第1話 王の博物学者
マリー・エティエンヌは夜明けの珊瑚礁に、ざぶりと潜った。
インド洋に浮かぶフランス島（現モーリシャス島）の海は彼女の庭だ。いまだ薄暗い水をかき分け、魚影を追った。マリーの青い眼が水中できらりと光る。優雅に身をくねらせ、一気に洋上に出た。
着古した麻の水夫シャツと膝丈ズボンに空気を入れると、仰向けに浮かび、波に揺られた。
「人魚になった気分ね。ふふ、化け物の私が自身を想像の生き物に例えるなんて。かなり滑稽だわ」
束ねた黒髪をほどくと、水に広がった。
「ああ、いい気持ち。……ん、何の音？」
耳障りなフルフルという振動とともに、海蛇が一匹近寄ってきた。
「失礼ね、私を仲間と勘違いしないで」
マリーは海蛇を掴み、海水から飛び上がった。蛇を珊瑚礁の外海まで投げた。人間離れした動きだった。
東方の雲が朱に染まり始めた。1767年に故国フランスを離れて６年、フランス島に住んで５年、すっかり見慣れた光景だ。
マリーは浅瀬に戻った。滴り落ちる潮を払いもせず、小ぶりな熱帯魚を咥えていた。黒い岩に腰かけ、小刀で魚のエラのすぐ上を刺す。流れ出た血を素早く口に含んだ。
次の瞬間、赤い塊を鋭く吐けば、すぐさま波に攫われていく。
「厭らしい味！ やっぱり美味しいのは人間の血よ。いっそ、糞ッたれのフィリベール・コメルソン師匠を喰っちまおうかしら」
水平線から濃いオレンジの光が射した。濡れた黒髪がぬらぬらと光を散らした。
「いいえ、駄目よ、死にかけの病人は駄目。それに『王の博物学者』の称号を持つ人間だもの。殺したら王への不敬になる。
さあ、この魚をスープにして師匠に食わせなきゃ」
小刀で魚を捌いて潮で洗った。慣れたものだった。
王の博物学者。
王とはフランス国王ルイ15世だ。
1764年、彼は海軍大佐ブーガンヴィルの世界一周航海探検計画を裁可し、王の軍船を２隻与えた。その名は旗艦ブードゥーズ号と補給船エトワール号だ。
ルイ曰く、
「我がフランス王国を始め、欧州各国は海外植民地から多彩な動植物と鉱物を本国に持ち帰り、分類する博物学者を擁しておる。朕、鑑みるにブーガンヴィル探検隊一行には『王の博物学者』が必要であろう」
国王はとんでもない男に称号を与えたと、マリーは毒づきながら浜の砂を踏んだ。
「師匠にブーガンヴィル大佐の聡明さがあれは、今頃はパリで博物誌を10巻は出版してるはずよ。本当に運もなければ世渡りの知恵もない男だわ」
マリーは浜から上がり、フラック教区の斜面を登った。彼女の記憶に潮騒が打ち寄せる。
「おまけに師匠には良心のかけらもない。よく耐えたわ、マリー・エティエンヌ。偉いじゃないの！」
1767年11月、マリーはフランス王国が大西洋岸に設けた軍港ロシュフォールでフィリベール・コメルソン医師を探していた。彼はエトワール号乗船準備の真っ最中のはずだ。
彼に伝えることがふたつあった。
ひとつはコメルソンの助手にして愛人ジャンヌ・バレの急死。もうひとつはジャンヌ・バレの代わりにマリーが助手となり、間もなく出航するエトワール号に同乗すること。
そのコメルソンはロシュフォール海軍医学校の一角を当然の権利として占領していた。
