種族戦記 〜死界からきた少年〜

第5話 出会い

　不格好な三日月の形をした大地、『キール大陸』。

　側から見れば到底島としか思えないその大地は、なぜか大陸と呼ばれていた。

　『キール大陸』の北東に存在する、森の奥深くに泉があった。

　半径二十メートルもある泉の内側には、少しばかりの地面が残り、そこから一本の大きな木が伸びている。

　森の中には凶暴な魔物が潜み、人々に牙を向ける。

　不思議なことにその泉には、魔物は一切近づかなかった。

　故にこの泉を『神聖な場所』と定めた、とある一族は王族を祭ったのである。

　太陽が一番高く昇る時――昼過ぎのことだった。

　泉の外側で、一人の少女がひっそりと泣いていた。

　膝を地につけ、腰をかがめて、まるで何かに祈るように……。

　小柄な体がより一層小さく見える。

　半時ほど同じ姿勢でいると、少女は立ち上がり目に溜まった涙を手で払いのける。

「お父様、お母様……申し訳ありません。ヘルセントは……滅ぼさせはしません」

　少女は何かが吹っ切れたように、泉に向かってにこっと笑った。

　そして見つけた――泉の内側の、木の下に横たわる少年の姿を。

　少女は「エール」と小さく唱えると、その背中に純白の翼が顕れる。翼を広げひと息に少年の前まで飛ぶと、片膝をついて少年をじっくりと観察する。

　――とりあえず息はある。

　黒く短い髪には砂をつけ、着ている藍色の衣服は所々擦り切れている。背負う剣は体の半分より長く、手に握っているのは白い花。

　見たことない花だ。おまけに体中が傷だらけ。特に、指が酷かった。

　――いつからここにいたの？

　少なくとも自分が祈りを捧げる前にはいなかった。

　いや、大切なのはそんなことではない。

　少女は気づいていた。目の前に眠る少年から、魔力(マナ)が微塵も感じられないことを。

　魔力(マナ)適性が著しく低い種族ーー人族(ヒューマン)かもしれない。

　頭の片隅にはそんな考えが、少しばかりはあっただろう。

　しかし、この地の人族(ヒューマン)は百年ほど前に絶滅したとされる種族。

　生き残りがいることよりも、他種族の者が幻術魔法で化け、高度な隠蔽魔法で魔力(マナ)を隠しているか、極めて魔力(マナ)適性の低い同族、と考えた方が可能性が高い。

　前者の場合だったら、そもそも魔力(マナ)適正の高い魔族(自分)に二つも魔法をかけられる者はいるのだろうか？

　いや、この大陸で生活している限り、そんな者はいなだろう。

　外部からの侵入者ならどうだろうか？

　となると、海竜の住む海を渡ってきたことになる。

　それこそ不可能だ。

　後者の場合だったら、『神聖な場所』であるこの泉に近寄るには、王族の承諾が必要になる。

　ただでさえ、凶暴な魔獣が住む森を通らなければいけないうえに、王族の墓である泉しかない。

　故に、この場所に訪れようと考えるのは、王族に縁(ゆかり)のある者が年に数人程度しかいない。

　それに、自分がこの泉向かった時には、承諾はおろか、申請すらされてなかった。

　得体の知れない少年の処遇を考える。

　現在、少女の国は他種族と戦争中だったため、ひと思いに殺してしまおうか、と結論付けるーーまだ誰の命も奪ったことのないこの手で……。

　そのために今日、この場所を訪れた。

　父と母に、そしてご先祖様に、戦うための勇気を貰いにきたのだ。

　自分の腰に差してあった細剣(レイピア)を抜き、先端を少年の喉の前までゆっくりと持っていく。

　表情を歪ませ、心の中で何度も「ごめんなさい」と言葉を繰り返した。

　だが、少女にはどうしてもそれ以上細剣(レイピア)を前に押し出すことは出来なかった。

　どさっと音をたて、その場にへたり込む。

　――たった今、お父様とお母様に頑張るって、誓ったばかりなのになぁ。

　あわよくば、今すぐにでも起きてくれたら、どんなに気持ちが楽になるだろうか。たとえそれが、善人だったとしても、悪人だったとしても。

　その想いからか、座り込んだまま少年の頬をペチペチと叩いてみたり、指先で脇を突いてみたが一向に目覚める気配はない。

　しかし、少年をこのまま放置してこの場を去ることはできない。

　弱々しく立ち上がると、大きいな木に片手を当て目を瞑る。

　掌と触れた樹皮の間に、限りなく白に近い青白い光が漏れ出した。

　そして少女は言葉を紡いだ。

「お願い。力を貸して」

○

「あなたは何者なの？」

　それは少女が放った最初の言葉だった。

　カイトは思わず見惚れてしまったーーその容姿に。

　厚みの薄い銀箔の鎧を纏い、その奥に秘めるだろう柔らかで華奢な体つき。腰には細身の剣を差し、肩のやや下まで伸びた髪は、月の光も相俟って透けるほどに金色に輝いていた。

