親の因果で子は大変！ ～仲良し後宮計画は前途多難～

泣いている子供

　明星はある程度真面目ではある。

　頭が悪いことを自覚しているので、授業中は真面目に話を聞いている。

　だが今日という日は、珍しく上の空だった。

　最近誘拐されて行方不明になったことも含めて、何かあったのだろうか。

　周囲の生徒、および教員が気にするのも当たり前である。

　なお、双子は当然、それを把握している。

（ドゥキアさんのことだな……。あの人も悪いわけじゃないけど、逆効果だよな……）

（フラロちゃんも大変よねえ……あんな乳母さんといっしょなんだもの……）

　今回ばかりは色恋沙汰とはまた別なので、双子そろって同情していた。

　正直もう、高校生がどうにかできる問題を越えていた。

（おじさんはおばさんに任せろとか言ってたけど……俺にはわからねえなあ……大人はやっぱりすげえんだなあ。というか、おじさんとおばさんが凄いのか……他が酷いのか）

　憂う明星だが、その顔はほどなくして崩れた。

　彼のポケットに入っているスマホが、わずかに揺れたのである。

　授業中なのでマナーモードであり、もちろん明星はそれを見ない。

　だが何度も何度も揺れるので、明星は教師に見えないようにスマホを確認する。

　もちろん教師もプロなので、ああ見ているなあ、と思っていた。

　周囲のクラスメイトも、珍しいことがあるものだ、と眺めている。

「……！！」

　スマホの画面を軽く操作した明星は、一気に顔色を変えた。

　そのまま無言で一気に立ち上がる。

「みょ、明星君？！」

　なにせ明星は背が高く、筋肉も多い。

　彼が立ち上がるだけで、周囲の面々は全員彼を見た。

　魔族にならずとも、そのオーラは吹き上がっている。

「……先生、早退します。あとで保護者から連絡がいくと思いますので」

「あ、そ、そうですか……」

「それから……栞さん、鯉さん、皷さん。ちょっと協力してください、大急ぎで家に帰らないといけなくなったんで」

「……わかったわ！　お任せね！」

「や、やだけど行きます！」

「穏やかじゃないわねえ……急ぎましょうか」

　その姿を見るクラスの面々は、その緊迫感に慄いた。

（学校に通うヒーローが、授業中に呼び出されたみたいだ……！）

　あながち間違ってもいない想像だが、さすがに声には出せない。

「どうした、明星？！　なんかあったのか？」

「おばさんから呼ばれた、急いで戻る」

「……私も戻るわ！　志夫も行くわよ！」

　一緒に暮らしている双子も、何かを察して帰ろうとする。

　なんかもう、一周回って事情を聞きたくなっていた。

「明星君、大親君！　な、なにがあったんだ？！　地球がピンチなのか？！」

　思わず教師は、ヒーローみたいなことを聞いた。

　だがそうでもなければ、クラスメイトへ協力を要請したりしないだろう。

　かばんも持たずに帰ろうとする明星は、いたって真剣な目で答える。

「子供が泣いているかもしれないんです」

　その言葉は、まさにヒーローだった。

「俺が、助けに行かないと！」

※

　人間界において、魔族は異物。

