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―2―カルスト

　ユオンの部屋を出たマルタは、染料と、大きな桶を持って裏庭に出る。

　自身の空間から先ほどの約四十着程の衣服を取り出し、風魔法で宙に浮かせる。

　シャツや上着、ズボンなど種類は様々だ。

　それらを、じーっと眺めるマルタ。

「よし！！イメージは大体固まりましたわ！」

　そう言って、宙に舞う衣服から数十着を選び出し、残りは再び空間にしまう。

　そして地面に座り、ボタンやビーズなどの染めない部分を取り除く作業にとりかかる。

「ふんふんふふふふ～ん」

　鼻歌を歌いながら作業に熱中する。

　ふと手を止めて、思い出すのは先ほどの可愛い息子(ユオン)。

　(顔を真っ赤にして……わ…わたくしの事を……お……お母さん……って！！！可愛い！！可愛すぎですわ！！！)

「うふ…うふふふ……ふふ」

　怪しげな声が裏庭から響く。

　たまたま近くを通りかかったカルストは、その声を聞いて足を止めた。

　(……裏庭に……誰かいる？)

　そろ～っと建物の陰から裏庭をのぞくと、そこには楽しそうな表情で何かしている妻(マルタ)がいた。

　(なんだ、マルタか。)

　ほっとして、ゆっくり彼女に近づいていく。

「何やってんだ？」

「きゃっ！！」

　マルタは驚き、すばやい動きで距離をとる。

　一瞬殺気だったが、カルストを見て、ふーーーと長い息を吐く。

「……カルスト……。もうっ！びっくりさせないで下さい！！」

「気配を消したつもりはないんだけどな～」

　ポリポリと頬を掻くカルスト。

　いつも皆に、気配がない、驚かせるな、と言われるが、まったくそんな事をしている自覚はない。

　……仕事の癖が身にしみついてんだよなぁ……。

「気配を絶って近づくなと、いつも言っていますのに！いつか、うっかり攻撃してしまっても知りませんわよ！」

　マルタの長々とした説教が始まってしまった。

　にしても、頬を膨らませる彼女はとても可愛いと思う。

「怒ったマルタもかわいいよ」

　彼女の頬に手を添え、甘く囁く。

「いつもなら、長々しく説教しますが、今日の私はとてつもなく機嫌が良いので、許して差し上げますわ！！

　それよりも！！さっき嬉しい事がありましたのよ！！！」

「スルー……」

　カルストの甘い言葉にときめかない女性はいない。と言われていた時代が確かに存在した。

　この鈍感娘と結婚を取り付けるまでには、彼の計り知れない、かつ涙ぐましい努力があった……というのは有名な話だ。

「カルスト？ねえカルスト、聞いていまして？」

「聞いているさ！」

　ちなみに半泣きである。

「で？何があったんだ？」

　マルタは、うふふと先ほどの怪しい声を発し、両手を頬にあてる。

　(この表情……どこか、すごい身近で見たことがあるような……？)

カルストはそう感じたが、どこで見たかは思い出せなかった。

「実はですね……先ほど、ユオンに『お母さん』って呼ばれてしまいましたわキャーーーー！！！」

　奇声を発するマルタ。

　(あぁ……そうか、どっかで見たことあると思ったら、親バカトークするアルスと同じ表情だ。

　というか、えっ！！？いつの間に打ち解けたんだ！！？俺をさしおいて！！)

「……マルタ」

　ふにっと、彼女の頬を両手で挟む。

「ふぐっ！にゃにしゅましゅにょ、きゃりゅしゅと」

「俺に仕事を押し付けて……どこいったんだと思っていたら……なに抜け駆けしてんだ！！」

　びよ～んと今度は横に引っ張る。

「ふにいっ！！」

　ぺしぺしとマルタが腕を叩くのでしかたなく手をはなす。

　開放された彼女はばつが悪そうに視線をさ迷わせた。

「えっと……その……ごめんなさいカルスト。私、どうしても我慢できなくって……」

　マルタは、縮こまって見上げてくる。

「……いいよ。もう……」

　上目遣いにやられました。

「で、これは何やってるんだ？レジェル様の昔の服？」

「あぁ。ユオンの部屋のクローゼットにしまわれていたものですわ。サイズは合っていたので、彼にあった色に染めようと思いますの」

　なるほど。確かに、染料や桶などそれらしいものが置かれている。

「……ということは……まさかユオンに『着せ替え』……か？」

「そういうことになるのかしら～」

　輝く笑顔のマルタ。

　可愛い。

　可愛い……のだが、これから『着せ替え』が行われるという恐怖にカルストの顔がひきつる。

　(いやいやいやいや来てすぐにアレはきついだろう……。何とかして止めないと！)

「マルタ……

　バァァン！！

「『着せ替え』と聞いて！！！」

　突然屋敷の窓が勢いよく開き、そこから聞こえてきた大声に、カルストの言葉は掻き消された。

　声がした方をみると、ルイーゼが仁王立ちしていた。後方では、メイドーズが控えている。彼女達も皆、輝かんばかりの笑顔である。

「うわあぁああ！！めんどくさいタイミングで、一番めんどくさい人達がでてきた！！！」

「めんどくさいとは何ですか！マルタに振り回されているような哀れな生物は去りなさい！！」

　酷い言われようである。

　ちなみに、アルス、カルスト、ルイーゼの三人は学園の同期で昔から仲がよく、公の場ではカルストがけじめをつけるが、普段はお互い上下関係なく振舞っている。

「つか、いつからそこにいた！？」

「マルタがここに来る前から、かしら？」

「つまり……最初からだな……」

「えぇ。最初っからす・べ・て拝聴していますよ？」

　ふ～ふ～ふ～と不気味な笑みを浮かべるルイーゼ。

　さっと手を振り、後ろのメイドーズに何かの合図をする。

　……いやな予感しかしない。

メイドーズの一人が録音機を持ち出し、再生ボタンを押す。

そこから流れてきたのは……

『怒ったマルタもかわいいよ』

敗北の記録であった。

「！！？？」

　(なんでそこ録ってんだ！？忘れたかったのに！！！)

『怒ったマルタもかわいいよ』

　メイドーズの一人は、何度も巻き戻し再生を繰り返す。

『怒ったマルタもかわいいよ』

「っ！も……もうやめてくれぇぇぇぇぇぇえ！！！」

　カルストは羞恥のあまり、耳をふさいでしゃがみ込む。

「ふっ！ちょろいわ！！」

　ルイーゼは髪をかきあげる。これは、彼女の癖だ。

「で！マルタ！！ユオンの『着せ替え』ですって！！？私達もまぜなさい！！！」

「主任だけ、『着せ替え』なんてずるいですぅ～！！」

「ユオンってあの可愛い子よね！？レジェル様と違った雰囲気で新鮮！！」

　マルタはルイーゼとメイドーズに取り囲まれ、どんどん話が弾んでいっている。

　ユオンをターゲットに『着せ替え』をする、というのは決定事項のようだ。

「……はぁ……」

　どさくさに紛れて例の録音機を回収したカルストは、ワイキャイ騒ぐ彼女達を置いて裏庭を後にした。