永遠と変わりゆくもの
それから僕たち3人は、共に語らい、共に笑って、青春の一時を過ごした。ケンカすることが多かった僕と水樹も、間に桃子がいるだけで関係が和らぐのだから不思議だ。
水樹や桃子がおかしなことを言って、僕が笑い、そして3人で笑う。思えば笑顔が少なくなっていたと今更ながら気付く。
「青葉ね、しかめっ面なことが多いのよ。気付いてた？」
「うそ……。今晩の夕食をどうしよう？ とか考えてただけなんだけど」
桃子の言葉に、水樹がうんうんと頷く。
「そうそう、青葉はいつも怒ってる気がして、怖くて近づけなかったんだよ、俺」
「逆に水樹はにやけ顔を見せすぎだけどね」
「うそだろ？ 俺としては、『いつも笑顔を絶やさずに』をモットーとしてたのに」
「笑顔というより、にやにや顔」
「桃子、きっついなぁ。じゃあ、これならいい？」
笑顔をにやけ顔と言われた水樹はヤケになったのか、次々おどけた顔を見せては、桃子と僕を笑わせる。
「あははは、水樹ってば、おもしろいんだから！」
「そんなに笑わせないでくれよ、笑うのが止まらなくなる」
「青葉はもっと笑えぇ！ しかめっ面をなくすんだ！」
3人で笑って、3人で学び、3人で一緒に料理をする。助け合いながら、家庭や学校の不安を乗り越えていった。今後の不安や悩みも、水樹と桃子になら話せる。3人で助け合う生活は楽しくて心強い。
「青葉は真面目すぎるの。もうちょっと気を抜いて、人を頼ってもいいと思うよ。水樹は本当は誰より優しいのに、いつも言葉が足りなくて人に誤解される。思ってることはちゃんと人に伝えないと。誤解されたままじゃイヤでしょ？」
桃子は僕と水樹に遠慮なく話す。ちょっときつく感じることもあったが、それは僕たちを思ってのことだと今は理解している。実際、桃子の指摘は的を射ていた。
「桃子はちょっとがさつすぎるけどな」
「ちょっと、水樹。それ、女の子に言う台詞？」
「がさつというより、ずぼらかな？」
「青葉ぁ、それ、助けてないから！ 追い打ちかけてるから！」
「桃子だって言いたい放題だろ、なら俺たちだって好き勝手言わせてもらうさ」
「そうだね、言われたまんまだと何か悔しいし」
「……わかりました、もうちょっと言葉には気を付けます……」
珍しくしゅんとした桃子を見て、僕と水樹はお互いの顔を見ながら笑った。
「「わかればよろしい！」」
「わ、こういう時だけ二人同時に言うの？ しかも息ぴったりなんだから！」
「そりぁや双子だから、いざとなったら息合わせるのは余裕」
「僕が水樹に合わせてるんだけどね」
「青葉、そこは『息ぴったり』って言ってくれよぉ」
「水樹ってば必死になって、おかしいの～」
「桃子、おまえなぁ！」
「きゃ～、水樹が怒ったぁ！ 青葉、助けて～」
水樹の手から逃れようと、桃子が僕の後ろに隠れる。水樹は僕という壁を通しながら、桃子を捕まえようと必死だ。僕は笑いながら、二人をなだめる。
3人で笑う時間は僕たちにとって希望で、暗闇を照らし出す光だった。
どうかいつまでも、3人で時間を過ごしていけますように。きっとそれは、水樹も桃子も同じだろう。永遠なんてないかもしれない。それならせめて少しでも長く、3人で助け合っていけますように、と願わずにはいられなかった。
♢♢♢♢♢
それは中学校の卒業が近づいてきた頃のことだった。
「なぁ、青葉、相談したいことがあるんだけど」
一緒に料理をしていると、水樹が遠慮がちに声をかけてきた。
「水樹が相談？ 珍しいな。一体なんだよ？」
頼られるのは悪い気はしない。僕にできることなら、できるかぎり協力しようと思った。
「俺さ、桃子のこと好きかもしれない。友達としてじゃなく、ひとりの女の子として」
ずっと変わらないでほしいと願った時間。それは身近なところから少しずつ綻びていったのだった。
