第14話 影を裂く者―黒紋追跡者との初接触
子供誘拐事件は“竜族を犯人に仕立て上げる罠”だった。
夜に現れた黒紋の追跡者は、セリスとカイを連れ去るため町に残留コードを散布していた。
レンはその真意を解析済みだが―仲間の心を守るため、真実を胸に秘めて北へ向かう。
そして、霧深い北方街道で“黒紋追跡者”との初接触が始まる。
北へ向かう街道は朝霧に包まれ、木々の影が薄灰色に滲んでいた。
子供がさらわれてから数時間。
“黒竜の祭壇”に向かったというコードの断片を追い、レンたちはひたすら走り続けていた。
セリスはフードを深くかぶり、震える手で弟の肩を押さえていた。
「レン……あの子、本当に無事でしょうか……？」
「間に合う。誘拐犯は祭壇で“儀式の準備”をする必要がある。
まだ殺す気はない」
本当は――
《儀式素材の血は新鮮であるほど効果が高い》
そんな物騒なコードが残されていた。だが言わない。言えない。
カイが拳を握って前を睨む。
「姉ちゃん、絶対助けるからな。俺のせいで疑われたなんて思わせない」
ミオは少し遅れてついてくる俺の腕を引く。
「レン、あんた……何か隠してるでしょ？」
「ん？ 何も」
「嘘の時の顔してる」
……最近こいつ、俺の仕草を完璧に覚えてきてる気がする。
「大丈夫。最悪の場合、俺が書き換える」
「……うん、信じてるわよ」
そう呟いたミオの横顔は、朝の光に照らされて少し赤かった。
◆霧の中に立つ“黒紋”
街道のカーブを曲がったときだった。
フッ……と霧が不自然に割れた。
それは“自然現象”というより
“何者かの意図で空間ごと切り裂かれた”ような感覚だった。
セリスが息を呑む。
「……こ、黒紋……！」
霧の奥に、黒い外套をまとった影が立っていた。
昨夜、屋根の上に現れた“あの人物”だ。
外套の表面には龍を模した黒い文様―黒竜教団の紋。
額にはわずかな角。竜族に近い何者か。
追跡者はレンの方へと首を傾ける。
「……視る者。反応速度、昨夜より向上」
「成長率“基準値超過”。捕獲優先度を一段階引き上げる」
ミオが杖を構える。
「やっぱり……レン狙いじゃない！」
「違う、ミオ。狙いは――」
言いかけた瞬間、追跡者の視線がセリスへと向く。
「――“女竜”。主祭儀の媒介として確保する」
セリスが青ざめ、カイが一歩前に出た。
「姉ちゃんには指一本触れさせない！」
追跡者は淡々と告げた。
「抵抗行動を確認。
……無意味だ」
◆レン、視覚化システム最大展開
レンは深呼吸し視覚化を全開にした。
追跡者にまとわりつくコードは、昨日より圧倒的に濃い。
黒紋の力か。外部から供給されている魔力の流れも見える。
（……補助式の疑似竜核。道理で昨夜より反応が早い）
さらに深層コードが浮かび上がる。
《主目的：女竜の確保》
《副目的：視る者の奪取》
《失敗時：現地対象の排除》
《優先度：女竜＞視る者》
（やっぱり……セリスが主目的か）
セリスに告げるべきか……一瞬迷う。
だが言えば動揺が広がり、判断を鈍らせる。
「ミオ、セリスとカイを守ってくれ」
「……あんた一人でどうするつもりよ？」
「こいつのコード、弱点が見えた」
本当は“弱点”なんて大げさなものじゃない。
だがミオを安心させるため、あえてそう言った。
追跡者は無表情のまま、右腕をこちらに向ける。
黒い魔力が渦を巻く。
「……抵抗を確認。捕獲手順を第二段階へ移行する」
その瞬間、霧の中から――
バシュッ！！
黒い刃のような魔力が数本、一直線に放たれた。
「ミオ、伏せろ！！」
レンが叫ぶと同時にミオが倒れ込み、刃が背後の大木を裂いた。
幹が一瞬で黒く焦げ、崩れ落ちる。
