青みゆく空に、とけていくものは
青葉に料理を教わるという名目で、桃子を家に連れて行く。3人の気持ちが和んだところで、俺が青葉に歩み寄って仲直りする。
これが桃子の考えた、青葉との仲直り作戦だった。
「ちょっと待て。いくら何でも穴だらけ、ザル過ぎる計画じゃね？」
「いいのよ、これで。細かいところはその都度、軌道修正していけばいいんだから。ようは水樹が自分の気持ちに素直になればいいのよ」
細かなところまで考えるのがめんどくさいだけじゃ……とも思ったが、あえて言葉はのみこんだ。青葉とこれ以上険悪にならないように、仲直りのきっかけが欲しかったのは事実だし、桃子が俺と青葉の間に立ってくれれば、案外うまくいきそうな気がする。桃子の笑顔を見ていると、何でも可能な気がするから不思議だ。たんに惚れた弱みかもしれないけれど……。
「青葉、いままで家の事を任せっきりでごめん。これからは俺も一緒に手伝うよ」
桃子に背中を押されるように、自分の気持ちを素直に伝えたことで、青葉と仲直りすることができたのだった。いつもなら照れくさくて絶対に言えない台詞も、桃子が見ていると思うと、さらっと口にできたのだから、彼女の力は絶大かもしれない。青葉もまた桃子が側にいたことで、険悪な雰囲気にならずに済んだのだと思う。
「私の言った通りだったでしょ？ ようは気持ちなの。青葉くんと仲直りできて良かったね！」
後日、にこにこと笑う桃子の顔を眺めながら、彼女に出会えて本当に良かったと思った。
「へぇ。桃子大明神様のおかげでございます～」
桃子は俺をじっと見つめている。その視線にどきどきしていると、桃子はいたずらっぽく笑いながら、ふふんと胸を張った。
「わたくしの偉大さがわかればよいわ。でもあなたはもう少し、素直になったほうがよろしくてよ？」
適当なお嬢様言葉を繋げながら、得意げに語る。頬が少し赤くなっているから、たぶん俺に合わせてくれたんだろう。
くっそ、こいつ、なんでこんなに可愛いんだよ？
桃子に触れたくなる衝動を堪えるために、わざとふざけてみせたとも知らず、桃子は無邪気な笑顔を浮かべている。
今は桃子の側にいられればいいんだ。焦って気持ちを伝えたら、この関係はきっと壊れてしまう。
その後、桃子はうちによく遊びにくるようになり、俺と青葉、そして桃子の三人で過ごすことが多くなった。くるくると表情を変える桃子が可愛くて、つい彼女ばかり見つめてしまう。青葉もまた笑いながら、桃子を見ている。三人で笑い合う日があたりまえとなり、毎日が楽しかった。
そんなある日、ふと違和感に気付いた。それはまだ蜘蛛の糸ように、押し切れば簡単に切れてしまう程度のものだったが、たしかにそこに存在していた。おそらくまだ当の本人たちでさえ気付いてないほどの、かすかな糸。
桃子と青葉の視線が、絡み合っているのだ。
桃子を見つめてばかりいたから、気付いてしまったのかもしれない。彼女の視線の行き着く先が、どちらなのかを。桃子は俺よりも、青葉をよく見ている。そして青葉もまた、彼女を愛おしげに見つめている。
それが何を意味するのか、瞬時に理解できた。俺にとってはかけがいのない存在である桃子が、たったひとりの双子の兄弟である青葉に惹かれている。今はまだ指摘しても、笑って否定するだろう。それでも二人の間にある感情が、友人や家族といった類のものではないことに気付いてしまった。
「水樹、どうかしたの？ さっきからぼーっとしてるけど。3人で作ったごはん、冷めちゃうよ？」
「冷めると味が落ちるぞ、水樹。おまえが刻んでくれた野菜がたっぷり入ってるんだから、冷めないうちに食べろよ」
桃子と青葉が、僕に笑顔を向けている。幸せな光景のはずなのに。なぜ俺は、気付いてしまったのだろう？ こんなこと知りたくなかった。ぬるま湯のような幸せに、いつまでも浸っていたかったのに。
「な、なんでもねぇよ！ ちょっとばかし、今日見たバラエティ番組のこと、思い出していただけ！」
「そんなに面白いテレビ、今日放送してたっけ、青葉？」
「さぁ？ 僕はテレビあまり見ないから」
「あ～、わかった。水樹ってば、ちょっと休憩ってキッチンを離れた時に、隠れてテレビ見てたんでしょ？」
「そ、そうそう！ バレたか～。桃子は何でもお見通しだな」
「水樹らしいなぁ」
「本当だよね～、青葉」
テレビなんて、見てやしない。適当に話をごまかしただけだ。雰囲気を壊さずにすんだのだから、お笑い役で十分だ。
その晩はあまり眠れず、明け方目が覚めた。外はまだぼんやりと明るい。眠れなくなった俺は、誰も起こさないように気を付けながら、そっと庭先に出た。
空は少しずつ明るくなり、やがて青葉も起きてくるだろう。それまでは俺だけの時間だった。
青葉は大事な兄弟だ。双子としてずっと仲良くしてきて、母さんのことをきっかけに、仲が悪くなった。俺と青葉の絆を修復しれくれたのが桃子。初恋の人であり、永遠に側にいたい人だ。青葉と桃子。どちらも俺にとっては大切な存在。
桃子を独り占めすれば、青葉との絆がまた消える。青葉を優先すれば、桃子と青葉はいずれ恋人になる。どちらも嫌だ。選びたくない。けれど、このままではいられないことも、よくわかっていた。
「どうしたら、いいんだよ。だれか、教えてくれ……」
救いを求めるように空に向かって呟いたが、青みゆく空は何も応えない。
目に涙がにじみ、青がん霞でいくのを感じながら、ひたすらに空を見つめ続けた。
