十二、春
青い空。白い雲がのんびり流れていく。暖かな陽の光。
復興の進む町を歩き、林の中に延びる階段を登っていく。古びた小さな神殿に遺されたレリーフには豊かな大樹が描かれている。ナルはちょっと足を止めてそれに目を移した。
神殿跡を抜けると中庭だったと思われる開けた場所。丈の短い草が生えていて、中央には立派な木が一本。噎せるような若草の匂いが広がっている。
木陰に体をいっぱいに伸ばし寝そべっている影のような男がいる。
日々の土木作業とここまで歩いてきた疲れのためか、それとも陽気のせいか、ナルにも気怠さと眠気が襲ってきた。
春――――。不意にそんな言葉が頭に浮かんだ。
「良かった。見つけられた」
「あ、…ああ…」
アーウィンは少しだけ氷の瞳を閃かせて、ぼんやり答えた。
「シンシアが呼んでる。明日の祈念祭には出席するようにって」
「あぁ？ オレには関係ないだろ」
「そんな…」
アーウィンは気怠そうに片目だけを開けてナルを窺った。
「オレは雇われの身。お前だけ行きな。英雄はひとりで充分だろ」
すぐに彼は再び目を閉じて横向きに寝返りをうった。
「いや、でも…僕も困る…」
ナルは諦めたように息を吐いた。こういう反応が返ってくることは予想していた。
「あたたかいな」
「…うん…」
まるで寝言のような返事が返ってきた。
カーヤオースの町は見るも無惨な状況だった。冬の寒さがそれに拍車をかけたが、二番目の風以降は気候が荒れることも少なく、暖かな冬となったのが幸いした。
血の闇の魔物の被害は川沿いの大きな町に及んでいたが、動きはカーヤオースの町を襲った時ほど活発ではなかったらしい。むしろ緩慢とその存在を知らしめ、人々の心に恐怖を植え付けた。そして強い光が東の森林地帯で確認されたのと時を同じくして溶けるように消滅したそうだ。
帝都からの使者にカーヤオースの実状と事の次第の報告をする際、領主に同席を求められた。アーウィンは「身分ある者や金持ちとは極力関わり合いたくない」と逃げ、怪我の酷いジェフは彼が預かり看ている。シンシアは堂々としていたが、記憶も曖昧なナルはただ緊張に固まり「はい」だの「いいえ」だの、相槌を打つのが精一杯だった。それでも、『野心に燃える魔術師がすべてを制そうと』という言葉はやんわり否定をした。
マーニスについてはナルも進言し、願い出た。屍に鞭打つようなことがないように、と。家族に報せるのは辛かったが、彼が眠る場所への案内もできた。折を見て然るべき場所に埋葬するということだ。墓碑には忠義と正義と親愛の人と刻むらしい。
放心し、項垂れるばかりだった人々に呼びかけ、導いていくシンシアの姿は気高く、強い使命感のかたまりだった。彼女は帝都へも被害にあった別の町にも足を運んでいた。ナルも一緒にと望んでいたようだが無理強いはしなかった。
ナルはナルに出来る範囲で人々を元気づけ、町の復興を支援していた。アーウィンは相変わらず。そんな三人が接する機会は町に戻ってからこれまで徐々に減ってしまっていた。
カーヤオースの慰霊と復興祈念祭がはじまった。
領主と一歩後ろにその娘、神官、帝都からの複数の使者、そに並んで気品に満ちたシンシアがいる。ドレスといっても遜色ない深い緑色のワンピースに金髪を結い上げた姿は別人のようだ。
式辞と祈り、厳かに式典は進む。すすり泣く者もいる。失ったものは計り知れない。
領主と行動を共にすることも多い彼女がこの惨事の収束の立役者であると町でも噂になっていた。
「女神フローギールよ」
「いいえ、閣下。私は女神フローギールに守られていた者です」
シンシアは領主に恭しく頭を垂れた。
