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デモンストレーション

　誘拐されたその日、明星は結局その屋敷に泊まった。

　電気もガスもないこの屋敷で作られたであろう、高級料亭もびっくりなこだわりの食事を食べた明星は、そのまま朝を迎えた。

　はっきり言ってあんまり好みではなかったので、差し入れにジャンクなお菓子でも欲しかったところである。

　誘拐された身なので贅沢は言えないのだが、漫画やＤＶＤだとちょっとかぶっている気もした。

　その翌朝、なにやら秘境の観光スポット的な場所へ案内された。

　切り立った岩壁の前に、たくさんの木々が生い茂っている。

　とても湿っており、岩肌や周囲の木々、地面の石には苔がびっしりとついている。

　木の影に隠れつつスマホを確認すると、やはり電波は届いていなかった。

（まあこんなわけわかんねぇ所だと、電波が無くても不思議じゃないわな……）

　そんな彼の傍には、案内してきた桃次郎がいた。

「さあて……兄ちゃん。あの屋敷で一晩過ごした感想はどうよ」

「お菓子とか欲しいです」

「かははは！　そうだろうなあ、俺もいろいろもっていってるよ！　まあゴミ出しの時に『燃やせないゴミは持ち帰ってください』とか言われるけどよ！」

「分別にうるさいっすね……」

「ゴミ収集車、これねえからな！　はははは！」

　愉快そうに笑っている桃次郎だが、何気に明星と距離が近い。

　明星を気に入っていることもそうだが、何かあれば切りかかってきそうな雰囲気がある。

「でだ……今日ここに連れてきたのは他でもねえ。お兄ちゃんに、俺たちがマジもんだってことを知ってもらうためだ」

（やっぱこの人たち、まだ俺が疑っていると思っているんだ……無理もないけど）

　白けてさえいる明星だが、吉備家の面々からしても白けていて不思議ではないので、特に怪しまれていない。

　なにか怪しい勧誘をされていると思うのが普通だからだ。

（いやしかし……待てよ？　この流れって、魔族を実際に殺して見せる感じじゃないか？）

　この厳かな場所で、何が起きるというのか。

　明星は想像してしまって、ぞっとする。

　普通に考えれば魔族を実際に目の前にお出しして、『ほらすぐ忘れちゃうだろう』とか『ほら壊れたものが直るだろう』とか……。

　実際に目の前で殺したりするのだろう。

（殺されてもいいようなクズなら何されてもいいけど……すごくかわいそうな子とかが鎖とかで縛られていたら……！）

　明星自身も半分は魔族であるし、なんなら恋人は全員魔族だ。

　如何に見ず知らずとはいえ、半分は同族である者たちが殺されて、それで平然としていられるのだろうか。

（というかこの場合……傷つかなかったら傷つかなかったで、それはそれで自分が嫌になるな……）

　表情を曇らせる明星だが、事態は待ってくれない。

　桃次郎だけではなく、犬養(いぬかい)栞(しおり)も楽々森(ささもり)鯉(こい)も留玉(とめたま)皷(つづみ)も、そろって控えている。

　彼ら彼女らは、なにやら準備を始めた様子だった。

（場合によっては、助けに入った方がよかったりするんだろうか……）

　明星の心の準備は済んでいないが、魔族退治の一家は本番に入った。

「さてと、兄ちゃん……それじゃあ実演と行こうか。とはいえ、魔族は流石に用意できないんで、他ので代替するんだけどな！」

（いよし！）

　一気に気が楽になった明星は、母方の親戚の家業を見学するモードに入った。

「まずは……楽々森んちの鯉！　隠ぺい結界を解除しな！」

「は、はい！」

