お弁当タイム
「で、昨日はどうだったわけ？」
パンを齧りながら、海斗がさらりと聞いてくる。
「ダメだった。撃沈」
「撃沈って何したわけ？」
「『気持ち悪い』って言っちゃった。おじさんにも子供っぽいところ見せちゃったし」
「ありゃりゃ」
翌日の昼休みも、海斗と一緒にお昼を食べることになった。目的は話を聞いてもらうためだけど、今日はあまり食欲がわかない。おじさんの特製お弁当を食べる気がしないなんて、私としては異常だ。
「でもさ、おじさんは嬉しかったんじゃない？」
お弁当を抱えたまま肩を落とす私を気遣ってか、海斗が声をかける。
「なんでよ？」
「わかってないなぁ、朱里は。娘のように可愛がってた姪っ子の前に、実の父親が現れたんだぜ？ 父親のところに行っちゃうかもしれないって不安になるだろ。ところが姪っ子は実の父より、おじさんに素直に甘えたんだ。嬉しくないわけないだろ」
海斗の言う通り、おじさんはあの後も変わらず優しかった。ううん、いつも以上に優しかったぐらいだ。ということは、おじさんも不安だったのかもしれない。何年も会ってなかった弟が、突然現れたんだもの。
「海斗の言うことは正しいかもしれない」
「だろ？ だったら弁当はちゃんと食べな。残して帰ったら、朱里の大好きなおじさんが心配するぞ」
「そっか。そうだね。うん、海斗の言うとおりだ」
お弁当の蓋を開け、箸を持つと「いただきます」の声と共に食べ始める。
「良かったら海斗も食べる？ おじさんのお弁当美味しいよ」
話を聞いてくれたお礼におすそ分けしようと、海斗にお弁当を差し出した。ひょいと覗き込むと、卵焼きをひとつ取り出し、口に放り込んだ。
「あ、本当だ、美味いわ」
「でしょ？ もっと食べていいよ」
「いや、もういい。あとは朱里が食べな。ちゃんと食べとかないと午後がもたないぞ」
どことなく子ども扱いされてる気がするけど、これが彼なりの優しさなんだろう。
「朱里はおじさんに大事に育てられてきたみたいだな」
残り一個になった卵焼きを大事に食べながら聞き返す。
「なんでわかるの？」
「わかるさ。おまえ、びっくりするぐらい素直だもん」
「なにそれ、バカにしてるの？」
「バカにしてるわけじゃないけどさ。なんかいいな、と思って」
「何がいいの？」
「だから、なんていうか。か、可愛いなって」
「やっぱ、バカにしてんじゃない」
「違うだろっ！ あ～もう、本当におまえってガキだな！ 少しは男の気持ちも理解しろよ」
「男って誰よ。おじさんのこと？」
「おまえの頭の中には、おじさんしかいないのかよ！？」
「そうよ、悪い？」
「うわ……開き直りやがった。こりゃ先が思いやられるな～」
海斗は髪をくしゃくしゃとかき回しながら、ぼやくように呟いた。
「ま、いいさ。ゆっくりいけばいいんじゃないの？ 朱里は朱里のペースでさ。実の父親といきなり和解できるわけないしな」
「うん、そうだね。話聞いてくれてありがとう。また明日も一緒にお弁当食べようね」
話を聞いてもらった感謝の気持ちを伝えようと、私は精一杯の笑顔を浮かべて頭を下げた。顔を上げると、海斗の顔が赤くなっている。あれ、私何か失敗した？
「お、おぅ。また明日も話を聞いてやるよ」
「うん、ありがとう」
「じゃあ、オレ先に行くわ」
海斗はそう言うと、ロボットみたいなぎくしゃくした動きで去って行った。変なヤツ。でも私の話を話を熱心に聞いてくれる。変なところはあるけど、いいヤツだ。話を聞いてくれるお礼に、今度何か奢ってあげようかな。
何を奢ってあげるか、あれこれ楽しく思い浮かべながら教室に戻っていった。
