渡せなかった理由は、恋じゃなくて。

「お前、マジふざけんなよ？」

　深夜の住宅に声が響き渡った。

「ご、ごめんなさい。だって、渡せなかったんだもん」

　近所の高校の制服を着た女子高生が涙目になっている。

　住宅街のゴミを出す場所に佇んでいたのだ。

　手にしている包装されたものを。そのままゴミに出そうとしてためらっている瞬間を見てしまった。

　くそ、こんな状況は良くないと頭でわかっているが、寝不足と疲労で感情にブレーキが利かない。

「渡せないなら渡せないで、捨てずに食えよ。

　俺らが睡眠時間を削って作ったチョコなんだからさぁ」

　ぐずるJKの手を引いてコンビニまでやってきた。

　入り口脇に彼女を残し、温かい飲み物を二つ買って、コンビニの外に出る。

「ほら」

　とペットボトルを渡すと、それで手を温めるようにして一口飲んだ。

「落ち着いたら、帰れるか？

　チョコを持って帰りたくないなら、ここで食うのを手伝うけど」

「持って帰りたくない、です」

「じゃあ、開けていいか？」

　こういうのは、自分で開けたくないよな。

　六つ並んだ、力作だ。

「どれからいく？」

　そう訊きながら、どきどきする。

　彼女が選んだのは、先輩が作ったやつだ。

　はあ～、そうだよな。見るからに美味しそうだよな。

　口に入れて目を丸くして、頬を染めている。

　ああ、こんな顔、最高じゃねぇか。

「あの、よかったらどうぞ」

　差し出されて、一瞬ためらう。

　試食でたくさん食べたから遠慮する？

　自分のが最後になったら悲しいから、今、食べてしまう？

　女子高生を誘惑していると職務質問されたら困るから、帰る？

　ああ、面倒くせえ。

「じゃあ、一つもらう」

　結局、先輩の作ったのを摘まんで口に入れた。

　外は硬めできれいな赤、その中がとろっとしてて、香りがいい。

　悔しいな。

　バレンタインデーの直前は、売り子にアルバイトさんを雇う。

　だから、彼女がどんな顔で買ったのか知らないけれど、一世一代の告白にうちの店を選んでくれたんだよな。

　光栄なことだ。

「あの、私、告白しようと思ったんじゃないんです」

　うん？　なんか人生相談が始まった？

「教室の片隅で、オタクの子たちが趣味の話をしてて。

　混ぜてほしくて、今日なら勇気を持って話しかけられるかなって」

「話しかけるの、そんなに難しいのか？」

　同じクラスなら、普通に話しかければいいじゃん。

　あ、最近の子は繊細なんだっけ？　

「空気を読む」のはもう古いって聞いた気もするけど。今の子どもたちも大変だな。

「なんか、グループが違うって言うか。近づくと怯えられちゃって」

「オシャレ系だから、オタクの子にビビられる、みたいな感じか？」

　未だにそんな区別あんのかな。

　オタクって昔ほど迫害されてないんじゃねぇの？　そうでもないのか？

　オタクとオシャレ系の子のラブコメとか見かけたけど。

　ああ、そうだ。コスプレで仲良くなるやつ。

「なら、バッグに缶バッジとかキャラのぬいぐるみをつけてみれば？　あっちから話しかけてくれるかもよ」

「あ、そうですね！」

　なんとか元気になってくれたようだ。

　今日は一生懸命働いて、最後に徳を積んでしまった。

　明日は休みだから、昼まで眠るんだ。

　後日、オタクっぽい子たちと店に買いに来てくれた。

　バッグには、ハロウィンだったらわかるけど……みたいなグロいのがついていた。

「このね、心臓を食べちゃう感じの赤いチョコがオススメ！」

　いや、それは俺が食ったから、お前食べてねぇだろ。

　最近の若い子ってよくわかんないわ。

　でも、まあ、頑張ったんだな。

　バレンタインのチョコがきっかけになったほうが、ショコラティエとしては嬉しいわけだけど……？