あおとみずいろと、あかいろと

あおの章～青葉

決断とブラックコーヒー

「はい、どうぞ。ミルクティー好きだったよね？」

「ありがとう。いくらだった？　お金払うよ」

「いいって。おごりだって言ったろ？」

「ありがと。うれしい」

　はにかむように微笑む桃子が、妙に可愛らしい。これは気のせいだと自分に言い聞かせながら、桃子の隣に座って再びブラックコーヒーを口に流し込む。

「あれ？　青葉ってコーヒーはブラック派だった？　いつもは砂糖もミルクも入れてたよね？」

「初めて飲んでみたけど、結構(けっこう)美味しいよ。これからはブラックでいこうかな」

　本当は苦くて苦くて、「マズイ！」と叫びたいぐらいだったけど、口中に拡がる苦みとコーヒーの香りが、不思議と僕の心を落ち着かせてくれた。

「青葉って、やっぱりオトナだね。甘いミルクティーが好きな私や水樹とはちがう」

「そんなことないよ。で、相談って？」

　あえて少し気取った様子で、桃子の言葉を待つ。そうすることで平静(へいせい)を保つことができる気がしたからだ。

「あのね、水樹に、『好きだ、付き合ってほしい』って言われたの……。水樹のこと、そんなふうに思ったことなかったからビックリしちゃって。すぐには返事ができなかった」

「桃子は水樹のこと、どんなふうに思ってたの？」

「うーん、弟？　みたいな？」

「弟……」

　どうやら、ひとりの男子とは思われてなかったらしい。水樹のことが、ちょっと気の毒に思えた。

「でもすぐには断らなかったんだろ？　だったら、少しは男の子として意識してたんじゃない？」

「ん……告白してきた時が、妙に男っぽくて。少し水樹にときめいた」

　ますます顔を赤くする桃子は、初めての恋に恥じらう少女そのもので、微笑ましく思える。共に照れ屋で、少し意地っ張りな水樹と桃子は、お似合いのふたりだ。

「なら付き合ってみたら？　僕はお似合いだと思うよ？　水樹と桃子」

「そうかな？」

「そうだよ」

　桃子は口をつぐんで俯(うつむ)き、何事か考えている。

「青葉は……？」

「え？」

　それは元気な桃子の声とは思えない、微(かす)かな声だった。顔を上げた桃子が、僕を見つめている。その顔は夕焼けに負けないぐらい、紅く染まり、煌(きら)めいていた。

「青葉は……私のこと、どう思ってるの？　私が水樹と付き合ってもいいと思うの？」

　少し茶色い髪が風になびき、桃子の赤い頬を彩(いろど)る。治まっていた胸の鼓動(こどう)が、再び早鐘(はやがね)を打つ。

　僕は桃子をどう思っているか……？

　それは水樹にも聞かれたことだった。

　高鳴る心臓に手を添え、軽く目を瞑(つむ)りながら、今一度考えてみる。

　僕にとって桃子は友達で、苦楽(くらく)を共になる仲間だ。彼女がいたから、僕と水樹は再び絆を取り戻せた。

　僕にとっては家族も同然(どうぜん)の存在だ。だからかもしれないが、桃子を女の子と意識したことはなかった。

　けれど今日彼女と会って、思い知らされた。桃子は女の子なのだと。彼女への認識(にんしき)を改めたほうがいいと思った。

　では桃子に恋をしているか？　と問われると、それは違うような気がした。一緒にいると楽しいけど、ずっと側にいたいわけではない。でも桃子には幸せになってほしい。そして水樹にも。僕にとってふたりは、かけがいのない存在だから。

　ゆっくり目を開けると、視線を桃子へ向ける。

「僕にとって桃子は、親友で、家族のように大切な存在だよ。ふたりには幸せになってほしい」

「家族……」

　桃子の表情がわずかに硬くなった。大きな目をさらに見開き、僕の顔をみつめる。その瞳(ひとみ)が揺れ、少しずつ潤(うる)んでいく。

　もしかして、泣く──？　

　一瞬、そう思ったが、桃子はすぐに笑顔を見せてくれた。けれどその笑顔は、これまでの元気いっぱいの笑顔とは違っていた。切なくなるような、大人の微笑(ほほえ)み。桃子のそんな微笑みを見たのは初めてだった。

「そっかぁ。青葉にとって私は家族なんだ。うん、嬉しい。ありがとう」

　桃子はミルクティーをぐいっと飲むと、「あ～おいし～」と呟き、しばし俯(うつむ)いた。

「桃子……？」

　なかなか顔をあげようとしない桃子が心配になって声をかける。僕の声に応えるように、勢い良く彼女は顔をあげた。

「私ね、青葉と水樹が仲良くしてる光景を見るのが好きなの！　こういうこと言うと、ふたりは嫌がるかもしれないけど、双子っていいな、って思う。特別な繋がりがあるような気がするの。私も青葉と水樹と同じ兄弟になりたかったかもね」

「三つ子とか？」

「そうそう、三つ子。青葉と水樹と三つ子の兄妹になれたら良かった。そしたらずっと、青葉と水樹を見ていられるもの。ああ、三つ子になりたかったなぁ……」

　桃子の得意の冗談(じょうだん)だと思った。その目は遥(はる)か遠くを見つめていて、彼女が何を考えているのかわからなかった。

　桃子は残った残ったミルクティーを一気に飲み干すと、元気いっぱいに立ち上がった。

「私、決めた。水樹と付き合ってみるよ。それが青葉の望みでもあるんでしょ？」

「え？　ああ、うん……」

「明日、水樹に伝えるよ。私もう帰るね。ミルクティー、ごちそうさま！」

　桃子は買い物した荷物をもつと、にかっと元気いっぱいの笑顔を見せ、風のように去って行った。

　公園にひとり取り残された僕は、茫然と桃子を見送った。手にあるのは、苦いブラックコーヒー。少し残ったコーヒーを最後の一滴(いってき)まで飲み尽くす。

「にが……でもいけるかも……」

　慣れてきたのか、苦みが少しだけ心地良かった。苦いからコーヒーは良いのかもしれない。

「これで良かったんだよな……？」

　黄昏(たそがれ)に向かって呟(つぶや)いた。答えは返ってこず、代わりにカラスの鳴き声が、カァーカァーと木霊(こだま)する。

「カラスたちも家族のところに帰るのかな……」

　立ち上がってスーパーの買い物袋を持つと、その重みがずしりと手に響いた。

「今度、家でもコーヒー淹(い)れてみよう」

　誰に言うでもなく、ひとり呟くと、家に向かってゆっくり歩いて行った。

　その後の僕の人生に、ブラックコーヒーは良き友となった。