第十一話 『黄昏時の空』
午後六時になり、最終下校時刻の十分前を知らせる放送が流れた。
「それじゃ二人とも、また明日」
部長はパソコンの電源を切り、部室から出て行った。
アキトと彩も帰り支度をすませ、部室の鍵を職員室へ返し、学校を出た。
「そういえば透の姿を見てないけど、どうしたの？」
「今日は登校してないよ。三年生は今日が球技大会だから」
「そっか。でも、彩が作文の朗読をする日は絶対に来るだろうね」
「あのさ、アキ。私にとって作文のことはあんまりいいことじゃないの。そもそも、アンドロイドへの不満を書いただけだし」
「ほんと、彩のアンドロイド嫌いは昔から変わらないね」
「そういう性分なんだよ。でも安心して。今はもう、人のアンドロイドにお茶をぶっかけたりはしないから」
この時、アキトは彩の雰囲気が何かおかしいことに気づいた。
アキトがそのことにふれようとした時、バスが二人のそばへやって来た。
車内はそれなりに空いていたが、二人は入り口近くにある二人用の席に一緒に座った。
バスが走り出す。
二人は何も言葉を交わさなかった。
空調の冷たい風に吹かれ、彩が使っている制汗剤の香りがアキトに伝わってくる。
柑橘系のさわやかな香りだ。
その香りは、小柄ながらも激しい闘争心を宿し、常に全力で競技に挑む彩のイメージに美しく調和していた。
何か話さなくちゃいけない。
でも、何を話せばいいんだろう。
彩の香りを感じながら、アキトの思考はぐるぐると回っていた。
やがて、バスの車内アナウンスがアキトの降りるバス停の名前を告げる。
アキトが降車ボタンを押そうとした時、彩が先にボタンを押した。
「ありがとう」
「私もここで降りる」
「え？ どうして？」
彩は何も答えず、通学鞄をひざに乗せ、顔をうずめた。
どうやらかなり機嫌が悪いらしい。なのでアキトは沈黙を守ることにした。
二人がバスから降りた時、西の空には異様な迫力の夕陽が浮かんでいて、空と街をほのかに深みのある夕焼け色に染めていた。
「本当にここで降りてよかったの？ もうすぐ暗くなるのに」
「大丈夫。走ればすぐだから」
「彩と互角に走れる人は、そうそういないもんね」
彩は小さく笑う。
それは本当に小さな笑みで、彼女はすぐに真剣な表情を見せた。
「アキ」
彩の声は、固く強張っていた。
「私は、アキのことが、好きだよ」
街燈の白い明りが灯り、二人の間にうすく漂っていた暗闇を払いのける。
アキトは普段通りの表情を見せていた。
「ありがとう。僕もだよ。僕も彩のことが好きだ」
彩は両手を後ろ手にし、強く、強く握りしめる。
ちがう。
私があなたに言ってほしいのは、その「好き」じゃない。
心のなかで彩は叫ぶ。
もちろん、アキトには届かない。
「彩ってたまにこういうことするよね。お互いわかりきってることなのにさ」
「うん……。でも、自分の気持ちはちゃんと伝えたいし、アキの気持ちも伝えてほしいから」
「だいじょうぶ。僕の気持ちは、これからもずっとずっと変わらないから」
アキトの言葉に、彩は笑顔で返す。
アキトは彩の笑顔を、純粋に笑顔として受け取る。
「じゃあね、アキ。また明日」
「うん。また明日。気をつけてね」
彩はうなずき、夕日に背を向けて走り去った。
彩の姿が見えなくなったところで、アキトは家に向かって歩き出した。