　整った顔に、少しばかり目尻の下がった瞳は瑠璃色に光っていた。

　何よりは背中に携える、両手を広げたほどに大きい純白の翼。

　いや、翼はカイトが目覚めたのを確認するや否や、突然顕れた、といった方が正しいだろう。

　少女の視線は冷たく、真っ直ぐ目の前のカイトに向けられていた。

　カイトのすぐ横では、時折ばちばちっと焚き火が音を立てる。

　辺りはすっかり暗くなっているのに、少女の容姿がはっきりとわかるのは、この焚き火のおかげだろう。

　それにしても、あの高さから落ちて生きているのは奇跡としか言えない。

　自分の腕や足、体に異変がないが一通り見ると、次は落ちた崖を探すべく、空をきょろきょろと仰ぐが見えるのは綺麗な星ばかりだ。

　――随分遠くまで運ばれたのかな。

　他に目に映るものと言えば、生い茂る木々と泉くらいだが、初めて見る場所だ。

　とはいえ、どんな仕掛けがあるのか分からないが、翼を生やす種族なんか聞いたことがない。

　まるで魔法みたいで、ジルバードにも見せてやりたいものだ。

　カイトはゆっくり立ち上がると、一歩二歩と足を進め少女との距離を詰める。

「俺の名前はカイト、ルボルグ山の西側にある人族(ヒューマン)の村の者だ。今回は命を救ってくれて、ありがとう」

　深々と頭を下げた後に、握手を求めて右手を差し出した。

　指の皮はぼろぼろで、所々血が固まっている。

　嫌がられるかもしれないが、お礼には気持ちが大切だ。

　少女はそんなカイトの行動をよそに、鼻で笑うかのようにクスリとだけ口角を上げる。

「ルボルグ山？　そんな山なんかないわよ」

　その言葉に一瞬固まってしまった。

「おいおい、この森をずっと西に行ったらあるだろ？」

「いーい！　ないものはないの！」

　少女は、相も変わらず冷たい視線のままカイトの目の前まで歩を進めると、顔をぐいっと近づけ、人差し指を立て、前後に振る。

「それよりあなた、本当に人族(ヒューマン)なの？　こんなところに人族(ヒューマン)がいる方が驚きだわ」

　言葉を繋げると、少女はプイッと横を向いた。

　少女が何を言っているのか分からなかった。

　今いる場所は、ルボルグ山の東に広がる大森林のどこかだ。

　当然そこには人族(ヒューマン)たちも生活している。

　もしや、少女は他所の土地からの移住民、または、流れ着いた旅の者なのだろうか。

「あんたはこの森に住んで長いのか？」

　少女は困惑した表情を浮かべ、暫し何かを考えると、

「ちゃんとお家に住んでます！」

　またそっぽを向いてしまった。

「森守族(エルフ)や妖精族(フェアリー)じゃないんだし、当たり前じゃない」

　小さい唇を動かし、少女は独り言のように呟いた。

　つまり、どういうことだ？

　お家に住んでいる。私は旅の者ではありませんよ、と伝えたいのかな。

　それなら――。

「あ、えーと……人族(ヒューマン)と魔族(ゾディア)の区別、つきますか？」

　片言になってしまった。

　内容が内容なだけに、相手に不快な思いさせてしまうかもしれない。

「あなた、さっきから私をバカにしてる？」

　案の定、だ。

　とはいえ人族(ヒューマン)と魔族(ゾディア)は、外見で見分けるのは至難の業だ。

　違う点があるとしたら、カイトが知る限り、流れている血、くらいなものだろうか。

「いや、決してバカになんか――」

