★第４話★ ラルゴ辺境伯領へ
ラルゴ辺境伯領——
王国の北の端、氷河をいただくペザンテ山脈が連なる。
平地もあるが、森が多くを占め、林業や牧畜、農業で生計を立てる者が多い。
そして、度々、魔物が出現する土地だった。
大規模な襲来は９年前だ。
ここに人事異動された者は、二度と王都には戻れないとされている。
私の異動は、王立学園で第二王子と交際し、婚約者となった聖女ピア様の発言が原因だった。
「ステラ様はまだ“聖具”を奏でられないのでしょう？本当に残念ですわ。
角笛ならば普段から奏でている、家畜を追う牧人に習うのがよろしいのではないでしょうか。
そう、ラルゴ辺境伯領なんかピッタリじゃありませんこと？」
彼女は大神殿でも、王立学園でも優秀な成績を修め、“首席聖女”となっていた。
ただし、座学では私の上はいけなかった。
目の上のコブだったのだろう。
“首席聖女”で王族の婚約者の発言——
聖鳥の一声が大神殿に響き渡る。
私は王国の北の果てに、飛ばされることとなった。
〜〜＊〜〜
馬車の旅には、近衞騎士団から派遣された数名の騎士が同行した。
警護という名の逃亡防止の見張りだ。
ひょっとして“消されるのか”とも思ったが、角笛の不思議を報告されていたのか、手出しはされなかった。
旅の当初、私は正直やさぐれていた。心の底からやってられないと思った。
あれだけ努力を続けたのに、本当に神様はいるのだろうか、グレースお母様の許へ行きたいとも願った。
それとは裏腹に、御者や騎士達には、礼儀正しい態度は保った。隙は見せたくなかった。
命を絶たれるにしろ、私をイジメたピア様達の息のかかった者の手にはかかりたくない。
薄汚い人達にはこの命は渡さない。命を断つ時は自分で決める。
この時の私は、もう自分自身と角笛しか残されていない、と思っていた。
長い旅路もまもなく終わる。
ラルゴ辺境伯領に入り、最後の宿泊地に泊まる。
近衛騎士の威光かもしれないが、田舎町のホテルは清潔で対応も親切だった。
辺境伯領に入って、いくつか気づいたことがある。
大きなものは、馬車の乗り心地だ。
入るまでは、王都から遠ざかるにつれ、街を出ると揺れがひどくなった。街道の状態が悪かったためだ。
雨が降り水はけが悪く、車輪が泥にはまったこともあった。
騎士達が必死になって馬車を動かそうとしたが、なかなか上手くいかず、私も馬車を降り車体を押した。
緊急事態だ。やさぐれてばかりはいられない。
ピア様の手先かもしれないが、彼らも命令には服さなければならないのだ。
覚悟していたが、やはり迷惑そうに怒鳴られる。
「衣服が汚れます！怪我をされても我々の責任になります！離れてください！」
「私は自分自身になら《浄化》も《治癒》もできるんです！でもあなた方を癒す力はありません！
風邪を引いて休めば到着が遅れます！
一刻も早く馬車を上げる手伝いしかできないんです！」
迷惑そうな騎士達も、私が本気と見てとると口を閉じる。
御者の合図に合わせ懸命に押す。
やっと泥から出られた時には、全員に自然と笑顔が浮かんだが、すぐに各々の立場を自覚し距離を置かれる。
しかし泥だらけになった私が、自身を《浄化》する光景には驚きを隠せていなかった。
白い光が私を包むと、泥汚れも取れ濡れてもいない。
ポカンとしている騎士達を置いて、私は馬車へ乗り込んだ。
ラルゴ辺境伯領に入ると街道はきちんと整地され、こんなトラブルとは無縁だった。
こういう点にも領主の統治が窺える。
人間嫌いで冷酷、笑ったこともないと言われている、“氷河”の辺境伯、クラヴィ・ラルゴ——
だが、領主の職務はまじめに果たしているようだ。
浮浪児も他の領地よりも少なく、学校もあった。耕作地も多い。
ただ私の噂がどこまで届いているかわからず、どう思っているかもわからない。
期待はしない。外れたときに辛い。この繰り返しで身に染みた。
私は派遣された神殿の務めを果たせばいい。失敗すれば神官に報告され、聖女の地位からも追われる。
そうすれば、おそらくは王子妃になったピア様や、義母マルカ、義姉ラレーヌ達により、貴族籍を剥奪されるだろう。
お父様がくださった財産もあるが、何かの理由をつけて没収されれば、路頭に迷う浮浪者となるだろう。
私は深呼吸を繰り返す。
「ステラ。悪いほうの未来を繰り返し考えるのはやめましょう。
想定だけして、職務を行い、隙を見せない。
