第4話-1 編入生
（なぜ貴族がこんな小さなギムナジウムに？）
担任教師がアレクサンダー・フォン・ゲルステンビュッテルという編入生を紹介したとき、率直にミハエルはそう思った。
フォン・ゲルステンビュッテル家は、古くからこの土地一帯を治める領主である。
かの一族が所有する土地は広大にして、財産は莫大。それでいて温情厚いこの家の当主は、代々土地の者に慕われてきた。
この土地に住んでいれば、その名をしらぬ者はない。
ゲルステンビュッテル家の屋敷は、このギムナジウムからさほど遠くない丘の上にある。
なだらかな丘の上には豪奢な建物があり、庭も広大で傍目からは全貌が分からないらしい。しかし、丘そのものが彼らの所有物であるという。
「らしい」とか「という」というのは、ミハエルのような庶民の者などゲルステンビュッテル家の屋敷に近寄る用事すら無いからである。
その広大な屋敷が実際にどのようなものであるか、風聞で伝え聞く以外、知る由もない。
そうやすやすと接触できる人たちではないのだ。
編入生の屋敷がこのギムナジウムとどんなに近かろうと、フォン・ゲルステンビュッテル家ほどの家格の子息が通うとは、いったいどういう風の吹き回しなのであろう。
帝国が創建されて十数年、連合国から国が一つになって間もない頃に生まれた子たちも思春期を迎えていた。
領域の上に連邦国家が乱れ走っていたのを中央政府により統一され、帝国は皇帝を頂点とする立憲君主国家となった。
帝国統一の立役者である宰相が強力な指導力を発揮し、法が整備されるのと同時に急速に工業化、産業化されている。
鉄道事業が盛んになり、街は整備され、国民は多分に近代化の恩恵を享受している。
その波は帝国の各地に及び、この南の端の地方も例外ではない。
ミハエルの住む地域は保守的な傾向はあるものの、技術も化学も進歩し、社会基盤が底上げされていった。
帝国の民は、新進気鋭で荒々しい激動の空気に揉まれながらも豊かな生活を味わっている。
国は安定していた。
ミハエルの通うこのギムナジウムは、街の中心から少し離れている。生徒の数もそう多くない。家から通える距離にいる男児たちを集めた、素朴な学舎である。
ギムナジウムへ入ること自体が厳しい試験をくぐり抜けた、いわばエリートであることを示している。
表向きは本人に資質があれば、つまり試験に合格するだけの頭脳があれば、階級に限らず誰にでも門戸が開かれている。
けれども現実には、子どもを大学進学させるだけの資産と、学問に集中させられるだけの時間を与えられる家でなければならない。
つまり、本人の知力だけでなく両親が経済力を兼ね備えていなければ、目指すことすら困難な場所なのである。
このギムナジウムも中流階級でも上級の、裕福な家庭の子どもたちが通う。
家計を鑑みて進学先を選ばざるを得ないのが一般的であった。
それは下だけでなく上にも言えることである。
このギムナジウムには「フォン」の称号をもつ生徒など一人もいない。
もちろん、前例もない。
たった今加わった、アレクサンダー・フォン・ゲルステンビュッテルを除いては。
ミハエルは、おとなしく担任教師による編入生の紹介を聞いていた。
話によると、アレクサンダー・フォン・ゲルステンビュッテルは、やはり帝国でも有数の、名門中の名門のギムナジウムに籍を置いていたのだという。
そこは貴族や名士の子息のような、家格が高くなければ入学の権利すら与えてもらえないところだ。
格式高きそのギムナジウムは、教師陣の学識がずば抜けて高いと評判である。
たしか上流階級の子息たちが遠地からはるばる入学するため、全寮制だったはずだ。
教員も生徒も、在籍許容人数がこのギムナジウムの倍以上はある。
ますます、このギムナジウムに転入してきたのが不可解だ。
ギムナジウムは九年制で、第一学年、第二学年、第三学年と1年制の下級学年を経て、第四・第五学年、第六・第七学年、それから第八・第九学年と二年制の上級学年に三段階で進級していく。
「大学生活入学資格試験」を合格して、晴れてギムナジウム卒業と大学進学が叶うわけであるが、卒業まであと二年という最高学年の時期に、なぜわざわざ貴族の通う名門ギムナジウムから街のこんな小さなギムナジウムに編入する必要があるというのだろう。
この教室にいる全ての生徒が同じ事を思ったらしく、波のようなさざめきが教室中を駆けめぐっていった。
アレクサンダーが、教壇の前で自己紹介をする。
身長は高く、筋肉質で体躯が良い。
少年というよりは明らかに青年という感じだ。
スッとした立ち姿は、先ほどまでの唐突でガサツとも言える態度からは想像もつかないような品の良さがある。
自己紹介する彼の声はよく通った。
ミハエルには、アレクサンダーがこの素朴すぎる教室に不釣り合いな気がした。
端正な顔立ちが年齢より大人びて見えて、それがまたこの教室と一層不釣り合いに見えるのだった。
午前中の授業が終わると、ワッと生徒たちがアレクサンダーを取り囲んだ。
ひと通り質問攻めにあった後で、校内を案内してもらっている。
ぞろぞろと第八学年の生徒たちがアレクサンダーの後ろをついて行く。
アレクサンダーは間違いなく教室中の生徒たちかは好奇な目を向けられていた。
編入生というだけでなく、このギムナジウムで唯一「フォン」の称号を持つとなれば当たり前の光景であろう。
しかし、ミハエルはその様子を見向きもせず、ただただ遠巻きにしていた。
（僕には、関係ない）
彼の出自がどんなに高貴であろうとも。
ミハエルはこの日、彼らの輪には入らなかった。
