烏 『黒翼のレクイエム 』

第9章：本体の影 ― 現れる“影王（えいおう）”と、烏の封印

夜の帳が降りた頃。

空気が、静かなのに“ざわついて”いた。

連はベランダで外気を吸いながら、

胸の奥に湧き続ける異様な感覚に眉を寄せる。

「……来る。」

そう呟いた瞬間だった。

世界が一瞬だけ“暗転”した。

部屋の照明が落ちたわけではない。

月が雲に隠れたわけでもない。

影そのものが、世界を覆った。

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■影王、現る

リビングの床に落ちている“影”が揺れた。

自分のでも、家具のでもない。

それは“この部屋に存在しない何かの影”だった。

その影は背を伸ばし、立ち上がり、

やがて巨人のような人型を作る。

目にあたる部分が赤く光り、

口らしき裂け目がゆっくりと開いた。

> 『……久しいな、黒き翼の神よ。

今度こそ、お前の魂を喰らい尽くす。』

――影王（えいおう）。

影群を束ねる、本体。

さやは息を呑んで連の後ろに隠れる。

連は無意識に影を広げた。

背中の黒翼の紋様がじわりと発光する。

> 「烏……来い」

呼びかけると、連の足元の影が膨張し、烏の姿が浮かび上がる。

しかしその声は――

どこか苦しげだった。

> 『……連……気をつけろ……あれは……

我が堕天した時に生まれた、影の王だ……』

影王は嗤う。

> 『妻を失ったお前の絶望と憎悪……

その黒き感情こそ、我を生み、育てた。

我こそ“烏の闇の半身”よ。』

連は驚愕に目を見開いた。

烏の……闇の半身？

さやが震える声で言った。

「じゃあ……烏さんと同じ、神の力？」

> 『否。

烏が捨てたはずの“怒り”と“呪い”だけで形づくられた存在だ。

神ではなく、呪いそのもの。』

影王の体が黒い霧のように広がる。

空気中の影が吸い寄せられていく。

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■影王の企み

影王はさやへ視線を向けた。

その赤い目が、氷のように尖っている。

> 『その魂……ようやく見つけたぞ。

我が生まれる原因となった女の魂。

今度こそ完全に“黒”へ染め上げ、

烏を永遠の闇に堕とす』

さやの体が一瞬にして硬直する。

「や……め……！」

連が咄嗟にさやを抱き寄せる。

しかし影王はさらに一歩、影を伸ばしながら嘲笑した。

> 『烏。

お前が最も恐れるものを思い出せ。

——愛する者を、守れぬまま失うことを。』

烏が震えた。

力ある神の声とは思えないほど、弱く震えていた。

> 『……連……すまぬ……

我の存在が、お前たちを危険に晒している……』

連は叫ぶ。

「弱気になるな！

俺は……俺は絶対に沙耶も、お前も守る！！」

その言葉を聞いた瞬間――

影王の影が大きく揺れた。

> 『では見せてもらおう。

その意志が……神の呪いを超えるかどうかをな。』

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■烏の封印

影王の手がかざされると、

周囲の影が一斉に渦を巻いて烏へ襲いかかる。

烏は抵抗するが、影の半身である影王には歯が立たない。

> 『ぐ……っ……これは……！』

影の鎖が烏の四肢を絡め取る。

連が叫ぶ。

「やめろ！！」

影王は冷たく告げた。

> 『“封印”だ。

お前の半身である黒き翼の神を沈黙させる。

お前が守りたいというなら、力を奪うのが合理的だからな』

烏の体が薄れていく。

まるで影へ戻されていくように。

> 『連……沙耶……すまぬ……

我は……少しの間……姿を……』

そして――

烏は完全に“影の中へ沈んだ”。

影王は満足げに笑う。

> 『さあ、連。

力を失った今……お前はただの人間だ。

守れるものなら、守ってみよ。

その女の魂が黒く染まるまで……あと少しだ』

さやの影が、黒い炎のように揺らめき始める。

連は拳を握り締めた。

烏を奪われた痛み。

大切な人がまた狙われている恐怖。

だがそれ以上に――

二度と同じ過ちを繰り返さないという、猛烈な怒りが湧き上がっていた。

その怒りが、背中の黒翼の紋様を熱くした。

そして連は叫んだ。

「烏がいなくても……俺は、お前を倒す！！！」

影王が嗤う。

> 『ならば見せてみろ。

烏のいない、ただの人間の戦いをな』

暗闇が唸りを上げ、

連の“第二の戦い”が始まった。