今までもそうして、生きてはきたんだもの……」
馬車の座席に置いた、角笛の入ったケースをなでる。
「あなたもご苦労様ね。ここまで連れてこられるとは思ってなかったでしょう？
聖女がラルゴ領に来たのは、ここ100年でも数回だけ。
それも常駐せず、魔物の襲来後の《浄化》と重傷者の《治癒》のみ。
終われば王都に帰還してるものね……」
王都と地方の“聖女格差”は激しい。
王都から遠くなるにつれ、“聖女”の常駐人数は減少し、遠くても王都から１週間から10日の距離の範囲内だった。
ここ、ラルゴ領で、私ができることは何だろう——
大神殿での修行、王立学園の授業、読書で得た知識を結集し、さまざまなケースに合わせた段取りを想定しておく。
イジメにより、授業や勉強のノートは何度も被害を受け、知識は頭に叩き込むしかなかった。
それを少しでも利用し、あとは臨機応変に対処していくしかない。
心が定まってから車窓を眺めると、遠くに石の壁が見えてきた。
「あれがラルゴ領の領都ね。
三重の高い“防壁”に守られ、外側から、農地、市民居住地、騎士団や貴族居住地に分かれ、中心には行政機関もある、辺境伯の居城がある。
領都自体が巨大な城とも言える構造となっている。
王都の王城とは異なり、魔物と戦うための城だが、９年前の魔物の大襲来時は、飛龍により結界を破られ、城も被害を受けた。
住民の人口は……」
口に出して暗誦し知識を再確認している間に、馬車は壁門に到着した。
ここにも結界があり、魔物が荷馬車などに紛れ込んでいても、弾かれて入れない。
検問している衛兵に、警護の近衛騎士が騎士礼の上、来訪理由を告げ書類を見せると、すぐに通された。
石畳の道を進むと、本にあったとおり農地が広がっていた。
私は車窓から眺める。
人の手の入った緑を、何の危険もなく眺められるのは、何年ぶりだろう。
大神殿や王立学園の庭園は、私にとっては危険地帯だった。
どちらも神官様や先生の目が届きにくく、イジメの現場には格好の場所だったためだ。
なるべく近づかないようにしていたのだが、ここでは違う。
いや、違うようになりたい、したい、と心から願う。
グレースお母様やお父様と散歩した、記憶の底に押し込めていた、コルピア侯爵家の庭園を思い出し、懐かしくて瞳が潤んでくる。
これではいけない。
これから会う神官様に、辺境に飛ばされ悲しんでいる、とか、悔しがっていると思われたら大変だ。
大神殿に対する反抗の意思があると受け取られ、報告されれば処分の対象となるだろう。
私は車窓を覗くのをやめ姿勢を正し、気持ちを落ち着かせる。
第二の壁門、第三の壁門を越え、騎士団や貴族の居住地に入る。
ラルゴ神殿は貴族居住地の城寄りにあった。
「まもなく到着です。準備をしてください」
車窓越しに近衛騎士に呼びかけられる。
手鏡などは最初のものを割られて以来、持ってはいない。
安全に姿を確認できる鏡は、部屋の洗面台しかなかった。
車窓に映る透明がかった自分の姿を確認する。
金髪は結いあげ、乱れはない。
化粧道具も持ち去られたり奪われたりしていたため、素顔のままだが、まずは及第点だろう。
大神殿を出た時の私の荷物は少なかった。
角笛の収納ケースと下着や聖女の白い着衣を入れた布袋のみだった。ほぼ着の身着のままだ。
“底辺聖女”で“癒しの力”による、神殿での務めもできなかったため、手当ても出なかった。
それ以外の務めは進んでしていたのだが、これも嫌がらせなのだろう。
しかしラルゴ領での新生活のためには、資金が必要だ。
私は大神殿を出発したあと近衛騎士に頼み、お父様が口座を作ってくれた信託銀行に寄り、数枚の小切手と現金を手に入れていた。
隠し場所は角笛を収納しているケースで、角笛の下と周囲に仕込んだ。ここが一番安全だった。
ラルゴ領の春は遅い。
コートを始めとした防寒用の衣類は必要だろう。神官様の許可を得て、買い物へ行こう。
沸き起こる不安と緊張を宥めていると、馬車が停まる。
「聖女ステラ殿。ラルゴ神殿に到着しました」
「ありがとうございます」
手を貸してもらいながら、馬車から降りると、先触れを出してくれていたのか、神官様が出迎えてくださった。
よく日焼けした50代くらいの男性だ。挨拶の声も大きく明るい。
「ようこそ、ラルゴ神殿へいらっしゃった。
おりゃあ、あ、失礼、私はアニマ・ジュストと言います」
