第15話 黒紋の祠と“呪われし翁”セルヴァン
黒紋との初戦で辛うじて勝利したレンたち。
しかし逃げた敵の残留コードから“攫われた子供の居場所”が割り出される。
その道中で出会うのは―老人の姿をした、異様な魔力を持つ謎の男。
それでは本編をどうぞ。
黒紋との死闘から一夜。
森の外れ。
湿った冷気が漂う中、レンは地面に膝をつき、残留魔力を読み取っていた。
視覚化を最大まで引き上げると、地面の土の粒子ひとつひとつに“黒紋のコード”が絡みついているのが見える。
《黒紋残留構造：追跡→潜伏→輸送》
《対象：幼児／封印儀式の代替供物》
ミオがのぞき込む。
「レン……子供は、生きてる？」
「ああ。コードの流れがまだ“安定”してる。
アイツらは儀式の準備をしている最中だ。まだ間に合う」
セリスとカイは、胸を押さえながら息をついた。
「私たちのせいで……」
「違う。黒紋はもともと、この街を狙ってた。
お前たちのせいじゃない」
優しく言ったつもりだが、セリスはほんの少し赤くなって俯く。
それを見て、隣のミオが肘でレンの脇腹をつつく。
「……優しくしすぎよ。調子に乗らせる気？」
「乗ってないだろ……？」
「乗ってるわよ！！（たぶん！！）」
カイだけが笑っている。
レンは溜息をつき、視覚化の奥へと意識を深く沈めた。
すると―
コードの一番深い階層に、妙な“揺らぎ”があった。
（……ん？ これは……呼び出し記号？）
そこには黒紋の拠点へのルートが自動で生成されていた。
《黒紋拠点：東方山脈麓“虚祠”》
「ルート割り出し完了。行くぞ」
レンが立ち上がると、セリスもカイも迷いなくついてくる。
ミオはレンの横に並び、小声で言った。
「レン……本当はもっと深い情報、視えてるんでしょ？」
「…………」
「……言わないってことは、そういうことね。
でも、いい。レンがそう決めてるなら、私は信じる」
（……気づいてたのか）
思わずミオを見つめると、逆に彼女が照れたように目を逸らす。
「べ、別にいいでしょ！ アンタのフォローくらい……私がするのよ！」
また頬が少し赤い。
そんな空気のまま、レンたちは山道へ向かった。
◆山道――“異質な気配”
東方山脈は、常に雲がかかり、昼でも薄暗い。
そこを進んでいたときだった。
「……止まれ」
レンは即座に手を上げた。
視覚化すると、前方の岩陰に“巨大な何か”の気配がある。
ミオが杖に手をかける。
「敵……？」
「いや、魔力の性質が黒紋と違う。もっと……古い」
セリスもカイも息を呑む。
そのとき――
岩陰からヨロリと“老人”が姿を現した。
だが、明らかに普通ではない。
背は高く、髪は白い。
しかし老人にしては動きが静かすぎる。
“重さ”がなく、空気を押しのけるような存在感がある。
彼はレンたちを見ると、弱った声で言った。
「……そこの、少年。少し……よいか……」
ミオが前へ出ようとするが、レンは手で制した。
（この人……妙にコードが読みにくい）
視覚化を最大にすると――
彼の体内には“二重構造”があった。
《外層コード：老衰・寿命残量 3日》
《内層コード：封印／偽装／外見変換／魔力抑制》
そして最深部。
《本体：？？？（解析不能）》
（……解析不能！？）
ミオが小声で囁く。
「レン、どう？敵？」
「……わからん」
老人は、苦しそうに胸を押さえた。
「……頼む。わしの……呪いを、解いてはもらえぬか……？
このままでは……今日か明日にも、命が……」
その言葉に、セリスが駆け寄る。
「呪い、ですか？ 私たちに治療は……」
「違う。これは……コード構造そのものが壊れてる」
レンは老人の近くに座り、手をかざす。
すると―
老人の胸の奥に、見覚えのある印がうごめいた。
《黒紋式・深妬呪術／対象の存在価値を“削り消す”もの》
（黒紋と……同じ術式！？）
老人が息を絞り出すように言った。
「……わしは、セルヴァン。
