辺りがすぐに気づいて、戦っていることだろう。だが、ここにいては何もわからない。
「お願いっ、みんな無事でいて……」
足元を見る余裕がないので、時々、石などにつまづき、転げ落ちそうになる。が、何とか踏ん張って、体勢を整える。
走りながら、短剣に姫の力を注ぎ、ある程度コントロールできるようになった姫姿へと、スミレさんに頼らず、初めて自分の意志で変化する。そして、頭の中でスミレさんに呼びかけながら、姫の力を最大限に使い、全速力で現場へと向かうのだった――――。
更新が大変遅くなり、申し訳ございません。<(_ _)>
これからも不定期の更新になると思いますが、どうか、温かい目で見守ってやってください。
この投稿を機に、できるだけ早く更新できるよう、精進いたします。
