第16話 漂う闇のざわめき―《黒紋》再来の予兆
黒紋との交戦、そしてセルヴァンを救い出した一行は、
急速に迫りつつある“何か大きなもの”の気配に気付く。
それは黒紋の再来なのか、竜王封印の覚醒なのか。
子供救出の余韻が消える前に、世界は静かに動き始めていた。
今回の16話は“嵐の前の静けさ”の回。
森の奥での戦いと、子供たちの救出。
長い夜を越え、レンたちは町へ戻る道のりを歩いていた。
白い霧が薄く漂い、湿った土を踏む音だけが、早朝の静けさに混じる。
疲労はあった。だが――それ以上に、胸の奥のざわめきが消えない。
レンは歩きながら、無意識に視覚化を起動していた。
《周囲データ：異常なし……のはず》
表示された文字列は、妙に揺らいで見えた。
「レン、また考え込んでる？」
隣を歩くミオが、少し眉を寄せて覗き込んだ。
「……コードが、変なんだ。揺れてる。読み取りづらい」
「敵の罠とか？」
ミオの声には薄い不安が滲む。
レンは首を振った。
「違う。もっと……世界そのものが動いてるみたいな、“揺れ”だ」
後ろからセリスが静かに口を開いた。
「竜王の封印が弱まり始めると、世界の魔力流は乱れます。
視る力を持つあなたなら……感じてしまうのでしょう」
その言葉に、ミオがぎょっとして振り向く。
「ちょっ……竜王ってあの、封印されてる大昔の竜王のこと！？
それ、聞いてないわよ！」
セリスははっとした顔で口を塞ぐ。
「あ……っ、す、すみません……！」
ミオはレンに詰め寄った。
「ねぇ！ レン、知ってたの？ 何か隠してない？」
レンは一瞬だけ視線を落とし、すぐにミオを見返した。
「……知らないことの方が多いよ。だから気にするな」
それは嘘ではない。
嘘ではないが――全部でもない。
昨夜、黒紋が残したコード。
そこにあった《竜王復活》の文字列。
そして“視る者であるレンも連行対象”という指令。
（言えない……今はまだ。タイミングを間違えたら、みんなが追い詰められる）
レンがそっと息を吐いたとき、前を歩いていたセルヴァンが振り返った。
「レン殿、少しよろしいかの」
老人の姿のまま、しかし昨日までの弱々しさは消え、どこか威厳すらまとっていた。
「お前の視えておる“揺れ”。
あれは、封印が軋む前兆じゃ。ワシもわかる。
魔族は大地の脈動を聞けるからの」
「セルヴァンさん……」
ミオが呆れたように言う。
「ちょっと、あんた……さらっと怖いこと言うわね……」
セルヴァンは穏やかに笑った。
「怖い話は続きがある。
――黒紋は再び来る。
しかも、次は“狩り”ではなく“回収”じゃ」
空気がひやりと凍った。
カイが拳を握る。
「姉ちゃんや、俺たちを……？」
「いや、それだけではないじゃろうな」
セルヴァンの瞳が細く鋭くなる。
「封印の崩壊を早めるための、最後の駒集め――そう読める」
ミオが後ずさりし、震えた声で問う。
「最後って……じゃあ、狙いは……」
セリスが息を呑む。
「私……？」
レンは違うと首を振った。
「セリスだけじゃない。子供たちを連れ去った理由……あれも“儀式強化”の可能性がある。生命力を奪うタイプだ」
ミオの顔色が急に青ざめた。
「じゃあ救えたのって……ほんとにギリギリ……？」
「今回は間に合って良かったわい、じゃが、他にも囚われている子らもおるじゃろう」
セルヴァンが静かに言う。
「じゃが――向こうは失敗を繰り返さん。
次は、場所を選び、時を選び、確実に仕掛けてくる」
霧の中、鳥の鳴き声すらしない。
どこかで闇がじわりと動いているような気配があった。
レンは拳を握った。
（黒紋は生きている……
しかも撤退したのは、ただの後退じゃない。
次の段階に進むための“間”を取っただけだ）
視界の隅でコードがちらついた。
《北方域魔力流：乱流／封印値変動：＋1.2％／影出現予兆》
――影、出現予兆？
レンは立ち止まった。
「来る……！」
「なにが！？」ミオが身構える。
レンの視線は、霧の奥へ向いた。
霧の層を裂くように――黒い揺らぎが“ひとつだけ”現れる。
ひどく細い。
だが、その細さこそ異常で、まるで世界の縁が切れているかのようだった。
セルヴァンが低く唸った。
「……黒紋の“印”じゃ。ワシを追ってきた可能性もある」
「え？ セルヴァンさんを？」
ミオが驚く。
「ワシを呪ったのは黒紋に連なる者。
もし儀式に必要なら、ワシでも彼らは狙うじゃろう」
霧の裂け目の奥で、カサリと何かが動いた。
セリスが息を呑む。
「……また戦うのですか？」
レンは首を振った。
「違う。たぶんこれは……“観測”だ。
向こうが俺たちを見てる。情報を測ってるだけ」
「見てる……？」ミオが眉をひそめる。
「怪我の回復、戦力、仲間……全部。“今回の失敗の補正”をしてる」
セルヴァンは長い杖を握り直した。
「ならばワシが――」
「いいえ」
レンが前に出た。
「ここで手を出したら、向こうの思うつぼだ。
戦うのは……“本陣を突き止めた後”にする」
霧の裂け目はゆらりと揺れ、
やがてそのまま霧と同化するように消えた。
風が吹き抜け、森全体が大きく息を吐いたようだった。
ミオが震える声で言う。
「……レン、ねぇ、本当に大丈夫なの？」
レンは歩き出しながら答えた。
「大丈夫じゃない。でも――
大丈夫じゃなくてもやるしかないだろ」
ミオは少しだけ安心したように微笑んだ。
「……それ、あんたらしいわね」
セルヴァンも静かに続く。
「黒紋の揺らぎは、必ず強まる。
じゃが――揺らぎを読める者がここにおる。
レン殿、お主の力が鍵になるじゃろう」
セリスが小さく頷く。
「私たち竜族も……力を尽くします」
町へ向かう道は、朝日でようやく明らみ始めていた。
しかしその光景の向こうに――レンには“揺れる未来”が見えた。
黒紋は、まだ終わっていない。
むしろ本番はこれからだ。
レンは拳を握り、息をひとつ吐いた。
「行こう。……嵐が来る前に、備えなくちゃな」
静かな道に、決意だけが響いていた。
次回17話では町に戻った一行が、
黒紋の残滓をもとに“敵の本陣”へ踏み込む準備を始めます。
次回もよろしくお願いします！