　魔族がそこに居ても、人間は気づけない。

　気づいたとしても、すぐに忘れてしまう。

　仮に車で撥ねられても、車は戻り、撥ねられた本人の傷も消える。

　考えようによっては、メリットと言えるだろう。

　少なくとも混血の明星は、周囲の被害を気にしながら生きている。

　一方でジョカのような純血の魔族は、何も気にせず暴れられるのだ。

　だがそれが、迷子になった幼子にとってどれだけ怖いだろうか。

　周囲には、魔族に似て、しかし明らかに違ういきものばかり。

　道を行っても、知らぬものばかり。

　なにより、勇気を出して声を出しても、誰もが去っていくのだ。

　泣いてしまっても、決して泣き虫ではないだろう。

　そして、そんな遠い国の中で……。

「お嬢ちゃん、どうしたんだい？」

　見知らぬ大人に出会ってしまっても、同種というだけでついて行ってしまうだろう。

「ここじゃあなんだ、おじさんたちのお友達の所へ連れて行ってあげよう」

※

　人間界に逃れた魔族の多くは、犯罪者である。

　まず人間界へみだりに出かけること自体が、魔界の掟に反している。

　そのうえで、人間がそうであるように、国外へ逃げる者のほとんどは犯罪者である。

　とはいえ……たいていの犯罪者は、底辺である。

　魔界から食料を買うほどのコネクションも、財力もない。

　だからこそただでさえやせている手足がさらにやせ、胴体までも細っている。

　まさに底辺、まさに犯罪者。

　落ちぶれるところまで落ちぶれた、明日も知れぬ命である。

　だがそれでも、十人ほども集まれば、子供にとっては巨悪の集団となる。

　まだ世界の悪意を知らぬフラロであっても、これから自分が酷い目にあわされると、乱暴をされると理解してしまった。

「おいおい、ずいぶんと身なりのいい子供だなあ……」

「惜しいぜ、もうちょっと大きければな……」

「いいじゃねえか、久しぶりに『女』だ」

「誰からやる？　俺は早いほうがいいなあ、反応が楽しめる」

「まてよ、ここに連れてきたのは俺だぜ？　それならさあ……な？」

　迷子になった子供にできることは、泣き叫ぶことだけ。

　それを周囲の誰かに、助けてもらうことを願うしかない。

　元より悲鳴とは……アラート。

　人のいない、目のつかない、荒れたビル。

　如何に人に気付かれないとはいえ『秘め事』をするのだからと集まった男の魔族たち。

　彼らはそのアラートを聞いても、楽し気に笑うだけだった。

「はあ……純血の魔族、暴漢か。クズ率が高いのは、私に男運がないからかね」

　そこに、一人の女性が現れる。

　角もなく、翼もなく、尾もない。

　人間の姿をしていて、人間の服を着ている。

　おそらく、胸に核もないのだろう。

　本来なら気にすることもないのだが、彼女が自分たちをみて声をかけたことに、男たちはいぶかしげな顔をする。

　なぜ自分たちを認識し、記憶できるのか。いやそもそも、なぜ魔族を知っているのか。

「あ、事情の説明とかいいから。『先走り』の臭いが酷いもんねえ……風呂に入ってない体臭で紛れないって、どんだけ先走ってるのさ。この臭いの中で、よく興奮できるもんだよ」

