第2話 ドキドキ初飛行
「よっと」
お姉さんはわたしに覆いかぶさるような形で飛び乗った。背中にぐにゅっと、柔らかな感触が押し付けられる。
「ちょっとばかし窮屈だけど我慢してね。ハンドルをしっかりと握って、絶対に離さないように！」
「は、はいっ！」
「そんじゃ、行くよっ‼」
その瞬間、空気の壁が全身に押し寄せた。
「きゃっ……」
思わず目を瞑る。空気の壁はどんどん強さを増していって、やがて徐々に弱まり始める。
「目を開けてごらん？」
お姉さんに促されて、わたしは恐る恐る閉じていた瞳を開いた。
そこにはどこまでも続く青空が広がっていた！
視線を少し下げれば、町の外に広がる草原も、遠くの山々の、その向こうに見える王都だって見渡せてしまう。眼下にはわたしが生まれ育った小さな町。そこに居る人々は、米粒のような小ささだ。
「すごい……すごいすごいすごいっ‼ 飛んでる、飛んでるっ‼」
「そりゃ箒に乗ってるんだもの。少し飛び回ってみるかい？」
「はいっ！」
箒が加速すると、また空気の壁が押し寄せてくる。けど、今度は目を瞑ったりなんかしない。この景色を、空を飛んでいるという感覚を、何一つ欠けさせたくなんてなかった。
肌に触れる風の感触、耳に聞こえる風の音、目に映る世界すべて。
飛んでいるという全てを、全身で受け止める。
「気に入ったかい、ミナリー？」
「はいっ！」
……あれっ？ わたし自己紹介したっけ？
たぶんしたんだろう。今はそんなことどうでもよくて、もっと風を感じたい。
それからしばらく、わたしは飛行を満喫した。
配達もしっかりと済ませて、その帰り道。お姉さんは帰りにも箒に乗せてくれて、陽はすっかり傾き始めていた。
「今日はありがとうございました。帰りまで送ってもらっちゃって」
「別に構わないよ。パン屋さんで、住み込みで働いてるんだっけ？」
「はい。赤ん坊の頃に孤児院に預けられて、今は店主さんのご厚意で」
「パン屋さんになりたいの？」
「……それでも良いかなって、思ってたんですけどね」
前世のわたしの願い。大空を自由に飛んでみたいという想いは、今この瞬間、実際に箒に乗ってみて、より明確に、より強くなっていた。
「わたし、決めました。いつか絶対に自分の箒を買って、お姉さんみたいに飛べるようになるんです！」
「そっか。それじゃ、ちょっと寄り道して良いかな？」
「寄り道ですか？」
「野暮用を思い出したからちょっとだけ、ね」
お姉さんは箒を傾けると、旋回して徐々に高度を落としていった。
そうして降り立ったのは、町の箒屋さん。お姉さんと出会う前にわたしが見ていたショーウィンドーのあるお店だ。
「ちょっと待ってて」
お姉さんはわたしに箒を預けると、一人で店内に入っていった。
箒屋さんに野暮用っていったいなんだろう？
待っててと言われたので、大人しく待つことにする。
ショーウィンドーを見ると、最新式の色鮮やかなフレームの箒が何本も並んでいた。最高速がどうの、魔力消費効率がどうのと、よくわからない言葉が並んでいる。
なんだか前世の世界の自動車みたいだなぁ……。
そういった箒と比べると、お姉さんの箒は少し古いのだろうか。フレームの色は緑色で、よく見たら幾つもの傷が刻まれている。
良いなぁ、自分の箒。
いつかわたしも、こういう傷がつくまで箒に乗ってみたい。
それからしばらくショーウィンドウとお姉さんの箒を交互に見つめていると、お店からお姉さんが出てきた。
「おまたせー」
その手には、一本の箒。
わたしの手には、お姉さんの箒。
「……バカなんですか？」
「いや、箒を預けたのを忘れてもう一本買ってきたわけじゃないから！」
お姉さんは手に持っていた箒をわたしに押し付けてきた。
「はい、これと交換」
「え？ ちょっと……」
お姉さんは自分の箒を抱えて、そのまま歩きだしてしまう。
わたしは渡された箒を抱えたまま、慌ててお姉さんの後を追った。
「あ、あのっ！ この箒は……」
「ああ、それ？ 中古品を譲ってもらったから、君にあげるよ」
「えぇっ⁉」
あ、あげるって……。箒は魔力を蓄えた特殊な樹木を原料にする関係で、かなり値が張る。中古でも相当な額になる高級品だ。そう易々と受け取れるものじゃない。
「だ、ダメです。こんな高価なもの、受け取れません！」
「いいのいいの。サンドイッチのお礼だって」
「お礼ならもう十分にもらいました！ お姉さんと一緒に飛べただけで、わたしは――」
「満足できたかい？」
「――ッ！」
お姉さんの問いに、足が止まる。
……満足なんて、できるわけがない。
たった数十分、ちょっとの距離を飛んだだけだ。それも、お姉さんの操縦で、自分で箒に乗って自由に飛んだわけじゃない。
「まだ飛びたい。もっと飛びたい。口にはださなくても、顔に書いてるよ。だったら君は、その箒を受け取るべきだ」
「でも、この箒を受け取ったらお姉さんにどんなお礼をしたらいいか」
「お礼ねぇ。それじゃあ、こういうのはどうかな？」
お姉さんはローブの懐から、一枚の封筒を取り出した。赤い蝋印で封がされたそれには、『入学試験招待状』と記されている。
「これは？」
「王立魔術学園飛空科の受験票だよ。もしお礼がしたいと言うなら、君はこの学園で魔術を学び、国家魔術師になるんだ。そうすればそんな箒の一本や二本くらい、利子付きでも簡単に返せるようになる」
「国家魔術師……ですか？」
「そう。お姉さんみたいに、空を飛んでみたいんだろう？」
ばさりと、風にお姉さんのローブがはためいた。
次の瞬間にはお姉さんは箒にまたがっていて、
「待って！」
そう叫んだ時にはもう、お姉さんの足は地面を蹴って飛び立っていた。
「待っているよ、君が会いに来てくれるのを！」
お姉さんの背中が遠くなっていく。
その様を、わたしはただ見送ることしかできなかった。
【御礼】
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