　緊張した様子の鯉は、その体を揺らしながら返事をした。

　そして顔の前で自分の指で印を組み、なにやら呪文を唱え始める。

「楽々森は結界師の家系でな……まあ聞いての通り結界を張ったり、解除したりできる」

「結界って言うと、その……」

「ああ、バリアが分かりやすいな」

（和服着ているおじいさんがバリアっていうと、なんか違和感凄いな……いや、大昔の特撮とかアニメ見ていたって言うし、不思議でもないけど……）

　結界、イコール、バリア。

　たしかにとても分かりやすい。

「だがなあ、それはメインじゃねえ。楽々森の結界は、わりと何でもありなのさ」

「……」

「お前今、最近はやりの『それ言い出したら何でもありじゃねえか』的な能力を想像しただろ」

「……はい」

「まあ、さすがにそこまで何でもありじゃねえよ。ただ、物理的に攻撃や侵入を防ぐだけじゃないってことだ」

　そうして話していると、岩壁の一部が薄れ始めた。

　いや、最初からそこに浅い穴が開いていたのだが、それに気づけなかったのである。

「これって……あの人形と同じ！　気づけなくさせるアレですか？！」

「お、もうわかるのか。さすが桃一郎の孫、素質あるなあ」

　周囲に気付かれなくなる結界とやらは、効果が一気に消えるものではないらしい。

　だんだん効果が薄くなり、才能があれば早めに気付けるようになっているようだ。

「……わ、私が張っていた結界は、隠ぺい結界です。境界を引いて、その先に気付けなくさせる壁……だと思ってください」

「すごいですね……」

「あ、はい……そ、その……あのお屋敷とかこの周辺に、電波が届かないのも、楽々森の術です」

「あ、そうだったんだ……」

　桃次郎が近くにいるからか、堅い話方をする鯉。

　そしてわりとどうでもいいことをこのタイミングで暴露していた。

（まあ電気が通ってないのに、妨害電波が出ていたらそれはそれですげえしな……）

　明星はいまさらながら納得していた。

（怒ってないかな～……っていうか、私なら怒るもんな～～）

　なお、鯉はかなり罪悪感を憶えていた。

　さて、隠ぺい結界なる物の存在は理解したが、それがただ穴を隠していたのなら笑えない。

　その穴に収められていたのは、明星をして驚くほどの怪物だった。

「こ、これは……？！」

　角がある、核がある、尾がある、翼がある。

　だが今まで明星が出会った魔族と違い、明らかに知性がなく、人間に似ている部分がどこにもない。

　魔族が人間に似ているのなら、この怪物は獣に似ていた。

「魔獣、魔界の生き物だ。この魔獣もそうだが、魔族も含めて、魔界に生きている奴らは核と角と翼、尾を持っている」

　その穴に押し込められている獣、魔獣。

　その姿に対して、桃次郎は淡々と説明をしている。

「本物の魔族に比べて大分知恵が足りないが……仮想魔族としては十分だ」

「は、はい……」

「やっぱ驚いたか？　こういうモンスターがいるってだけでも、十分驚きだもんな」

（俺はむしろ魔族の方を知っているのだけども……）

　考えてみれば、魔界に魔族しかいない、というわけはない。

　人間界に人間以外の動物がいるように、魔界にも魔族以外がいても普通だろう。

「でだ……縛られているわけでもないのに動いていないだろう？　胸にある変な石……核を見てみろ」

（俺にもその変な石があるんだけどな……）

　言われるがままに、胸の核を見てみる。

　するとそこに、明らかな人造物があった。

「お札(ふだ)？」

「ああ、符(ふ)だ。張った相手の動きを拘束する効果のある符を、ああして急所の核に貼ってある。ああされると、魔族も魔獣も身動きが取れなくなるのさ」