◆黒紋追跡者、真の姿へ
追跡者の外套が風にめくれ、影から黒い鱗がのぞいた。
その瞳はつり上がり、爬虫類のような縦長の瞳孔が細く光る。
「竜……の血？」
セリスがぽつりと呟く。
追跡者はその言葉に反応したように顎を持ち上げた。
「我は“黒竜王復活の眷属”。
汝ら半端な竜族とは異なる」
黒竜王――
昨夜のコードでも出てきた名前だ。
（復活の計画はかなり進んでいる……）
追跡者が地面を蹴った。
黒い残像が霧を裂く。
速い――レンの視覚でもぎりぎり追えるかどうか。
ミオが叫ぶ。
「来るわよ！！」
レンは即座にコード書き換えを開始した。
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◆迎撃――“反射コード”
（速度優先……反射系、ここだ！）
追跡者が跳びかかる瞬間、レンは空中に浮かぶコードへ指を差し込み――
《反射率＋120％》 を付与。
バンッ！！！
衝撃が爆ぜ、追跡者の体が後方へ吹き飛ばされた。
黒い外套が裂け、追跡者は地面を転がりながら体勢を立て直す。
「……反射行動。予期せぬ成長を確認」
ミオが息を呑む。
「レン、今の……もしかして新しい技？」
「まあ、そんなところ」
セリスとカイは驚きで動けずにいた。
追跡者は、外套の破れから覗く黒鱗をゆっくりと撫で――
「……捕獲優先度を最上位に引き上げる」
そして、背中から黒い翼のような魔力を広げた。
黒紋追跡者の“本気”が始まる。
黒紋追跡者の背に広がった“黒い翼”。
霧の中でゆらめく黒鱗は、光を吸い込み、まるで闇そのものが形を持ったようだった。
ミオが息を呑む。
「なんなのよ……あれ、竜でもあんな気配しない……！」
セリスは顔色を失いながらも、弟をかばうように立ちふさがる。
「ちがう……あれは竜族じゃない。もっと……どす黒い何か……」
黒紋追跡者は無表情のまま、低く呟いた。
「抵抗対象への警告……
――これより“強制捕獲処理”に入る」
瞬間、空気が爆ぜた。
地面に走る黒い紋章。
魔力が霧を重く沈め、周囲の温度が一気に下がる。
（まずい……本気で潰しにきた）
追跡者が一歩踏み出すたび、視界が黒いコードで埋め尽くされた。
《黒竜核補助／疑似竜形態・第二段階》
《身体能力＋320％／反応速度＋480％》
《対象：女竜＝最優先捕獲》
セリスが小さく声を漏らす。
「どうして……私が……？」
ミオが叫ぶ。
「セリス、考えてる暇ない！ 来るわよ！」
追跡者が霧を切り裂いて突進する。
一瞬、影が分身したかと思うほどの速度だ。
「ミオ、右へ！」
レンが叫ぶより早く、追跡者の腕が闇の刃となって振り下ろされた。
ザッ！！
ミオの頬をかすめ、地面がえぐれる。
石が悲鳴を上げて砕ける。
「っ……危っぶな！！」
ミオは転がりながら距離を取る。
追跡者は振り返らず、次の標的へと視線を移す。
カイ。
そして――セリス。
「セリス、伏せろ！！」
レンが叫ぶと同時に、追跡者が再突進。
黒い光跡が一直線に走る。
その瞬間――
レンはセリスの視界に浮かぶコードへ指を叩き込んだ。
《反応速度補助＋200％》
《危険回避本能強制発動》
セリスの体が、まるで見えない手に引かれるように横へ跳ぶ。
刹那。
追跡者の腕が彼女のいた空間を抉り取った。
セリスは信じられないものを見るような目で俺を見た。
「いま……私、勝手に動いた……？」
「ごめん。緊急だったから」
カイが驚愕の声を上げた。
「レン兄ちゃん、姉ちゃんの身体を……操ったのか？」
「操ったというか、反射を引き出しただけ」
ミオはそんな状況でも叫ぶ。
