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05

「お務め終わりにすまなかった。休んでくれ」

「いえいえ。これも助祭の使命ですから」

「……お前の友人を悪く言う気はないが」

「はぁ」

「魔神街は、魔獣や巨人を生み出すのではないかと疑われている」

　三人の聖堂剣士を連れ帰ると、残業から解放された。

　ついでに忠告もされる。

　いくら先輩とはいえ、超えてはならない一線だった。

「大丈夫です。私の友達は国王派に与したり、女王陛下に仇なす子じゃないです」

　私は胸を張って言い切った。

「……そうか。お前にそこまで信頼されているなんて、少し妬けるな」

「グーナさんも信頼してますよ？　私に仕事もくれたし、感謝もしてます」

「なに、なんだと、本当か？」

「どうしてそんなに疑うんですか？　女神の教えに反してますよ！」

　グーナがあまりにも意外そうな顔をするものだから、軽口が出る。

　それで初めてグーナの強ばっていた顔がほぐれた。

　笑うとかなり可愛い感じだった。クールビューティの意外な一面だろう。

「まったく、こんなところで女神の教えを持ってくるとは」

「グーナさんがいけないんです」

「私のせいか。まぁ、いいだろう」

「いいんだ」

「さぁ、もう行け。また仕事が増えるぞ」

「おっと、それじゃ帰ります。お疲れ様でした！」

　グーナが小さく手を振って背を向けた。

　聖堂剣士に立たされた魔獣だった男は、後ろ手に縄を掛けられて連行されていく。

　これから事情を訊かれるのだろう。

　グーナと聖堂剣士の一人が残った。

　魔神街の屋敷を指さして何かを話している。

「魔獣が出てきた屋敷か」

　私は前を向いて帰路を歩く傍ら、その屋敷を見る。

　黒い煉瓦づくりの屋敷で、屋根は血のように赤い。

　知らない貴族の屋敷だった。

　あとでキュテラに聞いてみよう。

　魔神街では迂闊に独り言も言えない。

　魔神の耳に、いつどこで私の言葉を拾われるかわからないからだ。

　そんなことを考えつつ、居候させてもらっているウーラニア邸の通用門をくぐった。

　緑溢れる庭に囲まれたウーラニア邸は、白亜の殿堂だ。

　継ぎ目のない石材で作られた屋敷は、美術品のようでもあった。

　その陶器のような屋敷は、カットした青い宝石を逆さまにしたような屋根をしていた。

　夕日の沈んだ魔神街で、ウーラニア邸の屋根は青くぼんやりと輝く。

　迷いようがない。

　なお、私がこの屋敷に来てもっとも驚いたのは扉である。

　玄関と思われる場所には、扉の模様があるだけで扉自体はない。

　私はその模様の前に立ち、深呼吸した。

「ウーラニア公好みの女性になりたいです」

　屈辱的な符丁だった。

　こんなの女児向けの番組だったら、ぜったい許されない。

　合い言葉が響くと、壁の模様が拡大していき、本物の扉になる。

　重い木の扉を引いて屋敷へ入った。

「おかえり。見てたわよ」

「あ、キュテラ。ただいま」

　玄関ホールの大階段に腰掛けたウーラニア公の一人娘。

　キュテラ・ウーラニアがスケスケのネグリジェ姿で私を迎えた。

　波打つ金のブロンドが背中に流れて、薄着でも暖かそうだった。

　同じ十四歳とは思えない恵まれたスタイルだ。

　揃えた膝に頬杖をついて座ると、魅力の詰まった二つの膨らみが激しく主張する。

　私は密かにほぞを噛む。

　ぐぬ、これは嫉妬ではない。

　女児向けの体型でないことを悔やんでいるだけだ。

「見てたって、さっきの魔獣騒ぎ？」

「ええ。まさか近所に魔獣が現れるなんて思わなかった」

「……赤い屋根で黒い壁の屋敷から出てきたみたい」

「そう。ミアイフォノスのゴマすりザコ魔法使いね」