　彼女は、極めて女性らしい反応をしていた。

　暴漢たちに対して、心底に軽蔑を向ける。

「その子が明星の言ってた『フラロちゃん』かどうかも、どうでもいいや。ここで逃げるのは、ほら……夢見が最悪だ。ぶっ殺してスカッとして、いい夢を見たいもんねえ」

　そこまで言うと、彼女は着ていたジャージを脱ぎ始める。

　魔族にあるまじき、筋肉に覆われた四肢。実に人間らしい姿をさらす彼女は、そこで胸に手を当てた。

「はあ……はああああ！」

　フラロを含めた純血の魔族たち、その前で彼女は変身を遂げる。

　人間の特徴と魔族の特徴を併せ持つ、混血の少女、吉備オンラ。

　父である冠者とまったく同じ特徴を引き継いだ彼女は、淡々と間合いを詰めていく。

「あ、アモンの一族か？！　胸の核も結構デカいぞ？！」

「人間に化ける術でも使えるのか……いや、そんなことはどうでもいい！」

「あれぐらいの核なら、俺たち全員でかかれば……」

　魔族の男たちは、オンラが接近してもまったく警戒しなかった。

　それは彼女の核がそこまで大きくないということもあるが、それ以上に彼女が核をかがやかせていないということだろう。

　魔族にとって、核を光らせることが戦闘体勢へ移行した証。

　それをしていないのだから、無警戒になるのは当然だ。

　だがそれは、明星やオンラにとっては、奇襲のきっかけになる。

「出な」

　彼女の掌から、切っ先が伸びた。

　それは完全な奇襲となって、魔族の男を串刺しにする。

「は？　あ？」

　こともあろうに、魔族が、人間がつくったであろう武器で、自分を攻撃した。

　底辺魔族たちは、その意味が分からなかった。

　如何に急所とはいえ、いかに魔族が使うとはいえ、人間の作ったもので自分たちが死ぬわけがないのだ。

　だがその常識は、彼らがビギナーであるからに他ならない。

　どうせ治るだろうと思って抵抗もしていなかった、胸を貫かれた魔族。

　その彼は、一瞬で気絶し、そのまま絶命した。

「あ、あああ？！　な、なんで武器で、俺たちを殺せるんだよ！？」

「おかしいだろ、こんなのは……」

「１、２、３、４っと」

　困惑している男たちを、待つことなどしない。

　オンラは手にしていた武器で、男たちを貫いていく。

　彼女のそれは、冠者の鬼ノ城とは余りにもデザインが異なっている。

　雄々しい金棒とは違い、脆くも美しい、細い刀剣だった。

　鍔も柄もなく、刃も峰もない。

　フェイシングのレイピアにも似ているが、もっと似ているものがある。

　それは、針だ。彼女は巨大な針を、武器として使っている。

「これが私の真金の利器……一寸法師だ」

　畳針でもここまで長くないだろう、という長さだった。

　武器として使えるほど長い針をつかって、彼女は魔族たちを手際よく殺していく。

　すさまじい切れ味と精密性を発揮して、魔族たちの小さな核を逃さず貫いていく。

「よ、よくわからねえが、殺しちまえ！　全員でかかれば、すぐ済む！」

「いや、角と翼と尻尾をぶっちぎれ！　そのまま使ってやろうじゃねえか！」

「仲間が死んだ、獲物が増えた！　取り分が増えるなあ！」

　だがそれでも、仲間意識さえ薄いクズたちは、死を悲しむことも恐れることもなく核を光らせる。

　もう何も失うものはないのだと、その恐ろしさを教えてやると言わんばかりに威嚇した。

「鯉さんの……いえ、楽々森家の結界術は素晴らしいですね。探知結界とやらを貼れば、ある程度場所をつかめるとは。さすが魔族退治の家系ですね」

　だがその威嚇を、床や壁、柱ごと粉砕する蛇が現れた。

　場所が分かるや否や、魔族の特性をフル活用。建造物も人も車も、何もかも粉砕しながら直進してきた、胸を輝かせる大蛇。

　魔界統一皇帝から大任を仰せつかるほどの女傑、ジョカであった。

　ただでさえ巨大な彼女の尾は、核から注がれる膨大なエネルギーによって超巨大化。

　もはや怪獣の域に達した太さと長さ、力強さをいかんなく発揮して、ミサイルのように突入してきた。

「おや、オンラさん。先に来ていたのですね、ありがとうございます」

「……豪快だね、半分じゃない人は好きにできて羨ましい。まあもっとも……そこまでできるのは、親父ぐらいだったけど」

　うねるジョカは、その魔族たちを包囲し始めた。

　オンラに話しかけつつも、魔族の男たちを逃がさない構えである。

「こ、この女……大物だ！　なんでこんなのが、人間界にいるんだ？！」

「まずい、この子の保護者だな？！　子供一人で人間界にいるわけねえもんな……！」

「くそ、厄ネタだ！　美味い話だと思って損したぜ！」

「そうだ、あのガキを人質に……」

　魔族たちはジョカに対抗するため、フラロを人質にしようとした。

　安易な手だが、他にないともいえる。

　だがそれはかなわなかった。

　既にフラロのところへ、『最も強い生き物』がたどりついていた。

　泣きじゃくる幼児を抱きしめて、彼は務めて冷静に話を切り出す。

「わかってるさ、ああ、わかってる。よくあることだもんな、迷子に声をかけたら通報されたなんて」

　どんな底辺でも、魔族なら聞いたことのある姿。

　最大最強の魔族、ルキフェルとその血族。

　その証明である金属の部位を見せつけつつ、吉備明星は笑いながら話しかけた。

「この子が人間界をふらふらしていたんで、声をかけたんだろう？　どうしようか迷って、仲間と相談しようとしたんだろう？」

　だが魔族たちは、魔族になった明星の姿を見て、返事をするどころではなかった。

「まあ、後ろめたいことはあるかもしれないな。でも気にしなくていい、どんな事情で人間界にいたって、子供を助けたんだからそれだけで価値がある人だ。あんまりいいことじゃないかもしれないが、ちゃんとお礼をさせてもらうよ」

