第1章: 異世界
やあ、俺はレイ、ただの典型的なハードコアゲーマーだ。MMORPG中毒者そのもの。
レベルをひたすら磨いたり、レアなルートを追いかけるスリルに勝るものはない。特に『Online World』というゲームでは。
そのゲーム？ あれが俺のすべてだった。少なくとも、かつては。
いつものように、また徹夜をしていた。指が狂ったようにキーボードを連打し、スキルをつなげてミスなく。
部屋の明かりは消えていたが、モニターの光が顔を青と紫に揺らしながら照らしていた。
気にもならなかった。俺はソロのダンジョンレイドに夢中だった。それが俺の好きな遊び方だった。パーティーの面倒もない、他を待つ必要もない。ただ俺とゲームの対決だけ。
波状のモブを次々と片付け、最後のルートまでかき集めた。
インベントリはもうはち切れんばかりで、レアなクラフト素材の山、神聖な光を放つ神剣、純粋さを放つ聖剣、紙のように鎧を貫く滑らかな魔法銃まで。伝説級の装備がそこら中に。
それでも、ボス部屋の隅で淡く輝く装飾された宝箱を見つけたとき、好奇心が勝った。
インベントリが満杯でも、いいルートはいいルートだ。
俺はそれを開けた。
「大当たり。」
中には、液体のような影のように揺らめく透明化のマント、底なしの収納を持つ魔法の袋、純粋でマナを帯びた水が無限に湧き出るという水袋が入っていた。
まさにエンドゲーム級のアイテム。
俺は馬鹿みたいにニヤついて、それらすべてを自分のものにした。後でインベントリを整理しなければならなくても。
今夜はこれで十分だった。
時計を見ると、午前4時30分。昨日午後1時30分頃からプレイし始めていた。15時間ぶっ続け。
目が痛み、体が重かったが、不思議と空腹はまだ来ていなかった。疲労がその競争に勝った。
PCをシャットダウンし、ファンが静かに止まる。伸びをして立ち上がり、ベッドに倒れ込む準備をした。
すると、世界が傾いた。
視界の端がぼやけ、色が混ざり合う。足が崩れ、床に激しくぶつかった。
「…ついに来たか」 その考えが、冷静で離れた感じで頭をよぎった。そしてすべてが真っ暗になった。
再び目を開けたとき、俺は自分の部屋にいなかった。
果てしない虚空に浮かんでいた。純粋で息苦しい暗闇があらゆる方向に広がり、上も下もなかった。ただ…何もない。
すると突然、半透明の青い画面が目の前に現れた。鮮明で、ゲームのUIのように輝いていた。
【もう一つの世界に転生しますか？】
【はい】 【いいえ】
俺はまばたきをした。少なくとも、そう思った。
これは夢か？ 睡眠不足による幻覚か？ 現実に入り込んだ奇妙なゲームのグリッチか？
腕が本能的に動いた。俺は手を伸ばして【はい】をタップした。
すぐに別のウィンドウが現れた。
【すべてをシステムと交換しますか？】
俺は半秒ほどためらった。
すべて…をシステムと？ つまり、本物のチートシステム？ これまで読んだすべての異世界ものの話が頭をよぎった。
くそっ。俺は【はい】を押した。
虚空が眩しい白い光に爆発した。それはすべてを飲み込んだ。
明るさが薄れると、俺は目を覚ました。
目をこすろうと腕を上げて、凍りついた。
小さくて、ぽっちゃりしてて、役立たずの小さな赤ん坊の手が俺を見返していた。
「…なんだこれ？」
俺は話そうとした。叫ぼうとした。代わりに出てきたのは、意味不明のぐちゃぐちゃした音の連なりだった。
「グーグー…ガーガー…」
自分の声は高くて、無力で、幼児のものだった。
俺は本当に赤ん坊だった。
これは夢に違いない。本当にめちゃくちゃな夢だ。俺は自分にそう言い聞かせた。
ただ目を閉じろ、レイ。部屋で目を覚まして、笑い飛ばして、二度と徹夜なんかするな。
俺は新しい赤ん坊の目をきつく閉じた。
再び開けたとき、金色の陽光が部屋に満ちていた。
柔らかい寝具が俺を抱いていた。優しいそよ風が花と新鮮な木の香りを運んでいた。
彫刻された木の星のモビールが頭上でゆっくりと回っていた。
ここは俺のアパートではなかった。
俺は自分が眠りに落ちたあのゆりかごの中にまだいた。
まだ赤ん坊だった。
そして、非常に、非常に目が覚めていた。
「もしかして機能しなかったのは…すべてをこの馬鹿げたシステムと交換したからか。」
苛立ちとパニックが一気に襲ってきた。俺は小さな口を開けて、大声で泣き叫んだ。大きく甲高い声で。
ほとんど即座に、慌てた足音が俺に向かって駆け寄ってきた。母のフィオナは、何をしていたのかを放り出して俺を抱き上げ、優しく揺らして、俺の泣き声が柔らかいしゃくり上げに変わるまであやした。
15年があっという間に過ぎた。
