第59話 「呆れて物が言えない、の方が近い」
「シマちゃんじゃねえか……」
赤瀬川志麻――元は無名の子役だったが、日本で撮影されたハリウッド映画に参加したことで、大きく運命が変わった少女。
台詞もないチョイ役だったが、撮影現場で監督の目に留まり、出番が大幅に増えて重要キャラへと格上げ。
そこでの演技が絶賛され、十歳にしてアカデミー助演女優賞にノミネート。
受賞こそ逃したものの、彼女は天才子役として一躍スターの座に躍り出た。
『あー、こう？ こんな感じ……んぷぁっ、ぇほっ！』
白い粉末を鼻から吸って咽ている様子は、二十代半ばであろう現在より少し若く見える。
その後も順調にキャリアを重ねて子役のイメージから脱し、国内ではアート映画からトレンディドラマまで幅広く出演、英語もマスターして海外作品への起用も増えてきた。
その一方でアホみたいな民放のバラエティ番組のゲストも断らず、コントやゲームやクイズにしょっちゅう登場するので、『シマちゃん』と綽名された彼女の世間的な認知度は100％に近い。
『おーぅ、グッと行ったねぇ、グッドだよシマちゃーん！』
この髭メガネは、人気バラエティ番組の名物プロデューサーだかディレクターだか、そんな立場の人間だったハズだ。
一時期やたらと多かった、番組スタッフにキャラ付けして表に出してくる、あのウザい風潮でよく見るようになった連中の一人。
守らなきゃならんタレントに、何やらせてんだこのクソボケは……とイラついている俺の頭上から、乾いた笑い声が降って来る。
「ハッハッハ……驚いて声も出ないか」
「呆れて物が言えない、の方が近い」
振り返って見れば、二メートルほどの高さの桟敷のような場所で、ソファに腰かけている力生の姿があった。
暗い場内で、そこだけ薄明りに照らされている。
ソファの左右に立っているのは、どちらも見覚えのある顔だ。
和装の弓使いと、制服の桐子晶。
何故ここに桐子が――と訊きそうになるが、憂愁が漂いまくった表情からして、強制的に連れて来られたのだろう。
「不世出の天才、百年に一人の逸材、歴史に残る傑物……綺羅星の如く称えられた者が堕ちる様には、えも言われぬ美しさがあると思わんか」
「思わねぇよ。そりゃ単なる悪趣味だ」
間髪を容れずに切り捨てるが、力生は気分を害した様子もなく鼻で笑って話を続ける。
「美は飾って眺めるのではなく、壊れて失われることで完成するのだ。絵画は褪せる、宝石は曇る、人間は老いる……劣化を避けるには、現実から解き放たねばならん」
「素人の芸術論とか、昨日見た夢の話くらい興味ないが」
再び切り捨ててやるが、力生の語りはまだ続く。
「気侭に壊すのもいいが、いつでも壊せるように握っておくのも、また違う趣がある……あらゆる可能性が、儂の力加減だけで失われるのだ」
力生の声に、陶然の色合いが混ざってくる。
今の日本で最も人気があると言っていい、若手女優の生殺与奪の権を握っている、という事実が力生を酔わせているのだろうか。
そして、この場に桐子がいる理由もやはり、似たような致命的情報を押さえられているから、なのかもしれない。
だとすると、大輔のグループで下っ端をやらされてたのも、俺がその状況を解決するのを拒絶したのも、納得できなくもない。
芸能界から消えるハメになった数々のやらかしも、力生に脅迫されて命じられていたのならば、意味不明な奇行ではなくなる。
真意を読み取ろうと桐子の表情を窺うが、苦々しくスクリーンを睨む姿からは、濃厚な苛立ちが伝わってくるばかりだ。
「……下種が」
言わずもがなの言葉が口を衝くが、誰からも反応はなかった。
弓女はコチラに一応の注意を払っているが、臨戦態勢の気配でもない。
そこで不意に腰を上げた力生が、桐子の髪を雑に掻き回しながら言う。
「これを観るのは何年ぶりだね？ 榛井肖」
「いや、覚えてない……です」
「フン、忘れるわけがなかろう。この映像を世に出さぬため、お前は全部を捨てたのだろうに。過去の栄光も、現在の成功も、未来の可能性も」