そんな様子をナルは一巻きも二巻きも後ろの人垣の中から見守っていた。どうにも場違いで、シンシアの手から逃れ、でも少し心配で、こうして人波に隠れるようにしている。今更、人前に引っ張り出されることもあるまいと高を括っていた。
「一番の功労者がこの中に」
シンシアの強い語調にナルはどきりとした。
人々の誰何の声が小さな波となった。
人混みの中からとてもナルひとりの姿など見つけられそうもないものを、シンシアは真っ直ぐに彼のいる方向に目を向けた。人々が一斉に振り返り、どよめく。
ナルは慌てふためき、遅れて首を後ろに向けた。シンシアが歩み寄ると人々は自然と道を開けた。
「さあ、ナル」
顔を真っ赤にしながらも他人の振りを決込んでいるナルの手を彼女はそっと取った。
「でも…僕は、その…」
「胸を張って、涼しい顔をして。それだけで勝手に神秘的に思ってもらえるわ」
小声で囁きにっこり微笑まれると断ることもできなくなり、手を引かれて出ていく。
今までと何ら代わり映えのない軽装はお世辞にもこの場に相応しいと言えない。
気恥ずかしさと気後れに、領主の前に跪いたままナルは顔をあげられなかった。この場だけを見たら、突き出された罪人のようにも見えるだろう。
古代に作られた五つの指環のこと。
魔術師のこと。
女神フローギールにこと。
お伽話のようなあらましが語られる。
ナルはなんとなく右手の人差指をさすった。
指環は忽然と消え失せて、赤い煌めきはそこにはもうない。さっぱりとした気持ちに少しの寂しさが混じっている。指環が二度と人の手に渡らぬように、きっと魔術師はそう願うだろう。
本音を言えばナルは一刻も早く村の無事を確認しに帰りたかったのだが、滞在を請われたのもあるし、ジェフの容態も気になっていたのもある。
アーウィンは「気にせず自分の欲望を一番に優先しろ」と言ってくれていた。彼自身もジェフのことがなければとっくにこんな町からは出てるという。そう言いながらも、なんだかんだで面倒見が良い。
シンシアはジェフのことをどう思っているのだろう。あの碑文からするとジェフのことを慕っていたはずだ。その彼が鷹となり、名を呼んでももらえない。それはどんなに切ないことか…。胸が痛む。
ナルは深く息を吐いた。
まだ途上ではあるが町の人々も明るさを取り戻し始めている。もう記憶をなんとか絞り出しても新しく思い出せることはなさそうだ。
そろそろ頃合いもいい筈だ。村に帰る、そう告げようと決めていた。
少しも寂しくはないと言えば嘘になるし、忙しくしていたシンシアにはまだ話せずにいるけれど。
春だ。陽の光にも、風の匂いにも、蕾の膨らみにも、それは感じられる。
村ではそろそろ豊穣を祈る祭り、そして女子の成人の儀が行われる頃だろう。妹のイラが儀式を迎えるはずだ。冬籠りの間に母に手伝ってもらい衣装を仕上げると意気込んでいた。儀式を終えた衣装には更に華やかに飾りや刺繍が加えられ…。
成人の儀を終えたら結婚しようとカイに告白されたと話してくれていたっけ。
まずは兄であり、友人でもある僕に同意して欲しいと――。
今頃みんな何事もなく暮らしているだろうか。
あの祭りでラーナンの後継者は無事に選出されただろうか。
そもそも、あの騒ぎ、御神火の昇天も幻だったのか。
自分だけが炎の海を見て、行方知れずになったのは僕の方
そう願う。村の人々も幻覚に苦しみ、祭りを台無しにしているよりもその方が――。
緊張の糸がぷつりと切れ、一斉に息を漏らす声が響いた。
「女神フローギールに感謝と敬意をこめて」
そうして式次は終わり、人々は散開していく。屋台なども賑やかに、町全体が前を向こうと活気が満ちる。