しかし、すべてが平和だったわけではなかった。6歳のとき、俺は家の裏で一人で遊んでいて、古びた革のボールを木のフェンスに蹴っていた。
突然、半透明の青い画面が目の前に閃いた。前世で覚えているのと同じシステムだった。
【隠し能力「Limitless Bond」が覚醒しました。】
【これより、無制限の数の魔獣と契約を結べます。クールダウンは残りますが、単一魔獣の制限が解除されました。】
心臓が激しく鼓動した。それを処理する間もなく、低い唸り声が森の端から響いた。
赤い目を輝かせた小さな狼のような魔物が茂みから出てきて、毛を逆立て、俺をまっすぐ見つめていた。
俺は凍りついた。
その生き物が一歩近づき、それから止まった。攻撃的な姿勢が溶けるように消えた。
尻尾が一度、二度と振られ、好奇心旺盛な子犬のように頭を傾げた。
考える間もなく、俺は『Online World』でペットを操っていたように、心で手を伸ばした。
新しい通知がポップアップした。
【「Shadow Pup」をテイムしますか？】
【はい】 【いいえ】
俺は空中でYesをタップした。
柔らかい光が小さな狼を包んだ。それは嬉しそうな鳴き声を上げて飛びつき、俺の脚に頭を擦りつけた。
その日から、Shadow Pupは俺の最初で秘密の仲間になった。大人たちがいる時はいつも隠れていた。
それだけが奇妙なことではなかった。
2年後、8歳のとき、俺は夜中に目覚め、ベッドの上に柔らかく輝く別のシステムウィンドウを見た。
【警告：前世のすべてを交換したことには隠された代償があります。一部の断片が予測不能な時に表面化する可能性があります。覚悟を。】
そのメッセージは数秒間残り、それから消えた。窓から差し込む二つの明るい月を見ながら、天井を見つめている俺を残して。
当時はそれが何を意味するのか理解していなかったが、不安な感覚は何週間も俺に残った。
それらの奇妙な幼少期の出来事の後、生活はほとんど普通に戻った。
この世界では、15歳になることは大人とみなされることを意味した。そして今年は皆がJobを受ける年だった。
ここのJobは地球の退屈なオフィス仕事のようには機能しなかった。自分で選ぶものではなかった。覚醒したスキルに基づいてそれらが君を選んだ。
召喚スキルを手に入れた？ 君は召喚士になる。
聖なる刃のスキルを覚醒させた？ 君は英雄として称えられる。
それだけのことだ。
そして俺？ 俺は最悪のJobを手に入れた。
テイマー。
誰もがテイマーは最下層だと知っていた。一度に一匹の魔獣しかテイムできず、次のテイムまで長いクールダウンがあった。
ほとんどの人はそれを、まともに戦えない負け犬のための行き止まりクラスだと見なしていた。
しかし俺は違った。
俺は制限ゼロで、好きなだけ多くの魔獣をテイムできた。
クールダウンは確かに残っていたが、その単一の変化が最悪のJobを恐ろしく強力なものに変えた。
Shadow Pupはすでに滑らかで忠実な成体のシャドーウルフに成長していて、誰も見ていない時はどこへでも俺についてきていた。
さらに良いことに、俺はまだシステムにアクセスできた。
それは『Online World』で使っていたものと見た目も感じも全く同じだった。インベントリ、ステータスウィンドウ、スキルスロット、すべて。
おそらく本当に昔使っていたのと同じシステムだったのだろう。
その夜、家族で食卓を囲んだ。俺、兄のカイ、父のヴェン、妹のシオナ、そして母のフィオナ。
末っ子として、俺はいつも注目の的だった。
「レイ」カイがからかうような笑みを浮かべて言った。「テイマーがJobになったって聞いたぞ。」
俺はただ肩をすくめて、挑発に乗るのを拒んだ。
自分のシステム、隠しLimitless Bond、そして外で待っているShadow Pupがあれば、俺は全く心配していなかった。
「それで、これからどうするんだ？」父が身を乗り出して聞いた。
「商人になりたい」俺は落ち着いて答えた。
母が首を傾げた。
「どうして特に商人なの？」
「商人になることで、必要なだけの自由が手に入るから」俺は小さく微笑んで言った。
まあ、主にただ人生を思いっきり楽しみたいだけだけど。
父は考え深げに頷いた。
「わかった。商人として登録したいなら、王国アルトリアに行かなければならない。」
俺はまばたきした。
「ここに商人ギルドはないの？」
彼は首を振った。
「村にはない。ここらへんには店もあまりないんだ。」
夕食の後、俺たちは皆すぐにベッドに入った。
窓の外では、二つの明るい月が空に掛かり、夜を柔らかく銀色の光で満たしていた。