（俺もああなるのか……）

「まあ核以外でもそこそこに効果はあるんだが、核が一番効果がある。魔族も魔獣もあそこに符を貼られると、本当に身動き一つできなくなるのさ」

（こええ……）

　自分がどうやって殺されるのか説明されているようで、明星は一々怖かった。

「そして、その符を操るのが我ら犬養家です！」

　むん、と誇らしげに胸を張るのが犬養栞だった。

　彼女は自信満々でその符を指さす。

「相手に直接触れなければなりませんが、我らはそれを勇敢に行います！　我らは機敏な補助要員なのです！」

　そしてなぜか、その場で反復横跳びを始める。おそらく、機敏さをアピールしたいのだと思われる。

　微妙に運動がしにくそうな服なのに、よくやるものだった。

「んじゃあ、解除してくれや」

「はっ！」

「……え？！」

　それこそおとぎ話のように、一枚の御札で封じられているという化け物。

　そのお札をはがせば、まず間違いなく暴れだす。

　怪談話の導入のようなことを、彼らは率先してやるというのだ。

「ふん！」

　気合一発、魔獣の核に貼られていた符が燃え尽きた。

　それを合図に、まるで爆発するように、堰を切ったように、魔獣は暴れだした。

　おそらく動きを封じられているだけで、心は封じられていなかったのだろう。

　ずっと窮屈な思いをしていた魔獣は、そのうっぷんを晴らすように岩壁の浅い穴から飛び出してきた。

　そして、すぐ近くにいた『子供』に襲い掛かる。

　その子供に尾をたたきつけ、翼から放つ風で吹き飛ばし、さらに角からの熱閃で焼いていた。

　なんと恐ろしい光景だが、明星にとっては恐怖よりも納得が濃い。

（四足歩行の獣だからって大きく見えていたが……コイツ、そんなに強くない？！）

　体そのものは大きいのだが、尾以外の部位がとても小さい。

　特に核は小さく、フォライよりも大きい程度だった。

　だからこそ、尻尾の攻撃以外はどれもが小ぶりだ。

　先日彼自身が戦った、フォライの姉タナスに比べればとても弱い。

　加えて言えば、手足が細い。野生の獣であるにもかかわらず、手足が細いのだ。

　これが魔界の生物の特徴だというのなら、一種納得が及ぶ。

　とはいえ、少なくともそこいらの熊よりはずっと強い。

　そんなものに子供が襲われれば、ひとたまりもないはずだ。

　そして今まさに、十人もの子供が無抵抗で襲われている。

　それに対して、だれも反応をしていない。

　明星でさえ、助けようと言わなかった。

「あらあら？　今度は驚かないの？　子供が危ない、何をやってるんだ、って言わないの？」

「……昨日見ていなかったら、そうしていたかもしれないですけどね」

　そんな明星に、留玉(とめたま)皷(つづみ)は質問をする。

　だが明星は、ややしらけた対応をするだけだ。

　どこからどう見ても子供だが、その子供たちはうめき声一つ上げない。

　それこそ『子供』の人形のように、呆然と立っているだけだ。

　どれだけ本物に見えたとしても、子供たちは本物ではないということだ。

「こんな深い山奥に、子供が十人もいるわけがない。それなら、皷さんの人形でしょう」

「あら、皷さんって呼ぶの？　皷ちゃんって呼んでほしいわあ」

（どうすればいいんだ、この人は……）

　彼女は明らかに悪意を持って、にまにまと明星を見上げてくる。

　幼い容姿をしているが、それでも表情や言葉選びが子供ではなかった。

「まあ実際、その通りなんだけどね。アレは野獣用の、本物だと思わせるだけの人形よ。見た感じは子供でも、反応も何もしない立っているだけの、わかりやすい人形。それが十体並んでいるだけだわ」