立ち上がったナルを領主がすぐに呼び止め、手招きした。話を聞きたいと群がり始めていた人々が残念そうに後込みする。
「そなたに折り入って話がある」
ナルは案内に従い、会場を後にした。シンシアは遠慮を求められ、不安そうにきゅっと唇を噛んでいた。
「話とは他でもない娘のことだ。ナルよ。どうだろう、娘の伴侶として民を導いてくれぬか」
領主は隣で微笑む娘と目を合わせた。「父に従います」というように彼女はこくりと頷く。
「そなたは文字も読めると聞いた。熊も倒す腕っぷしもある。領地の運営についてはこれから学んでくれれば良い。娘も優秀な部下もいるから心配せずとも良い。なにより復興まで長くかかるこの町には希望が必要だ。それが救ってくれた英雄であれば、民の心もひとつになりやすい」
「……申し訳ありませんが」
緊張に喉がからからになり言葉は滑らかに出てこない。
「申し訳ありませんが、ぼ…私はそのような器ではありません。今回のことも友だちの助けがすべてで、私自身が何かをしたとかいうことではなく…。期待を裏切りたくはないのですが…その…」
しどろもどろに答えるナルに非難する視線がそそぐ。
自分たちを助けてくれるものと信じているのに、目の前の英雄は見捨てると言うのだ、と。がっかりと顔を曇らす娘。
「お嬢様は美しく聡明であられるのに、なにが不満か」
従者が声をあげた。
「！ とんでもありまでん。あの…む、村に…」
本来ナルの立場では断ることなどあってはならないことなのだろう。それでも…。
俯いていた顔を急にあげるよう力が働いた。ナルはぎょっとしたが、相槌を打つように鳥の羽ばたきがそっと聞こえ、そうかと理解し、ジェフの助力に感謝した。
「私はここに留まることのできない者。呼ぶ声があればこそ。きっと相応しい者が現れます。このカーヤオースを愛する者が。必ず、です」
不思議と抗いがたく、希望をもたらす強い響きの言葉がすんなり口から出た。
「これ以上言うのは野暮というものか」
領主は渋々ながらもナルを解放した。
シンシアは足早に歩いていた。出し抜けにその細い腕をぐっと捕らえられ「放してください」と叫び、腕を引いた。
「おっと、そんな剣幕するなって」
「アーウィン！ まったくなんて現れ方をするの」
「別に？ オレはずっとここに居たぜ。あんたが気付かずに通り過ぎようとしただけだろ。ナルはどうした？」
「領主に呼ばれたわ」
アーウィンはやっぱりねというように片頬を歪ませた。
「あんな人前に晒しておいて置いてきたのか？ 相変わらず、ひでぇな。お嬢さんには人を寄せ付けない威厳みたいなものがあるが、あいつはひとりじゃ権力者にいいようにされちまうだろ」
「まあ、私ってそんな感じ？」
「本懐をとげるまではお姫さんより強そうだったぜ」
アーウィンが茶化すように片目を瞑る。シンシアは知らずに凝っていた肩の力を抜き、くすっと笑った。
「さ、逃げようぜ。くだらない英雄譚を聞きたがるヤツが山といるからな」
アーウィンはシンシアの肩に手を置き、急かすように押した。
「ナルは助けてあげないの？」
「あいつは英雄サマだ。ひとりでなんとかするだろ」
「だと、いいけれど」
シンシアはため息と微笑みを一度に漏らした。
会場や屋台の設けられた広場から離れた場所にある庭は静かだった。遠くに喧噪が聞こえる。
形作られ自由に枝をはることを許されない木々の下を歩きながら、アーウィンは言い出しにくいことのように声をだした。
「…あんな魂、どこで拾ってきた？ おまけに神だと信じ込ませるなんて趣味がわる――」
シンシアが指を一本たてて言葉を遮る。怜悧な翠の瞳で彼をじっと見る。
