夕暮れと告白
「桃子に告白した」と水樹から聞かされたのは、桃子への思いを告げられた晩から間もなくのことだった。
「それで、桃子はなんて？」
「答えはしばらく待ってほしい、って言われた。ちょっと戸惑ってたみたいだった」
「そうなんだ」
すぐに受け入れなかったということは、桃子も水樹のことを特に意識はしていなかったのかもしれない。
「なぁ、青葉。青葉は本当に桃子のことは何とも思ってないんだよな？」
「そうだってこの前言ったろ？」
「そうだけど……なんか青葉が寂しそうな顔をするから気になって」
どうやら水樹に見抜かれていたらしい。そんなに寂しそうな顔をしていたのだろうか？
「本当だよ。桃子のことは友達としか思ってない。でも寂しい気がするのは事実だ。水樹と桃子と僕、3人で過ごすのが楽しかったし、桃子も僕たちの家族のような気がしてたから。でもおまえと桃子が付き合いだしたら、これまでのようにはいかないだろうから」
「なんで？」
「なんで、って、そりゃカップルの間に僕がいたらおかしいだろ？」
「僕も桃子も気にしないと思うし、別に平気だろ？」
水樹はきょとんとした顔をしている。おまえが気にしなくても、僕が気にするんだよ……という言葉をのみ込み、笑いながら水樹に説明する。
「水樹と桃子が恋人になったら、これまで通り3人で過ごすのはおかしいよ。ふたりの間を邪魔したくないし。そんなもんだろ？」
「そうかなぁ？」
頭を傾げ、幼い子どものように不思議そうな顔をしている。よくこれで桃子と付き合いたいと思ったもんだ。
「おまえが僕を気遣ってくれるのは嬉しいけど、僕のことは気にしなくていいから」
「ふぅん。まぁ、いいや。まだ桃子から返事をもらってないし、あいつがどう言うかだな」
「まぁ、そうだな」
水樹と桃子が付き合いだしたら、これまで通り3人で過ごすわけにはいかないだろう。寂しい気がするのは事実だが、だからといってふたりの間に入り込むつもりはない。それぐらいの思慮分別はあるつもりだ。
「桃子とうまくいくといいな」
「ありがとう、青葉。実は今、桃子の返事が気になって仕方ないんだ」
「だからといって急かすなよ？」
「わかってる。待つのは辛いけど、じっと待つよ。桃子のことが好きだから待てる」
子どものようではあるけれど、水樹は本当に桃子のことが好きなようだ。なら、ふたりがうまくいくように祈るのみだ。
その日の夕方、いつもの通りスーパーに買い物に行くと、カートを持ったまま、ぼんやりしている桃子に出くわした。どうやら思い悩んでいるようだ。水樹に告白されたことを考えているのだろうか。
「桃子、大丈夫か？」
近づき声をかけると、桃子はびくっと体を震わせた。
「ごめん、驚かれるとは思わなかった」
「ちがう、私が悪いの。ぼんやりしてたから」
少し俯いた桃子の頬はほんのり赤く、いつもの元気すぎる桃子とは違って、妙に女の子っぽい気がした。
「後で話をしてもいい？ 青葉に相談したいことがあるから」
「わかった。買い物が終わったら、近くの公園に行こう」
たぶん水樹のことだ。相談なら場所を移動したほうがいい。
「じゃあ、後で」
そう言うと、桃子は逃げるようにカートを押して去って行った。いつもより他人行儀な様子に戸惑いながら、僕もまた彼女の後を追うことはできなかった。
手早く買い物を済ませ、待ち合わせ場所の公園へ行くとベンチに座った。こじんまりとしたその公園に遊具は少ないため、遊びに来る子供は少ない。通る風が心地良く、落ち着ける場所だった。
「ごめん、待たせて」
買い物袋を持った桃子が姿を現した。その頬は、ほんのり赤いままだ。普段と違う少女らしさに、なぜか心臓の鼓動が早くなる。
「今来たところだから。それで相談って？」
早くなる鼓動をごまかすように、少し顔を背けながら聞いてみた。僕の問いに答える前に、桃子が隣に腰を下ろした。ドキリとした。普段から隣に座っているし、なんら不自然ではない。でもそれは水樹と3人でいたときの話だ。夕暮れの公園で、ふたりきりで過ごしたことはない。話をする場所を公園に指定したことを少し後悔した。
隣に座る桃子をそっと見つめる。夕焼けに照らされた桃子の顔は、化粧をした大人の女性のように艶めいていた。きめの整った白い肌に、少し茶色い髪がよく映えている。
桃子って、こんなにキレイだったっけ……？
水樹とふざけて笑っている桃子とは、様子がまるでちがう。桃子なのに、桃子じゃないみたいだ。
まずい、ドキドキが止まらない。一体どうしたんだ、僕は。
「あのね、青葉」
「え？ なに？」
突然名前を呼ばれて、激しく胸が高鳴り、思わず妙な声を出してしまった。
「青葉、どうかした？ 気分でも悪いの？」
桃子が心配そうに僕を見つめている。その眼差しに、自分の顔が熱くなるのを感じた。
このままじゃダメだ、気持ちを切り替えないと……！
「ごめん、桃子！ ちょっと飲み物飲んでいいかな？ そこの自販機で買ってくるから。桃子もいるだろ？」
「私は別にいいよ」
「僕がおごるから飲みなよ。ちょっと買ってくる！」
桃子の返事を聞く前にベンチを立ち上がると、近くの自動販売機まで走った。少々強引な方法だったが、一度桃子と離れることで自分の心を落ち着かせたかった。
自販機で普段飲んだことがないブラックアイスコーヒーを購入すると、一気に半分飲み干した。
「うわ、にが……」
甘さが一切ない、苦み走った缶コーヒーは、火照った僕の体と心を適度に冷やしてくれた。
落ち着け、僕。水樹に桃子への気持ちを聞かされたから、彼女のことを妙に意識してしまうだけだ。
おそらく桃子は、水樹との交際をどうするか悩んでいるはず。水樹と桃子のことが大事なら、僕は黙って応援してあげればいい。ただそれだけだ。
深呼吸を数回繰り返すと、心臓の鼓動は普段通りのリズムに戻っていた。
「よし……！」
桃子用のミルクティーを買い、桃子が待つベンチへ戻っていった。