　自分たちが、誰の女に手を出したのか、理解してしまったのだ。

「だから逃げずに、話をしましょうよ……何も怖がることはない」

　冷静であろうとして、冷静になれていない。

　そんな彼は、何とか笑った。

「こんな小さい子によってたかって乱暴する大人なんて、いるわけがないんだからなあぁ！」

　死ぬ、殺される。

　自分たちが何をしようとしていたのか知られれば、その瞬間に惨い死が待っている。

　そうだ、どうせ相手は幼児だ。

　全員で口裏を合わせれば、助かるはずで……。

「明星、そいつらテント張ってたよ」

「あらあら、臭いわねえ。雄の臭いがするわ」

　だがしかし、それは叶わなかったわけで。

「そうか……そんな奴は、生きてなくていいよなあ！」

　明星はまだ、彼女をお嫁さんと見れていない。

　だがしかし、そんなことはどうでもいい。

　明星は、もう殺した。

※

「フラロ様～～！」

「ドゥキア～～！」

　実際迷子になったのは、一時間あったかどうか。

　その短い間に、とんでもない不運を引き当てたフラロ。

　彼女は大親家へ連れてこられると、乳母であるドゥキアの元へ走りよった。

　ドゥキアもまた、泣きながらフラロを抱きしめていた。

　その温かい光景を、今回の人探しに関わった面々は暖かく見守っている。

　混血のコミュニティも、吉備家の魔族退治陣も、フォライもナベルも、安寿や志夫も笑ってみていた。

　一方で、笑えない者もいた。

「ごめんなさい……フラロちゃん、何かあった？」

「大したことは、何もなかったよ。怖くて泣いていたけどね」

　自信満々にドゥキアのことを請け負って、さも先人気取りで愚痴を言いあった桜。

　彼女は合わせる顔もないと、家の中に隠れていた。

　そのすぐ隣には、夫である友一もいた。

「だ、そうだぞ。お前も二人に会いに行きなさい」

「でも……私が話し込んだせいで、あの子は……」

「ちゃんと謝れるのがいい子だって、お前は散々教えて来ただろう。行きなさい」

「でも……」

「行くんだ」

　夫に厳しく言いつけられて、桜もまた頷いて歩いていく。

　彼女がドゥキアとフラロに何と謝るのかはわからないが、きっと許してもらえるだろう。

「……なあ明星、子供が迷子になるのは保護者の責任だよな？」

「そうだね」

「俺たちは立派な大人のつもりだが……それでも、子供は迷子になるんだ。それは仕方ないんだ」

「そうだね」

　友一は、明星に謝っていた。

「本当に、申し訳なくなるよ。立派な大人であろうとしても、こんなものなんだ」

　彼もまた、妻の不始末を子供に謝れる、いい大人であった。

　だがそれが、何の慰めにもならないと、ほかならぬ明星は知っている。

「おじさん……俺さあ、人殺しなんだよ」

　その友一へ、明星は罪を明かした。

「つい、かっとなっちゃってさ……駄目な子供で申し明けないよ。完璧な子供になれたら、そんな気持ちにさせなくてもよかったかもしれないのに」

「……そうか」

「俺がこんなんだからさ……おじさんもおばさんも、完ぺきじゃなくていいよ。俺は、おじさんとおばさんがいいんだ」

　明星は、未来を心配した。

　心配したうえで、前向きだった。

「だからさ……これからもよろしくね」

「ああ」

　友一は、情けなかった。

　なんといい子に育ったのか、なんと不甲斐ない親なのか、と。