後悔
その光景を、今も決して忘れることはできない。
慣れない子育てと心身が安定していない水樹の見守り。疲れ切っていた僕は、ついうとうと寝してしまっていた。のどかな昼下がり。赤ん坊の朱里もすやすやと眠っていた。
「ふ……ぶぁ……」
朱里の泣き声が聞こえる。そろそろ起きないと……。でも声がいつもと違う、おかしいな……。
そう感じてうっすら目を開けた瞬間。信じられない光景が目に飛び込んできた。
幼い娘の首を、水樹が自らの手で絞めていたのだ。むせび泣き、その手は震えていた。
「朱里、ママがいる天国へ一緒に行こうな？ パパもすぐに行くから。天国でママとパパと朱里、3人で家族になるんだ。家族になることはママの、桃子の夢だったから。ママもきっと、おまえに会いたいよ。だから共に天国へ行こう……」
小さな朱里は手足を懸命にばたつかせ、必死に抵抗しているように見えた。
「やめろ、水樹！！」
必死で弟の身体に飛びつき、力いっぱい突き飛ばした。水樹は抗うことなく、倒れるように壁に体を打ち付けた。
「朱里、大丈夫か！？」
くたっとした小さな体は、しばし動かず、慌てて腕に抱きかかえたその瞬間。
「ふ……ふぇ、あふっ、ふぎゃ～！！」
朱里は力強く泣いた。
わたし、生きてる、生きてるよ。死にたくなんかない！
父である水樹に訴えているような、大きな泣き声だった。
「よかった、生きてる……」
響きわたる泣き声に安堵し、その場にしゃがみ込んでしまった。今になって体が震えてきた。もしも、かすかな泣き声に気付いていなければ、一体どうなっていたのか。考えただけで恐ろしい。
「水樹、おまえはなんて馬鹿なことを……！」
泣き続ける朱里をあやしながら、力なく壁にもたれかかる水樹を罵倒した。
「朱里は桃子が遺した、ただひとつの希望なんだぞ。なのになぜ、こんなことをする？ 無理心中なんて、あの桃子が喜ぶと思うのか！？」
壁から崩れ落ちた水樹は号泣し、床に頭を打ち付けた。
「桃子がいない世界に、生きてる価値なんて……ないんだ……」
「だからこそ、朱里を育てることに意味があるんだ！ 桃子の娘なら、おまえの希望になる。そうだろ？」
四つん這いにになった水樹は、みっともなく泣き続ける。
「青葉は、正しい。おまえの言う通りだよ……」
「そう思うなら、二度とこんなことはするな！」
「青葉はいつだって正しくて、真面目で。だから……」
ゆっくり顔をあげた水樹は、涙と鼻水を垂れ流しながら、小さく叫んだ。
「だから天国へ朱里を連れて行って、やり直したかった、んだ。桃子は俺が殺したようなものだから……」
「馬鹿なことを言うな！ 桃子が死んだのはおまえのせいじゃない。まして、死んでやり直すことなんて、できるはずがない！」
「そうじゃない、そうじゃないんだ、青葉。もしも桃子が俺じゃなくて、真面目で、いつでも正しい青葉を選んでいたら。きっと、こんなことにはならなかった……。桃子は、俺が殺したようなもんだ。そうだろ！？」
なぜだが、すぐには否定できなかった。
桃子がもしも、水樹ではなく、僕を選んでいたら。桃子は死なずにすんだ……？
「桃子は俺が死なせたんだ！ そんな俺に朱里を育てる資格も、生きる理由もないんだ……！！」
泣き叫びながら立ち上がった水樹は走り出し、そのまま外へ飛び出してしまった。
「水樹、待て！」
慌てて追いかけようとしたが、依然として泣き続ける朱里を抱いたままではうまく走れず、すぐに姿を見失ってしまった。
朱里は腕の中で、僕を責めるように泣き続ける。
「なんで……すぐに否定しなかったんだ……」
僕がいつだって正しい？ そんなわけない。今だってこうして、まちがえてしまったのだから。
朱里を抱く腕にそっと力を込め、自分自身を責め続けた。
