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元夫のあがき

「あまりにも無礼だろう、バート？」

　ユリシーズが唸るような声で言った。

　彼は、穏やかな見た目であるけれど元軍人。亡くなった義父の片腕として、いくつかの戦争を経験している。彼は、強面を演じることも出来るのである。

「実の両親の死に水を取るどころか、死んだことすら知らず、王都で贅沢三昧と女遊びのかぎりをつくしていたおまえに、アミ様のことをとやかく言われる筋合いはない」

　彼が一歩踏み出すと、バートは一歩下がった。

　これまで公爵子息としての立場の上に胡坐をかき、横暴のかぎりを尽くしてきた。それが、一瞬にして消え去ったのである。

　彼に残っているのは、愚かさだけ。

　おそらくは、後悔や反省の念は抱かないだろうから。

　そのとき、居間のガラス扉の向こう、つまり外から喧騒がきこえてきた。

（到着されたのね）

　その喧騒が意味することは明白である。

「ちょっと、向こうを見なさいよ。兵隊みたいなのがいるわ。わたしたちを捕まえに来たんじゃない？」

　窓の向こうに、馬車道を屋敷へと向かっている一行が見えてきた。バートの愛する人がそれに気がつき、ガラス扉を指さした。

「こんなこと、こんなこと、あってたまるか。罠だ。おれは、こいつらにハメられたんだ。くそっ！　このまま終わるものかっ」

　人間、追いつめられるとどんなことをしでかすかわからない。どんな力を発揮するかわからない。

　このときのバートは、まさしくそれだった。

　彼は被害妄想気味なことを怒鳴ったかと思うと、わたしに飛びかかってきた。

　それは、彼のブヨブヨしている体格からは想像出来ないほど素早かった。だから、さすがのユリシーズもまったく動けなかった。

　もちろん、わたしもだけど。

　気がついたら、再びシャツの襟首をつかまれていた。それだけではない。その衝撃でうしろへよろめき、そのまま背中から長椅子に倒れこんでしまった。

　長椅子に倒れ込んだ瞬間、すごい衝撃が全身を走った。これが長椅子だったからよかったようなものの、床だったらその衝撃はかなりのものだったのに違いない。

　反射的に閉じてしまった瞼を開けたのと、重みを感じたのが同時だった。

　すぐ上にバートのたるみまくっている白い顔が迫っている。

「お、重すぎる」

　おもわずつぶやいてしまった。

　背中から倒れ込んだわたしの上に、彼が馬乗りになっているのだ。重いのは当然である。

「クソ女っ！　おまえのせいだ。おまえがおれを陥れたんだ。カニンガム公爵家を奪ったんだ。このクソ女っ、殺してやる」

　彼は、もはや正気ではない。狂気に支配されている。

　左手でわたしの襟首をつかみ、右手は天井に振り上げている。彼の狂気じみた白い顔の向こうに、年代物のキャンドルシャンデリアがボーッと浮かび上がっている。

（殴り殺される）

　一瞬にして悟った。だけど、恐怖で体が凍り付くとか絶望で頭が真っ白になるとかはない。

　自分でも驚くほど冷静だった。バートの怒りに染まった茶色の瞳を見据え、毅然とした表情を崩さないでいられた。

「死ねっ」

　その叫びとともに、彼は右の拳を振り下ろした。

　それでもなお、拳がわたしの顔に当たるのだと予想し、やけにゆっくり向かってくる拳を見つめていられた。

「やめろ」

「ぎやああああっ」

　彼の拳が左頬に当たる、と思った瞬間である。

　鋭い制止の声がし、ほぼ同時に世にも怖ろしい悲鳴が起こった。

　これもまた一瞬だった。

　世にも怖ろしい悲鳴を発しているバートが宙に浮いた。文字通り。同時に、わたしの体からいっさいの圧がなくなり、軽くなった。

　宙に浮いたバートは、そのまま空中を舞った。これもまた文字通り。

　そして、彼は居間のガラス扉のすぐ手前に落ちた。これもまた文字通りに。

「ズズン」、という家鳴りのような音を響かせて。

　そして、彼は動かなくなった。