三歩先のおとぎ話

１

　ゼップルじいさんは町へ来た時からじいさんだったから、思えば結構な長生きだったのだろう。

　年はいくつなのかと聞いたこともあったけれど、教えてはもらえなかった。わしにもわからんよと、彼は笑ってごまかした。もしかすると本当に忘れてしまっていたのかもしれない。魔法使いは普通の人よりずっと長生きするそうだから、実は何百年も生きていたのかもしれなかった。

　優しくて子供好きな師匠が、ロッテは大好きだった。八つの時に無理やり弟子にしてもらってから六年間、毎日のように彼の庵を訪れては、たくさんのことを教えてもらった。薬草の話、星の話、動物たちの話、見たこともない遠い街や国の話、そして、魔法の話。彼の話はとても面白くて、いつもロッテをわくわくとさせた。どれだけ聞いても、聞き飽きるということがなかった。

　ロッテの夢は、いつか師匠のように立派な魔法使いになって、いろんな土地を旅して回ることだった。

「聞いておるのか、ロッテ」

　そのために、頑張って修行していたつもりだったのだけれど。

「ロッテ！」

「聞いてるわよ」

　父親から顔をそむけたまま、ロッテはそっけなく返事した。開け放たれた窓から、林檎の花の香りがただよってくる。のどかな田園風景が、眼下に広がっていた。

「まじめに聞かんか」

　父親はあきらめない。ロッテは小さく息をついて、窓から室内へと向き直った。

　椅子に座ったロッテの前に、父のカスパル卿は立っていた。仕立てのよい服に身を包み、足元にもぴかぴか光るエナメルの靴をはいている。濃い褐色の髪をきっちりとなでつけ、口ひげも形よく整えてあった。

　田舎町の地主は、娘の反抗的な態度にやれやれと、ずいぶん寂しくなってきた頭を振った。

「よいかねロッテ、お前ももう十四だ。これまでは子供だからと見過ごしてきたが、いつまでもそう言ってはいられないぞ。そろそろ嫁入り先を見つけにゃならんのだからな」

「冗談でしょ、まだ結婚なんかする気ないわよ」

　ロッテは口をとがらせて、つま先でテーブルの脚をけった。

「何を言う、女がむだに年をくったとてろくなことにはならん。若いうちに嫁ぐ方がいいんだ。アガーテみたいになりたくはなかろう？」

「あれは特別でしょ」

「ともかく。何も今すぐ嫁げと言っとるんじゃない。いつそういう話がきてもいいように、ちゃんと花嫁修行をしておけと言っとるんだ。あんな、わけのわからない、怪しげなことからは足を洗って」

「魔法の修行(・・・・・)です。怪しいことなんか、何もしていないわ」

　語気を強めてロッテは言い返した。これまで何度この問答をくり返してきただろう。いくら言ってもむだだと悟っていても、黙って聞き流すことができない。

　そしてやはり卿も、これまでと同じ言葉で応戦するのだった。

「ああ、わかっとる、わしの可愛いロッテがけしからんことをするわけはない。信じておるよ。だがな、世間はそうは思ってくれん。魔法使いなんぞというものは、どうしたってうさんくさい目で見られるんだ。知っとるだろう？　いや、何も言わんでよろしい。お前の先生が悪人だったとは思っとらんよ。あのじいさんは、変わり者ではあったが、病人を助けたり、作物の病気を防いでくれたり、よいこともたくさんしてくれた。わしは感謝しておるよ」

　そうとも、師匠は立派な人だった。

「しかし彼は常に世間に認められていたかね？　功績を正当に評価してもらえただろうか。冷たい仕打ちを受けたり、陰口を叩かれたりしてはおらんかっただろうか」

「…………」

「リーゼロッテや。わしの可愛い末っ子。お前につらい思いはさせたくない。お前にはうんと幸せな結婚をしてもらいたいんだ。頑張ってよい相手を見つけてやるとも。だからな、聞き分けておくれ。父さんはお前が心配なんだよ。わかっておくれ」

　ロッテはため息をついた。父の言うことは、たしかに事実だ。魔法使いは偏見にさらされている。気に入らない相手に呪いをかけるだの、悪魔と契約を交わして魂を売り渡しただの、時には人をも喰らうだのと、耳に入ってくるのはばかげた噂ばかりだ。

「魔女だなんて世間から後ろ指をさされるようになってみろ、一生嫁入り先など見つからんぞ。それどころか、嫌われ者のはぐれ者になってしまう」

「そんなの、ここが田舎だからだわ。都会の方じゃそんなことないらしいじゃない。魔法使いも普通の人と同じに暮らしてるって聞いたわよ。王様のお城にだって魔法使いがいるんだから」