「ねぇレン！？ なんか最近チート度増してない！？！？」
「いや、気のせいじゃないかな……？」
ほんの一瞬の会話。
だが、その間にも追跡者の足元で黒紋が再展開される。
（やばい……本格的にヤる気だ）
◆レン、視覚化オーバーヒートへ
追跡者が黒翼を広げた瞬間――
霧が爆音を立てて弾け飛んだ。
黒い閃光がレンの腹部を目掛けて一直線に突っ込んでくる。
（間に合え……！！）
レンは視覚化を最大に開き、追跡者の動きに合わせてコードを読んだ。
脳が焼けるように熱い。
情報が奔流のように流れ込み、視界が白くノイズで染まる。
（っ……くそ、オーバーヒートの前兆……！）
しかし止めるわけにはいかない。
頭の奥で“視界の閾値”が外れる音がした。
視覚化が本来の制限を越え、追跡者のコードだけでなく“その先”の構造が見える。
《黒竜王復活計画／進行度：68％》
《必要素材：女竜の血、竜核断片、視る者の情報素子》
《復活条件達成まで残り：二柱の子竜の捕獲》
（……やっぱりセリスとカイが鍵か）
《付帯命令：視る者は生け捕り優先
理由：視覚化能力の転用計画》
（俺まで利用する気かよ……）
情報の奔流が脳を焼く。
鼓動が速すぎて、呼吸が追いつかない。
（やべぇ……これ本格的にオーバーヒート……
……情報を“切る”……！）
必死に不要なデータをフィルタリングし、視界のノイズを押さえ込む。
ミオが遠くで叫ぶ声が聞こえた。
「レン！？ 顔色が……っ！」
「全然……余裕……！」
余裕ではなかったが、今のミオを不安にさせるわけにはいかない。
追跡者が鋭い声で告げる。
「視る者。
――その“制御未完成の力”は我々のものとなる」
「悪いけど……今は返せない」
レンは地面に手を下ろし、霧の中に浮かぶコードを一気に書き換えた。
《地形干渉／摩擦係数激増》
《対象：追跡者の足元》
追跡者の足が霧の中の地面に沈み込み――
ズルッ！！
バランスを崩した。
カイが叫ぶ。
「今だ姉ちゃん！ 一緒に攻撃しよう！」
「う、うん！」
セリスが竜力を指先に集中させる。
青い光がほとばしる。
「――《竜爪閃》！」
黒紋追跡者に蒼い爪のような斬撃が突き刺さる。
黒鱗がひしゃげ、追跡者が一歩下がった。
ミオが続けて詠唱。
「レン、足止めありがと！
――《光槍》！！」
光の槍が追跡者の胸を貫く。
黒い外套が焼け焦げる。
追跡者はよろめくが、致命傷にはならない。
黒紋が自動修復を始めていた。
（さすがにしぶてぇ……やっぱり今回は撃破まではいかないか）
追跡者は距離を取り、黒い翼を広げる。
「……記録完了。
視る者の能力――想定以上。
女竜の保護が優先。
今回は撤退する」
霧が再び裂け、追跡者の姿は風に溶けるように消えた。
セリスが崩れ落ちる。
カイが急いで支える。
ミオは大きく息を吐き、レンに詰め寄る。
「ねぇ！ レン！ あんた、無茶しすぎ！！
顔真っ青よ！」
「……ちょっと視えすぎただけ」
レンは額の汗を拭きながら立ち上がる。
追跡者は撤退した。
だが、これで終わりではない。
“黒竜王復活計画”
セリスとカイを狙う本当の理由。
そして――レンの力の“転用計画”。
すべてが、霧の中の影となって迫ってくる。
レンは仲間の方へ振り返り、宣言した。
「行くぞ。
子供を助けて……黒紋を叩き潰す。
ここからが本番だ」
霧が晴れ、北方の荒野が姿を見せた。
“黒竜の祭壇”は、もうすぐそこだ。
黒紋追跡者との初戦闘回でした。
レンの“情報奔流→制御”が本格的に描かれ、黒竜王計画の核心も明らかに。
追跡者はまだ本領ではありません。
次回も見どころ盛りだくさんでお送りします！