「あなたの見解が全部当たっているとは限らないわよ？ 秘密も必要。身寄りもなくて後腐れがなくて丈夫で丁度いい身体と思ったらあなた自身がいっぱい秘密を抱えていたのと一緒よ」
「ジェフといい、あんたといい…本当に腹黒いな」
アーウィンは陽の光にきらめく芽吹き始めの緑を見上げてため息を吐いた。
「森と大地――か。とにかくちゃんと成仏させてやれよ。欲求不満が募って誰かの体を乗っ取るとかシャレにならん」
シンシアは笑ってこくりと頷いた。
「本当はそうして会いに来てくれるのを待っているんじゃないの？」
「まさか。あんな疫病神みたいなやつ…」
背を向けたアーウィンをシンシアはすかさず前に回り込みその湖水の瞳を覗き見た。前にもこんなに間近で見たことがあったかしら、と首を捻った。
「ところで、なんでナルだったんだ？ もっと頼りになりそうだったり、御しやすいヤツがいただろうに」
アーウィンは誤魔化すように話題をナルに切り替えた。シンシアの表情がみるみる凍り、思い詰めた暗い色になる。
「…私は魔術師に身を差し出した。愛するように努めた。それが彼を解き放ち調和を戻す術だと思っていたから。でも、本心ではないことを見抜かれていたのね。欺瞞だって。そういった自己犠牲こそが相容れない最大の理由だったのかもしれない。当然、魔術師は私を拒み、憎んだと思う。すぐには殺さないと言われた…。楽にさせないと。でも、私にはそうすることしか考えられなかった。怖かったけれど…。とても、とても怖くて仕方がなかったけれど…」
シンシアは感情が堰を切って溢れ、止まらなくなるのを恐れるように言葉をいったん切った。的違いな独白をアーウィンは黙って聞いていてくれる。その湖水の瞳を見ると、許されているような気がして思い切って息を深く吸い込んだ。
「ジェフの魔法で洞窟には人が近付くことがないようにしていたの。でも、ある日ひとりのお馬鹿さんがやってきたわ。男の子だった。私を消滅させる魔術師の眷属でもなく、狩りのためでもなく、木の実の採取でもなく。見た目より遙かに遠い道のりにされ迷路のようになった森をまるで楽しむようにね。彼みたいな人には魔法も効かないのね。彼は時々そこを訪れるようになったの。だんだんと成長する様を見ながら、次第にその訪問を待つようになっていた…。慰められているようで、頼られているようで、不思議な気持ち。変ね」
彼女はくすりと自嘲した。
「魔法ね…。二度と味わいたくないもんだ」
アーウィンは懲りたように顔を歪める。まだ残る火傷の傷痕がその痛手の大きさを物語っている。
シンシアの笑顔はすぐに虚ろになり、どきりとするほど切ないものになった。ひとりの少女の、ただの少女としての表情。
「…私…待っていたのよ。いつか彼が手を差し伸べて一緒に出ようと言ってくれるのを。でもその気持ちのせいで…」
アーウィンがシンシアの肩をぽんっと軽く叩いた。
「自分を責めるな。誰にも強要されることじゃない。あのマヌケな英雄サマにその旨を伝えればいい。あの鈍感じゃ、待ってたらあんた婆さんになっちまうよ」
シンシアはアーウィンの言葉に目をぱちくりさせ、はにかんだ笑みを浮かべた。
周りの風景もろくに見ずに二人はぼんやりと歩き続け、いつの間にか噴水と色とりどりの花が咲く園まで移動していた。
「綺麗ね。でも整備された庭園よりも自然の森の方が落ち着くようになってしまったわ」
噴水の縁に手をかけるとシンシアは伏し目がちに水に手を入れた。まだ水は冷たい。
ふと、揺れる水面に人影が浮かんだ。
「やっと見つけた。ひどいよ。あんな風に引っ張り出すなんて」
漸く逃げてきたナルが噴水の向こう側にいじけなく立っていた。ここに来るまでたくさんの人に揉みくちゃにされたのか服も髪も乱れていた。