もとは……魔族の一族を束ねる、ひとり……じゃった……」
ミオ「魔族！？」
セリスとカイ「……魔族……」
老人は続けた。
「……弟に……嫉妬されてな。
兄であるわしの力を恐れ、呪いを……かけたのじゃ……
この姿も、寿命も……すべてが偽り……」
その瞬間、老人の体を構成するコードが崩れ始めた。
《老衰値：95% → 97% → 99%》
「このままでは死ぬ！」
レンは即座にコード改変を試みた。
（呪術の根は深い……だが、寿命値だけなら書き換えられる！）
《寿命値：3日 → 500年》
老人の目が驚きに見開かれる。
「なっ……！？」
さらに偽装コードの一部も修復し、安定化させた。
老人の体から黒い霧のような呪術が剥がれ落ちる。
ミオが呆然とする。
「レン……これ、もはや神業じゃない……？」
老人―セルヴァンは、しばらく黙っていたが、
やがて深く頭を下げた。
「……命を、救われた。
恩は……必ず返す。
わしは貴殿らに従おう」
カイが思わず叫ぶ。
「す、すげぇ仲間が増えた！！」
セリスも息を呑む。
「この魔力……本来の姿は、一体……」
セルヴァンは微笑んだ。
「本来の姿は……騒ぎになるでな。
今は、この老人姿のままがよかろう。
―さて。黒紋を追っているのであろう？」
レンはうなずいた。
セルヴァンは杖のような指先を伸ばし、
山奥を指した。
「黒紋の本拠“虚祠”は、すぐそこじゃ。
案内してやろう。
―あやつらには、わしにも因縁がある」
その瞬間、視覚化の底に新しい文字列が走った。
《セルヴァン：同行開始》
《協力値：SSS》
《危険：味方にすると世界レベルでバランスが崩れる》
（……いやいや、どんな味方だよ）
ミオがレンの袖を引いた。
「レン……やばい人拾ってない……？これ……」
「……たぶん、やばい。
でも……味方なら最強だ」
セルヴァンは静かに笑い、歩き出した。
「行こうか、若き“視る者”よ。
黒紋を討ち、子供を救うのじゃ」
レンたちは頷き――
黒紋の潜む山奥、“虚祠”へと進む。
虚祠――それは山脈の裂け目の奥深くに、ぽっかりと開いた暗黒の洞窟だった。
外気より10度は低い。
空気が淀み、わずかに鉄の匂いが漂っている。
ミオが震える。
「……ここ、完全に結界で覆われてる。入るだけで魔力を吸われるタイプ」
セリスも頷きながら背を丸める。
「黒紋族の祠は、外敵を疲弊させる構造だと聞いたことがあります……」
セルヴァンが老人らしい足取りで洞窟前に立つ。
しかしその背からは、老人らしからぬ圧力が滲み出た。
「うむ……黒紋の“餌場”か。ここに子供を囚えておるのじゃろう」
「餌場……？」
カイが青ざめる。
セルヴァンは淡々と言った。
「黒紋の儀式は、生贄の“恐怖の感情”を封印の触媒に使う。
子供は恐怖心の純度が高く、最適なのじゃ」
ミオが怒りのあまり杖を握りしめる。
「人の子供を……道具扱いとか、許せない……！」
レンは視覚化を発動させた。
すると洞窟奥に、微弱な光の粒――人間の“感情データ”が滞留しているのが見えた。
《対象：人間の子供／状況：恐怖＋疲労／生命値：30％》
（間に合う……！）
レンは拳を握りしめた。
「急ぐぞ。儀式が始まる前に――助け出す」
セルヴァンは微笑みながら、洞窟内へ先に歩き出した。
「――このような闇など、儂がおる限り通用せぬわ」
その言葉と同時に、洞窟の闇が“ひるむ”ように後退した。
ミオが小声でレンにささやく。
「ねぇ……レン。あの人、本当に老人なの……？」
「……見た目はたぶん趣味だ。実力は……マジで規格外」
「私、ちょっと怖いんだけど……」
「俺もだよ……」
そんなやり取りの中、洞窟最奥にたどり着いた。
◆最奥――“虚祠の祭壇”
そこは大きな空洞になっており、中央には黒紋が渦巻く祭壇があった。
そして――
「……っ！！」
ミオが叫ぶ。
鎖で縛られた状態で、
攫われた子供が祠の中心に座らされていた。
泣き疲れて声も出ない。