淡々と重ねられる力生の言葉に、桐子は何も答えずにただ俯く。
すると力生は、桐子の髪を掴んで顔を上げさせ、目線をスクリーンへと強制的に戻す。
「あの瞬間の、あの選択！ 二つの運命を提示されて、迷いに迷った末の決断！ いつ思い返しても、震えるほどに感動的だ……」
熱の入った力生の語りと反比例し、桐子はいつもと同じように冷えている。
学校で常に演じている、無気力で気弱そうな雰囲気の、ボンヤリとした存在感。
そんな状態なのを知ってか知らずか、力生は桐子の肩を揺さぶりながら話を続ける。
「お前も間違いなく、いずれは役者として大成しただろう……その才能は誰もが認めていた。だがお前は、榛井肖は……赤瀬川志麻を守るため、自分が犠牲となるのを望んだ」
桐子は自身が脅迫されていたのではなく、シマちゃんを人質にとられたのか……
桐子との関係性はよくわからないが、年齢差からして恋人ってことはないだろうし、それ以外の特別な間柄だったとも考え難い。
憧れの存在だった、とかそういう理由があるにしても、身代わりで破滅するのを選べるものなのか。
「皆に愛された天才子役が、あっという間に生意気なクソガキになり、調子に乗りすぎてる厄介者になり、存在そのものが禁忌となっていく様は……どんなサスペンスよりも緊迫感があって、どんなコメディよりも愉快だったぞ」
本当にもう、どうにもならないレベルで趣味が悪くて胸糞悪い。
唐突に失踪するアイドルとか、ありえない事件を起こすミュージシャンとか、とんでもないスキャンダルで消えるスポーツ選手とかが時々いるが、結構な数にコイツが関わってるんじゃなかろうか。
もしかすると、貞包の所にあった怪しげなビデオも、雪枩の下請けで作られてたりしたのかも。
「全部、言われた通りにしただけ、です」
「そうだな。そろそろ、次の指示を与えるつもりだったんだが……お前は儂に逆らった」
「僕は――」
反論しかけた桐子の顔に手を伸ばし、アイアンクローのような動きで口を塞ぐ力生。
空いている方の左手でパキンと指を鳴らせば、場内の照明がパパッと点灯する。
スクリーンの下には、それなりの広さがありそうなステージ。
そちらに向いて並んだ二十ほどの客席は、座り心地の良さそうな椅子が設えてある。
そして七割方が埋まった席には、雪枩家の暴力担当らしい皆さんが集合しており、中には大輔や百軒の姿も。
「お前には、大輔の下について何があろうと絶対服従、と命じてあったはずだ……なのに何故、あのガキを呼び込んだ」
力生が手を離して訊くと、桐子は緊張の面持ちで応じる。
「や、薮上君は、関係ない」
「関係ないことがあるか。トラブルの発端がお前なら、全ての責任はお前にある。どんな償いがあろうと、雪枩に手を出した罪とは釣り合わんが……とりあえずは、先程の映像を世に出すとしよう」
「そんなっ、約束が違う！」
「だから、先に約束を違えたのはお前だ、と言っている」
冷たく突き放され、桐子の表情から生気が失せていく。
対する力生は、険しい顔でありながらどこか楽しげだ。
何となく大輔の方を見れば、引き攣ったような嫌な笑みを浮かべている。
他の連中は進行中の寸劇に興味がないらしく、俺の方を警戒したり欠伸を噛み殺したり武器を素振りしたりと、バラバラな行動を見せていた。
「あー……片付け、終わりましたが」
ヒヨコのおっさん――沼端が重いドアを開けて現れ、呑気な感じに報告する。
声は気が抜けているが、表情には曰く言い難い張り詰めた気配が漂う。
これから起きることを予感しているのか、俺に向けてくる視線の湿度が高い。
「追加でもう一件。そのガキだ」
「子供を相手にすんの、イヤなんですがねぇ……」
「儂は『はい』以外の返事を求めておらん」
「……ハイ」
「殺すなよっ！ そいつぁオレが、オレが殺すんだからよぉ！」
「ハイハイ」
雪枩親子に雑に答えながら、沼端は俺の方に近付いてくる。
そして、ステージの方を指差しながら言った。
「そういうワケで、あそこに上がれ。気は進まんが、半殺しだ」