「本物だと思わせているだけ、ですか……」

「ええ……ただの囮、疑似餌にすぎないわ。でもまあ、それでも十分でしょう？」

「……マジでゲームみたいなアレですね」

　今明星が目にしているのは、本物にしか見えない十体の人形を、夢中で叩いている、隙だらけの魔獣だった。

　恐ろしいと言えば恐ろしいが、今ならなんか行けそうな気がする。

「よし、三人ともよくやった。じゃあ最後は俺の番だな」

　にたりと笑って、桃次郎が前に出る。

　まるで剣道場の稽古着のような姿の彼は、見た目の老いを感じさせない歩みですたすたと近寄る。

「楽々森は結界、犬養は符、留玉は人形。イイ感じだろう？　それじゃあ吉備の技を……お前が覚えるかもしれない技を見せてやる」

　一瞬、桃次郎の体から生命力が溢れた。

　もともと、年齢にしては力のみなぎっていた肉体に、さらなる力が溢れる。

　オーラがどうとかではない、筋肉そのものが力強く膨れていく。

　それに合わせて、彼の体から一条の光が走った。

　それは余りにも清く、鋭く、凄まじい刀へと転じる。

「真金(まかね)の利器(りき)……村雨丸(むらさめまる)！」

　明星は、本能でそれを恐れた。

　ヤバいな～～、とか。

　怖いな～～、とか。

　そんなあいまいなものではない。

　アレに切られたら殺される、という本能的な恐怖だった。

「しっ」

　彼の身の内から生じた刀、村雨丸。

　それは、ある意味『普通の刀』だった。

　もしかしたらいろいろと分類があるのかもしれないが、明星の目には普通の日本刀にしか見えない。

　極端に分厚いこともなく、長すぎることもなく、短すぎることもない。

　刀身に異様な威圧感を憶えること以外は、ごく普通の刀だった。

　だが、だからこそ恐ろしい。

　飾ってあるだけなら「普通の刀」だが、桃次郎という男が持つと『武器』にしか見えない。

　そして実際、その恐怖は正しかった。

「ふぅ！」

　桃次郎は、ごく普通に切り込んだ。

　ゲームに出てくるような動きではなく、普通の武術の動きだった。

　抜き身の、殺す動きだった。

　四足歩行の魔獣に、後ろから切りかかっているのに、モーションがとても自然だった。

　型として練習していることもそうだが、普段からこうやって『退治』をしているのだとわかるほどスムーズだった。

　そして……切れ味が異様だった。

　三回ほど切って、そのまま首、腕、胴体がずんばらりと切断された。

　切り込むだけでも驚きなのに、バラバラになって地面に転がったのである。

「ひっ……！」

　その鮮やかな手並みを見て、やはり明星は悲鳴を上げる。

　しかしちょっとみっともなかったか、と思って周りを見れば……。

　やはり三人の女子も、同じように引いていた。

「あんなに斬れるのは、あの御仁ぐらいだろう……あのご高齢で何と見事な……」

「怖っ……」

「あの爺さんには逆らえないよねえ……」

（やっぱあの爺さん、とっても凄いんだな……）

　さすがに、桃次郎と同じぐらい強いのがゴロゴロいる、ということはないらしい。

　それを聞いて、明星は流石に安心していた。

「ははは！　どうだ、背中から斬れば楽勝だろ？　そう見えるだろ？」

「そんなことないっす……」

「何を言う、人形でヘイト集めてくれりゃあまな板の鯉を斬るようなもんさ。正面から来られたらたまったもんじゃねえがな！」

（いや、なんとでもなるとおもう……）

　愉快そうに謙遜する桃次郎だが、怖くて謙遜に聞こえない。

「それにだ……ズバズバ切ってみたが、意味なんかねえんだ。見てみろ、だんだん治ってきてるだろ？　魔獣も魔族も、首を落とそうが尾っぽを落とそうが死にやしねえ」

　けらけらと笑う老人は、その刀の切っ先を魔獣に向けている。

　普通なら首を斬られれば死ぬだろうが、確かにその魔獣の切断面がつながりつつある。

　おそらく放っておけば、元に戻って暴れだすだろう。

「こいつらを殺すには……真金(まかね)の武器で胸の核を砕くことだ」

　だがまだ身動きは取れない。

　桃次郎は持っていた刀『村雨丸』で、その胸の核を貫いていた。

　ただそれだけで、魔獣の動きは完全に止まり、そのまま息絶えた。

「ゲームでもおとぎ話でもよくあるだろう？　再生能力のあるモンスターは、核を潰せば死ぬ。そして……特別な武器じゃないと殺せない」

「マカネの武器、ですか……」

「おう、格好いいだろう？」

　そういって、桃次郎は刀をしまった。

　鞘に納めるとかではない、身の内に消したのだ。

「魔族同士、魔獣同士なら、普通に核を潰せる。だがこの世の者である人間が、他所の世界の者である魔族を傷つけるには、この世ならざる武器がいる。それが真金の武器なのさ」

（つまり、それで斬られたら俺も普通に死ぬ……！）

「おっと、ここからが重要だ。兄ちゃん、あっちを見てみな」

　桃次郎が指さした先には、死んだばかりの魔獣の死体が転がっている。

　それがだんだんと、薄れて消えつつあった。

　それだけではなく、魔獣の暴れたことによる周辺への被害も消えていった。

　ただし、壊された人形だけはそのままだが。

「この世ならざる者たちは……この世で死ねば消えてなくなる。見な、奴が暴れた痕跡も消えていくだろう」

「……でも、人形は壊れたままですね」

「ん？　ああ、こっちから向こうへ干渉できるようになってる分、あの世からの影響も残りやすいのさ」

　ぽん、と。

　桃次郎は明星の肩に手を置いた。

　それに対して、明星はびくっとする。

「こんなケダモノと違う、知恵のある奴らもいる。それがこの世界に潜んでいて、悪さをしているのさ。だからこそ、退治するやつが必要なんだよ」

　なるほど、格好いいことである。

　だがしかし、明星はどっちかというと退治される側だった。

（ラノベの導入みたいになってるのに、すげえシュールな展開になっている……）