「それそれ、それじゃ」

「……何よ」

　ここぞと父親が意気込むので、ロッテは眉を寄せた。いつもとは違う展開だ。何か、新しいネタを仕込んできたらしい。

「お前は知らんのか。お城の王子様が、魔女に呪いをかけられたという話を」

　大げさな身振りを交えての言葉に、ロッテはどっとため息をついた。

「何を言うかと思えば……よくある噂話じゃない」

「たしかな筋からの情報だぞ」

「どの筋よ。町一番のおしゃべりカラス、カーテおばさんの情報？　それとも旅芸人の面白い(・・・)歌かしら」

「行商人から聞いたのだ。都から来たと言うんだから信用できる」

「ああそう。で、盛り上がったついでにあれこれ買わされたわけね。そういえばそのタイピン、初めて見るわね」

「や、その、ちょうど、この服に合うタイピンがほしかったところでな」

「そうね、悪くないわよ。でもその金時計はやめた方がいいんじゃないかしら。なんだか成金ぽくて品がないわ」

「そ、そうか……？」

　自慢げにぶら下げていた金時計をこきおろされて、卿はしゅんと肩を落とした。

　しかしはっと気を取り直して、再び胸を張った。

「いや、そんなことはどうでもよろしい。それより、問題は――そう、魔女の話だ。王子様はおそろしい呪いによって、なんと二度と目を覚まさなくなってしまわれたというのだぞ！」

「まあ大変。それはおそろしいわね」

　しらじらとロッテはあいづちを打った。

「じゃあ王様もお困りね。王子様が再起不能じゃ、お世継ぎはどうなるのかしら」

「え？　あ、ええと……」

「未来の王様が再起不能じゃ困るわよねえ。この国はどうなっちゃうのかしらね」

「む、むむむ」

「それにしてもお城の魔法使いは何をしているのかしら。そういう時こそ出番じゃないねえ。そもそも、魔法使いがいるのに、どうして呪いなんかかけられちゃったのかしら」

「う……そ、それだけ、おそろしい魔女なんだろう」

「まあ、じゃあもっと大変なことが起きるんじゃない？　この町にも呪いがやってくるかもね」

「ええい、黙りなさい！」

　劣勢はいかんともしがたく、とうとう卿は怒鳴ることで娘の口を閉じさせた。

　ロッテは横を向いて、こっそりと舌を出した。

「話が真実か否かは問題ではない。そういう噂が流れるということが、問題なのだ」

「さっきと言ってることが違うじゃない」

　娘のつぶやきを、卿は無視した。靴音も高く、ロッテの前を行ったり来たりした。

「そんな噂にされるくらい、世間は魔女というものを嫌っておるのだ。おそろしい、悪い存在だと思っている。偏見だと訴えたところで意味はない。誰にも相手にされんだろう」

「迷信深い田舎じゃ、そうかもね」

「まさか、都へ行きたいなんぞと言いだす気じゃなかろうな？　いや、行儀見習いだとか、まともな目的なら考えてやるぞ。ツテくらいあるしな。うむ、お前がその気なら、お城にだって上がらせてやろう」

「結構です」

　きっぱりとロッテは断った。

「別に華やかな都会に憧れてるわけじゃないわ。あたしはこの町が好きだからいいの」

　おいしい話で釣ろうとしてもむだよ。ロッテはつんとあごをそびやかした。カスパル卿は足を止め、深々とため息をついた。

　まったく、この末っ子は、どうしてこうも頑固なのだろうか。一体誰に似たのやら。まだ十四だというのに、まるで古女房のように口が立つ。あのゼップルじいさんのところへ通うのを、放っておいたのがいけなかったのだろうか。

　たしかにじいさんは悪い人間ではなかった。子供好きでロッテの面倒をよく見てくれたし、結構な教養の持ち主で、文字や歴史を教えてやってくれた。おかげでうるさく叱らなくても、ロッテはよく勉強して賢い娘になった。その点について、あのじいさんには本当に感謝しているとも。

　しかし、少々余計に賢くなりすぎてしまったようだ。あまり弁の立つ女は好かれない。男というものは、自分におとなしく従ってくれる可愛い女が好きなのだ。男よりも口が達者な気の強い女など敬遠される。このままでは、本当にロッテは嫁入り先が見つからない。アガーテの二の舞だ。

　それはいかん。断じていかんとも。

　卿は、なんとしても末っ子を幸福な結婚に導こうと、あらためて固く決意した。

「わしは決めたぞ。お前は行儀見習いに出す。どこか、立派な家でしつけてもらおう」

「そんな、勝手に決めないでよ」

　突然の宣言にロッテは抗議したが、卿は耳を貸さなかった。

「口ごたえは許さん。父さんだってな、可愛いお前を遠くへやるのは寂しいんだからな。だが、お前のためだと思って決めたんだ。リーネの結婚式が済んだら、すぐにでも奉公先を見つける。そのつもりでいなさい」

「父さん！」

「だいたい、魔法の修行と言ったって――」

　言いかけて、あやういところで卿は口を閉じた。勢いにまかせて言っていいことではなかった。大事な娘だからこそ幸福にしてやりたいと思っているのに、傷つけるようなことをしてはいけない。

　一旦息をついてから、卿はできるだけそっと言い足した。

「……ゼップルじいさんは、もういないんだからな」

　ゼップルじいさんは死んだ。先月のはじめのことだった。

　たった一人の弟子と、一匹の飼い犬とに看取られて、放浪の魔法使いは最後の旅に出て行ったのだった。