首の誉

8

翌日、金曜日。

出勤すると、黒江は急遽休みだと幹島に言われた。

さらに、昨日の帰りに会った首の汚れていた男も、欠勤だと聞かされた。

黒江は病欠らしいが、男の方は無断で、連絡が取れないという。

桜井は抜けた穴を埋めるため、男の仕事を引き継いで欲しいと言われた。

「今日、残業できないんだよね？」

幹島から確認された。

どうやら黒江から、桜井を定時に帰すよう念を押されているようだった。

桜井は頭を下げた。

「そう。はいはい」

幹島は頭を掻いた。

「この人がいない時に」

ぼやかれたが、桜井は聞こえないふりをした。

＊＊＊

銀色の前歯が輝く男のトラックに、荷物を積み込む。

「にいちゃんの顔、毎日見てる気がするな」

「奇遇ですね、私もです」

「可愛いねえちゃんが良かったな」

「黒江さんですか？」

「もっと若ぇのが良いなあ」

荷台の下から桜井が持ち上げた段ボール箱を、上で待つ銀歯の男が受け取って、奥に詰めていく。

「銀さんって、名前が銀さんなんですか？」

「あ？ ああ、銀葉(ぎんば)ってんだ」

「銀歯！？」

「銀葉。葉っぱ、葉っぱ」

漢字が頭の中にようやく思い浮かんだとき、そんなことより気になっていたことを桜井は思い出した。

「そういえば前に、首(ネック)が綺麗だって言われたんですけど、あれ、どういう意味だったんですか？」

銀葉は手を止めずに言った。

「そりゃあ、金きら王様の冠被ってたからよ」

「……何かの冗談ですか」

桜井には意味がわからなかった。

「隠したって無駄だで？」

銀葉がジェスチャーで、煙草を吸った。

二本指を立てて、顔の前でひらひらと振る。

しかし、よく見ると、煙草を吸う仕草にしては、顔から手が遠い。

どちらかというと、ピースを顔に当ててから、相手に見せてつけているようだった。

「顔二つ(トゥ・フェイス)ってな」

桜井は反射的にうなじを触った。

皮膚の感触だけで、そこにデバイスは無かった。

「ああ、首汚れちまうでよ」

銀葉に制されて、桜井は自分の手を見た。

桜井の両手は、煤のようなもので、叩けば舞うほど真っ黒に汚れていた。

＊＊＊

手の汚れは、車に積み込んでいた荷物のせいだった。

赤いラインの入った茶箱には、アウトドア用の炭が入っていて、テープの封が甘く、隙間から黒い粉が漏れていたのだ。

作業服までみっちり汚れてしまった。

昨日の晩、同僚の首が汚れていたのも、このせいだったかもしれない。

「何のことだか、さっぱりです」

「ほんとに知らねんだな」

銀葉は最後の荷物を受け取って言った。

「黒ちゃんが言ってたよ。あの子は使ってねえって」

「黒江さんが？」

「身体は使ったことがあっても、頭が覚えてねえんだろ？」

桜井は蒼月に助言を求めたが、蒼月にも何のことやらであった。

「匂いがすんだわ。使ったことがある奴だけがわかる」

「匂い？」

「焦げ臭いような、煙いような、まあ、あんまり良い匂いじゃねえな」

「ちょっと待ってください」

桜井は話についていけなかった。

「そもそも、フェイス・トゥを、銀さんも黒江さんも使ったことがあるんですか？」

「ああ。俺なんかしょっちゅうだ」

銀葉は笑った。

「匂いがしたから、銀さんは私を経験者だと踏んで、綺麗だと言ったんですか？」

「あんな高級なもん、ここの奴が持ってるなんて珍しいからな」

「フェイス・トゥを使ったことがあると、匂いがするんですか？」

「うんにゃ、顔二つ(トゥ・フェイス)な」

「それは何？」

「裏コードだで。まず、フェイス・トゥってのはデバイスなんか無くても使えんだ。王冠(クラウン)は鍵(キー)でよ、一回開けたら用無しなんよ。でもって、にいちゃんも、いつでもどこでも遊びてえと思うだろ？　人間の煩悩は年中無休だもんで。そこで、トゥ・フェイス、顔二つの裏コードを使うと……」

銀葉は突然、首をガクンと落とした。

白眼をむいて、口を二、三度パクパクと動かしたかと思ったら、急に意識を取り戻した。

「大丈夫ですか？」

「大丈夫、大丈夫」

銀葉は笑顔で返事をした。

「さあ、仕事だで」

そう言って、トラックに詰んだ荷物とリストを照らして、点検を始めた。

「銀さん？」

「あいよー、何だい？」

「あの、話の続き……」

「話？　何だっけか？」

「いや、だから、フェイス・トゥとトゥ・フェイスの……」

「俺にはちと難しい話だな、がははは」

銀葉は笑っている。

「さあて、仕事仕事」

桜井の話を、聞いているようで聞いていない。

「銀さん！」

桜井が大声で呼んだ。

すると銀葉は、再び首をガクンと落とした。

そして白眼を経由。

また意識を取り戻して、口を開いた。

「とまあ、今、あっち(・・・)行ってたわけだけども」

銀葉は屈託なく笑う。

「どうだ？　俺ぁ仕事してたろ？」

銀葉は人差し指と中指の間から親指の先を出して、握り拳をつくった。

「向こうでどんな遊びしてたって、身体は仕事してられんだで」

『そのような技術は、存在し得ないはずです』

蒼月が静かに言った。

桜井は微かに煙草の匂いを感じた。

銀葉の着ている服に染みついた匂いかと思っていたが、どうやらそうではないらしい。