「そんなつもりじゃなかったのよ」
「ひどい格好だな」
アーウィンはくつくつ笑いながら、ナルの髪を更に掻き乱した。
「笑い事じゃないよ。功労者っていうのならジェフやアーウィンの方が……あれ？」
頭上にあるアーウィンの手を見上げていた視線をずらした時、彼が荷物を肩にかけているいるのが目に入った。
「どこかに行くのか？」
「ああ、こんなところ長居は無用だしな」
「行ってしまうの？」
アーウィンはすっと肩の高さに左腕をあげ、その腕の方を見る。どこに止まっていたのか木立の中からジェフが現れ、定位置であるようにその腕に足を置いた。
「ジェフを元に戻す方法が何かしらありそうなんでね」
シンシアがジェフの翼をやさしく撫でた。金と黒の眼が気持ちよさそうに細められる。
「ジェフ 今までありがとう。うまくいくよう祈っているわ」
「やめときな。祈ってばっかいたら、また石像になりかねないぜ」
「なんだか寂しくなるな」
「陰気くさいヤツだな。二度と会えないわけでもあるまい。まぁ、会いたくもないが」
アーウィンはナルの頭に手を置き、ぐいっと押した。子供扱いと馬鹿にするような目つきは初めて会ったときと同じだが、今はどこか温かく感じる。
「なあ、ジェフ。このままでいいのか？ お嬢さんはこのままじゃ…」
左腕のジェフに顔を近付け、アーウィンはヒソヒソと囁いた。ジェフは答える代わりにその頬を嘴で軽く突いた。「痛っ」とアーウィンが大袈裟に悲鳴をあげる。
「じゃあ、行くか。ジェフ？」
「待って、これを」
シンシアは小さな革袋からひとつの指輪を取り出した。森の中で拾った、銀の葉と黒曜石の指輪だった。
「いいわよね？」と確認するようにナルに向かって首を傾げる。ナルに否はなく、頷き返す。
「要らねぇよ。そんなモン」
「もらって、お願い」
アーウィンは仕方なさそうに、ふうっと息を吐き、頭を掻いた。少しの躊躇の後、シンシアの手の平から指輪を拾い上げると右手の小指にはめた。
「風がすうすう通るんでね。じきに鬱陶しくなって捨てるだろうが」
シンシアとナルは目を合わせ、くすりと笑った。
「お前はどうするんだ？ 親しみのある英雄サマ？」
「僕も直にここを発つよ。村に帰りたい」
ナルは今までの情けない表情を打ち消して力強く答えた。
「お嬢さんは？」
「私？ 私は…。ナルの故郷って素敵なところなんでしょうね。私、洞窟の外は見たことがないの。一緒に行ってもいいかしら？」
「素敵なところ…特に面白みもない村で…」
自慢できるような風景でも思い出そうとナルは口元に手をあて、ぼんやりと考え込んだ。そんなナルをアーウィンはコツコツと足で地面を叩き、苛々した様子で見ている。
「この鈍感。お嬢さんの気持ちがわからないのか？」
耐えかねたようにそう怒鳴られ、ナルは「え？」と聞き返し呆然とした。それから彼女の言葉を頭の中で繰り返し、やっとのこと顔を紅潮させてシンシアと向き合った。
「えっ…、その、それは…、えっと」
「まったく。付き合ってらんねぇぜ。さて、お邪魔虫は消えるとするか。なあ、ジェフ？」
「アーウィン」
踵を返し歩き出すアーウィンをナルが呼び止めた。シンシアがそっとナルに寄り添う。
「何だよ。まだ何か用か？」
「いや…。その…じゃあな」
ナルは照れくさそうに片手を挙げた。それを見たアーウィンはすぐに背を向けてひらひらと手を振りながら再び歩き出した。
ジェフの周りを取り巻くいつもの風が二人への挨拶のように吹き抜ける。
春の匂いでいっぱいの暖かな風だった。
Fin
本編、これにて完結です。
拙作をお読みいただきありがとうございました。