「――してるじゃない！」

　泉の水面が揺れるほどの大声だった。

「あなたにはこの翼が見えないの！　それともあなたが、人族(ヒューマン)の村に住む魔族(ゾディア)だって言いたいのかしら？」

　少女は捲し立てるように言った。

　響いた声は、あたり一面に吸い込まれるように消える。

　その後に訪れるのは沈黙だ。

　少女は眉を寄せ、睨むようにカイトを見ている。目尻にキラキラと光る、涙を溜めて。

　おそらく、少女は怒るのは得意ではないのだろう。いや、そもそも好きではないのかもしれない。

　その少女の必死の訴えが、カイトにはどうしても分からなかった。

「ごめん。あんたの言っていることが、どうしても分からないんだ。落ち着いて話がしたい」

　腰を曲げて、頭を下げた。

「そこまでだよ。セラの娘」

　突然響きわたった幼子さながらの声に、ぎくりと心臓が縮む。ゆっくりと顔を上げ、恐る恐る周りを見渡した。

　そして見つけたーー暗い森に不似合いに浮かぶ、光な玉を。

　頭ほどの大きさのそれは、眩く黄色に光り、ふわりふわりとゆっくり上下に動いていた。

「こ……これは……？」

　喉の奥からやっと言葉を絞り出すと、右手をゆっくりと、光りの玉に伸ばした。

　すると光の玉は、すごい速さで回転を始めた。

　思わず手を引っ込める。

　次の瞬間、まるで纏っていた光を弾き飛ばすようにパンっと割れる。

　中から姿を現したのは、蝶のような羽を持つ小人だった。

　透けるように、虹色に輝く羽に魅入ってしまう。

「驚かせてすまない。ボクは妖精族(フェアリー)のキャロラインだ。気軽にキャロルって呼んでおくれ」

　硬い口調で、子供のような声で言った。

　淡い緑色のドレスを着て、伸びた髪はくすんだ緑色、丸く大きい瞳は深緑色をしている。

　まるで、森そのものを表しているようだ。

「妖精族(フェアリー)って……ほんとにいたんだな」

　率直な感想だった。

　童話や物語の中でしか、聞いたことがなかったからだ。

　キャロラインはあっはっはと声を出して笑うと、後ろを振り向き、視線を少女に送る。

「セラの娘、彼に害意はないよ。彼の存在に、ボクは非常に驚いている。反対に残念な気持ちもあるけどね」

「キャロルがそう言うなら間違いないんでしょ」

　少女は溜まった涙を指で払う。

　カイトには、少女に確認しておきたいことがあった。

「なぁ、あんたが崖から落ちた俺を助けてくれたんだよな？」

「そんなの知らないわよ。あなたはあの木の下で倒れていた、それだけよ」

　泉の真ん中に生える木を指で示すと、少女は答えた。

「あの高さから落ちたんだ、あそこで寝てたなんかない！」

　脳裏に先ほどの落下を再生すると、身をぶるりとさせ頭(かぶり)を振る。しまいには頭を抱えてしゃがみ込んでしまった。

「本当は俺は落ちて死んで……はっ、そうか！　死界(ユドラ)か……妖精族(フェアリー)やら翼の生えた種族なんかおかしいと思ったんだ。あなた様方はもしかして……死界(ユドラ)の番人とやらでは？」

　一人で妙に納得すると、顔だけ上げて少女に尋ねる。

「そんなにお望みならば死界ユドラに送って差し上げても？」

　少女は再び眉を寄せ、金属音を響かせて、腰から細身の剣を抜こうとした時だった。

「まぁまぁまぁ、とりあえず焚き火でも囲んでゆっくり話さないかい？」

　キャロラインは片目を瞑って、優しく言った。