顔は涙で濡れ、恐怖の波動が空気に滲んでいる。
その背後には、黒いローブをまとった男が一人。
白く鋭い角――黒紋の追跡者だ。
「貴様ら……よくぞここまで」
追跡者の声は低いが、どこか割れたように響いていた。
レンは視覚化でその男のコードを読む。
《黒紋・執行役／階級：中位》
《任務：生贄確保／視る者の排除／竜族姉弟の奪還》
（やっぱり……レンたちを全部狙い撃ちか）
追跡者は子供の肩に手を置き、こちらを見た。
「間もなく封印が開く。
生贄の恐怖は十分に蓄積された。
――邪魔をするなら、容赦はしない」
セリスが前へ出る。
「どうして……どうして子供を傷つけるの！
あなたたち黒紋族が追うのは……私たちじゃないの！？」
追跡者は冷笑する。
「竜族の女よ……勘違いするな。
我らの目的は“封印の完全解放”。
お前たちは、その“鍵の欠片”でしかない。
儀式には、より純度の高い触媒が必要なのだ」
ミオが吠える。
「じゃあなんで最初に子供を狙ったのよ！！」
「……効率の問題だ。
竜族は抵抗するが、子供はしない」
その瞬間、ミオの怒りが頂点に達した。
「アンタ……絶対に許さない！！！！」
杖を構えるミオ。
しかし追跡者が指を鳴らした瞬間――
周囲の壁から黒い影の獣が何十体も現れた。
セリスとカイが後退する。
「黒影獣……！」
追跡者が静かに呟く。
「さあ――“視る者”よ。お前の力、我が見極めてやろう」
レンは深く息を吸い込み、視覚化を最上位で起動させた。
情報が奔流となって脳に流れ込んでくる。
《影獣：構造コードは単純／干渉可能》
《追跡者：弱点→胸部の魔核》
《祭壇：封印開始まで残り5分》
（時間がない……！）
その時、セルヴァンが一歩前に出た。
「――よいか、若造ども」
レンたちは振り向く。
セルヴァンは深く息を吸い込み――
“老いた皮膚の下で、別の存在が目を覚ます”ような圧を放った。
「黒紋風情が……
わしの前で、好き勝手できると思うたか？」
追跡者が一歩後退する。
「……その気配……“お前”は……！」
セルヴァンは手を軽く払った。
すると影獣たちが一斉に地に伏せ、震え出した。
ミオが声を失う。
「な、なに……今の……」
セルヴァンはいつもの老人の表情のまま、静かに言った。
「――ただの威圧じゃよ。
本気ではない」
（これが……本気じゃない……！？）
追跡者が焦りと怒りの入り混じった声を上げる。
「貴様……死んだはず……いや、呪いで……！」
「呪いは解けた。
わしを殺せぬなら――お前に勝ち目などない」
セルヴァンが掌を振ると、影獣たちは霧のように消え去った。
追跡者は後退し、最奥の闇へ飛び込む。
「……覚えていろ！
封印は必ず……完成する……！」
そして消えた。
ミオが駆け寄る。
「レン！ 子供は！？」
レンは急いで祭壇に駆け寄り、鎖のコードを読み取った。
《解除可能》
一瞬で解錠。
子供を抱き上げると、弱々しいながらも息をしていた。
（助かった……！）
セリスとカイが安堵の表情をする。
セルヴァンは静かに言う。
「ここは危険じゃ。急いで外へ出るぞ」
レンたちは洞窟を駆け戻り、無事脱出した。
子供は震えながらも、ミオの腕の中で小さく囁いた。
「……ありがとう、お姉ちゃん」
ミオは涙ぐみながら、子供を強く抱きしめた。
その隣で、レンはセルヴァンを見る。
老人は穏やかな笑みを浮かべていた。
「さて――若き者らよ。
儂も、しばらく共に行こう。
まだ……借りを返しきれておらぬでな」
こうして――
最強の“呪われし翁”セルヴァンが、
レンたちの仲間に加わった。
物語は、さらに激しく、深く進んでいく。
黒紋との戦いは一段落、しかし逃げた追跡者はまだ何かを企んでいます。
そしてついに登場した新キャラ“セルヴァン”。
老人姿だけど中身は世界レベルの怪物、しかし仲間には最強の盾であり矛。
この先の展開にも大きく関わってきます。
次話もよろしくです！
