第13話 追跡者の影―封印コードに潜む真実
竜族姉弟・セリスとカイを救ったレンとミオ。
しかし、その夜――町に“見えざる影”が忍び寄る。
竜族を追う者なのか、それとも封印に関わる別勢力か。
レンは視覚化能力で残留コードを解析するが、その真相は仲間の運命さえ揺るがすもので……。
森の戦いから戻ったレン達は、夜の静けさに包まれた城門へたどり着いていた。
町の灯りが揺れ、兵士たちの松明が影を伸ばす。
「……止まれ。身分を確認する」
門番が声を張る。
セリスとカイは竜族の角を隠すため、フードを深くかぶった。
レンは視覚化を静かに起動する。
兵士の意識が淡い文字列として浮かび上がる。
《認識：普通の旅人／警戒度：低／問題なし》
――この程度なら軽い書き換えで十分だ。
「……通してもらっても？」
レンは一言呟き、兵士の意識コードに“旅人＝安全”の暗号タグを上書きした。
兵士は一瞬まばたきし――
「……ああ、いいぞ。気を付けて入れ」
セリスが小さく息を呑んだ。
「すごい……意識に干渉したのですか？」
「ちょっとした調整だよ。気づかれない程度にね」
後ろでミオがむすっとしていた。
「セリス、そんなキラキラした目で見るなーっ！」
「えっ！？ えっと……尊敬の意味で……？」
「だから余計ややこしいのよ！！」
カイだけがゲラゲラ笑っていた。
◆夜の宿で――やきもちの温度
宿に着くと、俺はベッドに倒れ込みそうなほど疲れていた。
ミオが隣に座る。その距離がやたら近い。
「ちょっと！ 寝ないの。まだ聞きたいことあるでしょ？ 竜族のこととか」
「いや、ミオ。俺、今倒れそうなんだけど……」
そこにセリスが無自覚に割り込んでくる。
「レン、竜族の血の色を知りたいと言っていましたよね。見せますか？」
彼女は腕を差し出し、袖をまくる。ほんのり蒼い血管が浮かんだ。
ミオの目がギラッと光る。
「ちょ、色気出してんじゃないわよ！！」
「え……色気？」
「そういうのは私の前で禁止！」
カイだけは「姉ちゃん美人だもんなー」と言い、ミオがさらに膨れる。
俺は心の中でため息をついた。
（……やっぱり女子って難しい）
◆深夜――忍び寄る異質な《コード》
深夜――
視覚化システムが自動で反応した。
《警告：外部データ構造接近／属性：竜族系統・黒紋》
窓の外を見ると、屋根の上に黒いフードの影が立っていた。
夜風になびく外套。人とは思えない静かな動き。
「レン……あれ、敵？」
いつの間にか起きていたミオが、低く囁く。
「ああ。俺たちを観察してる」
影はまるで“こちらの情報を読み取るかのように”、わずかに首を傾けた。
ミオが杖を握りしめる。
「セリスとカイは寝てる。……私たちが守るのよ」
――その心意気が、少しだけ嬉しかった。
影が動いた瞬間、俺は残留魔力を視覚化した。
淡い光が文字列となって浮かび上がる。
《封印解除の鍵は“二柱の子竜”
彼らを奪還し、王へ献上せよ
覚醒の兆しを持つ者――“視る者”も同時に連行対象》
……俺の胃がひやりと縮んだ。
（俺も……標的か）
さらに深層情報が浮かび上がる。
《成功すれば大封印が解放され、竜王復活》
（……竜王？）
俺はその情報をミオにも、セリスにも言わなかった。
言えば余計に怯える。
今ここで真実を告げれば、セリスは責任を感じて逃げ出すだろう。
俺は息を整え、影が去るのを見送る。
「……レン？ 何かわかったの？」
ミオが首を傾げる。
「いや。まだ断片的だ。確証がない」
嘘を言った瞬間、胸が少し痛んだ。
だが――守るための嘘だ。
◆翌朝――“罠”が動く
翌朝。
町の広場にはざわめきが広がっていた。
「子供が一人……行方不明だと？！」
「夜に“角のある男”を見たって話だ！」
ミオが青ざめる。
「角……！？ それ、セリスとカイが疑われるじゃない！」
セリスは怯えたように弟を抱き寄せる。
「私たちのせいで……町が……」
レンは強くかぶりを振った。
「違う。これは完全に“罠”だ」
視覚化すると、犯人が残した細かなコードが広場に漂っていた。
《誘導タグ：竜族犯行に見せかける》
《焦点：女竜の捕獲》
（狙いは……セリスか）
さらに奥に隠された文字列が浮かび上がる。
《捕獲後、北方の“黒竜の祭壇”へ搬送》
《覚醒前に封印解除の儀式を開始せよ》
レンの背中を冷汗が伝う。
（……セリスを連れて行かれたら、終わりだ）
だが――
その事実は彼女に決して言えなかった。
ミオが震える声で口を開く。
「レン……私たち、どうするの？」
「決まってるだろ」
レンは二人に背を向け、前を指さした。
「助けに行く。子供も、そして……狙われてるお前らもだ」
カイが拳を握る。
「俺も……行きたい！」
セリスは弟を制そうとして――
レンは静かに言った。
「大丈夫。暴走防止コード……ひとつ仕込んでおいた」
セリスが驚き、そしてわずかに頬を染めた。
「……あなたは、どうしてそこまで……」
ミオが飛び込むように割り込む。
「はいストップ！ そこ私の前で言わない！！」
カイ「姉ちゃん、レン兄ちゃんが好きなの？」
セリス「えっ！？ 違います！ 尊敬です！」
ミオは（それが厄介なのよ！）と心で叫んでいた。
その最中にも――
町の空気は不気味なほど静かになる。
“追跡者”はすぐ近くにいる。
俺はひとつ息を吐いた。
「行くぞ。……この罠、ぶっ壊す」
そして――
俺たちは影を追って北へ走り出した。
影の追跡者が本格的に動き始めました。
レンはすでに“敵の真意”を完全解析していますが、仲間を守るため告げないという展開にしています。
平日昼更新予定です！
