おじさんと父、そして私
海斗と他愛もない話をしながらゆっくり家路につく。いつもなら足早に帰宅するのに、今日はもっと遠かったらいいのに、と思ってしまう。真実と向き合おうと決めたものの、やっぱり少し怖い。海斗と離れるのも寂しかった。わざと遠回りで歩いたけれど、自宅はすぐそこまで来ていた。あの角を曲がれば、おじさんと暮らす我が家だ。
「朱里、怖かったらオレも同席しようか？」
海斗が私の心を見透かしたように、気遣ってくれた。確かに海斗がいてくれたら心強くはあるけれど、さすがにそこまでは甘えられないと思った。おじさんや父とは、今日が初対面なのだから。おじさんはともかく、あの父親が嫌がりそうだもの。
「ありがとう。気持ちだけでいいよ」
「そうか、わかった。でも無理するなよ。辛かったらすぐに連絡してこいよ」
「うん」
角を曲がると、家の前でおじさんが周囲を見渡しながら、うろうろと歩き回っているのが見えた。私に「ひとりになりたい」と言われた手前、探しに行くわけにもいかず、ひたすら私を心配しながら待っているのだろう。おじさんの愛情を感じ、胸が熱くなった。おじさんの傍らには、お父さんが門にもたれるように立っていた。空を仰ぎ、遠くを見つめている。一応、私を心配しているのだろうか？
「うろうろしてるのが、朱里の大好きなおじさん？」
「そう。イケメンでしょ？ ぼぉっと立ち尽くしてるのが問題の父親」
「なるほどね。性格が顔に出てる感じはするけど、やっぱり似てるなぁ。さすがは双子。ま、オレが言うことじゃないけど」
本気なのか冗談なのかわからない、海斗の言葉に小さく笑った。
「今度、空也くんのことも紹介してね。一度会ってみたいな」
「空也と？ いいけど、朱里のこと気に入られたら困るなぁ」
「大丈夫、大丈夫。私には海斗しかいないから」
海斗の顔がぼっと赤くなる。真っ赤になった海斗をからかってやろうと、口を開けた時だった。
「朱里！」
私を発見したおじさんが、私の名を呼びながら、まっすぐ私に向かって走ってくる。
「朱里、心配したぞ！ どこもケガはないか？」
いつものように両手を広げ、私を抱きしめようとする。咄嗟に身をよじり、おじさんの腕を避けてしまった。
「止めて、おじさん。友達が見てるから」
「朱里……」
おじさんが寂しそうに私を見つめている。その顔を見るのは辛いけど、海斗の目の前で子供みたいに、おじさんに抱かれたくはなかった。おじさんから目を逸らすように、海斗に体を寄せた。
「おじさん、紹介するね。佐々木海斗くん。私と同じクラスなの」
私の言葉に、少し緊張した面持ちの海斗が、一歩前に歩み出る。
「初めまして。佐々木海斗です。朱里さんとお付き合いさせてもらってます」
おじさんが驚いたように、大きく目を見開く。驚いたのは私も同じだった。
「え、私たち付き合ってるの？」
「え？ 違うの？」
海斗がきょとんとした表情で私を見ている。
「好きだよ、とは言ったけど、また付き合うとは……」
「え、え、え～？ あそこまで告白し合ったのに、オレたちまだ彼氏彼女じゃないわけ？」
「好きだけど、まだ心の準備ってものが……」
「ここまで来てそれはないだろう、朱里ぃ」
私たちの掛け合いを茫然と見つめていたおじさんだったけれど、やがてクスクスと声をあげて笑い始めた。
「そっか、朱里にもいつのまにか素敵な彼氏が出来ていたんだね」
「まだ彼氏じゃないよ」
「じゃあ、朱里にとって海斗君はどんな存在なの？」
問われて返答に困ってしまった。
「えっと、今一番大事な人……かな？」
海斗の顔が再び真っ赤に染まる。
「そういうのを世間では、彼氏彼女、または恋人っていうんだよ、朱里」
おじさんが優しく教えてくれた。
「そっか、そうなんだ。私と海斗はもうカレカノなんだ……」
「なんだよ、嫌なのかよ。朱里」
「違うよ、ちょっと照れくさいだけ」
「オレのほうが照れくさいっつの！」
おじさんは私たちを眩しそうに見つめている。
「海斗君は朱里を送ってきてくれたんだね。ありがとう。事情は聞いてるかもしれないけど、家族のことで少し揉めててね。できれば家族だけで話し合いたいんだよ」
おじさんの言葉に、海斗の顔がすっと真顔になった。
「わかってます。朱里もそれを望んでますから。でもひとつだけお願いしてもいいですか？」
「なんだい？」
おじさんが軽く手を組み、海斗の言葉を待った。
「朱里を泣かせないでください、絶対に。朱里、いや、朱里さんはオレにとって誰より大切な人だから」
おじさんの目を真っすぐに見据え、自分の言葉をしっかりと伝えた海斗は輝いて見えた。
「わかった、気を付ける。弟にもよく言い聞かせておくよ」
「お願いします！」
ぶんっと頭を振り下ろすように、おじぎをした海斗の姿に驚いてしまった。彼がここまでしてくれるとは思わなかったから。海斗の思いを感じて胸が熱くなる。
「朱里、家に入ろう。水樹と話し合って、全部おまえに話すことにしたから」
「本当？ 今度は隠し事はなし？」
「ああ、もうしないよ。そんなことしたら海斗君に殴られそうだしね」
軽くウィンクしながら視線を送られた海斗は、またまた赤くなった。
家に入る前に、ずっと手を繋いでいた海斗とそっと手を離した。
「海斗、またね」
「ああ、またな。連絡はいつでもいいぞ」
「うん」
名残惜しいけど、ここからは私ひとりで向き合わなくてはいけない。
海斗に別れを告げると、おじさんに促されながら家の中に入った。玄関には父が待っていた。
「ほら、水樹。朱里に謝れ」
おじさんに言われ、渋々といった様子で父が私に頭を下げる。
「悪かった。経緯をきちんと伝えなければダメだって、青葉に散々怒られた」
悪戯を咎められた子供みたいな表情だった。
「水樹はいつも言葉が足りなくてね。こんな奴だけど、朱里のことを大事に思ってるのは確かだよ。それは僕が保障する」
おじさんの言葉に、父が照れくさそうに微笑んだ。どうやら、悪気はなかったみたい。だからといって、何をしても許されるわけではないと思うけど。
「わかった。少し誤解があったんだと思っておくね。まずは全部話してくれる？ 私が産まれたときのこと、そして桃子お母さんのことも全部。私、お母さんのこと何も知らないもの」
おじさんは父と顔を見合わせると、互いに頷いた。
私達３人はキッチンへ移動し、そこで話をしてもらうことにした。キッチンを指定したのは私。慣れ親しんだ食卓に座って話をしてもらったほうが、落ち着いて聞くことができる気がしたからだ。
「じゃあ、まずは僕から話をするよ。そのほうが朱里も落ち着いて聞けると思うし。いいかい？」
「はい、お願いします」
おじさんに向かって、軽く頭を下げる。目を細めながら私を見ていたおじさんは、ゆっくりと話を始めた。それは敬愛するおじさんの、生い立ちから始まるものだった。
こちらで第一部完です。
ここまで読んでいただいた方、ありがとうございます。
次話から朱里の青葉おじさんが主役となります。
視点が大きく変わりますが、どうかご理解お願い致します。