「ボロクソだね」

　このキュテラという少女は、あられもない姿で毒を吐く。

　顔つきは大人びていて、十四歳らしい幼さもある。のに。

　口を開けば汚い言葉が留まることを知らない。

　これさえなければ魔法少女に仕立てあげる予定だった。

「ま、明日には逃げてるでしょ。聖堂剣士たちも帰ったみたいだし」

「そうなんだ」

「あんただって魔神の目が使えるでしょ」

「もう疲れててそんな気にもならなかった」

「そういえば、あんたは働いてるんだったわね」

「これだから貴族は」

　貴族というだけあって、ウーラニア家の財政は領民からの税でまかなわれている。

　実際の領地は、ダルファディルから離れた場所にあった。

　当のウーラニア公は、その領地を夫婦水入らずで監督していた。

「はいはい。働く者の辛さなんてわかりませんよ。聞き飽きたから省いていい？」

「ええ、私も今日はなんだかいつもより疲れた」

　私はローブのフードを上げて顔をさらした。

　顔や髪を隠して暮らすのは、思った以上に息が詰まりそうになる。

「いつみてもきれいなピンク。今日も髪を洗ってあげる」

　キュテラが妖艶な笑みを浮かべて、私の髪を眺める。

　英雄シャルジャンのガチ勢であることは間違いない。

　暇があれば、シャルジャンの象がある公園へ入り浸っていた。

　というか暇しかないから、今日も行っていたに違いない。

　キュテラは私の出自を知ってからというもの、やたらと髪を触りたがる。

　時々身の危険を感じないこともなかった。

「どうも。いつもみたいに鍛錬をしてからね」

「はいはい。付き合うよ」

　キュテラがけだるげに立ち上がり、魔法で髪を束ねた。

「中庭を借りてもいい？」

「ええ。あんたはこの屋敷のどこで鍛錬してもいいし、寝てもいい」

「寝るのはベッドがいいな」

「贅沢ね」

「睡眠は大事なの！」

「あー、それも前に聞いたから省いていい？」

「私、そんなに同じ事を話してるかな」

「うん」

　反省する。

　前世の記憶があるからか、労働や休養に関する強いお気持ちが出てきているらしい。

　ウーラニア邸の中庭はちょっとした公園ほどあった。

　私はそこでローブを脱ぎ、身軽になる。

「相変わらず重そうな装備を付けているわね」

「うん。師匠から鍛錬は怠るなって言われてるから」

　キュテラが私の籠手やすね当てを見て呆れている。

　筋力を増強するためのエンチャントが掛かっていた。

　装備していると筋力が少しずつ上がるという、優れものだ。

「そんなに鍛えてどうするの？」

「……女神の教えを守ってよ」

「ああ、そんなものもあったね。ごめんごめん」

　キュテラは悪びれない。

　貴族は魔神の血族のためか、知りたいという欲求を臆面もなく吐き出してくる。

　ダルファディルの生活に慣れていると、ちょっとたじろぐ。

「いつもの鍛錬でいいの？」

「うん」

　キュテラが腕立ての姿勢を取る。

　私も並んで姿勢を同じにする。

「じゃ、千回」

「うん。よーい」

　私の右腕に赤い災害陣が浮かび上がる。

　魔法少女になるための魔神からの贈り物だ。

　筋肉量はそのままに、筋力の増強ができたり、少しの筋トレで筋力がついたり。

　とにかく筋肉を強化できる災害陣だった。

「どん！」

「はぁぁぁぁあ！」

　キュテラが貴族とは思えない猛烈な勢いで腕立てを始めた。

　私もキュテラに負けないように腕立てを追い上げる。

　肘の関節が軋むほどのスピードで筋肉を酷使する。

「はぁ、はぁ、きっつ」

「うん、くぅ、う、う」

　キュテラが弱音を吐き、同意する。

「ゲーオスさんは元気、かな……」

「師匠なら元気だと、思うっ……」

　私とキュテラは、同門の出だった。

　腕立ての苦痛に耐えかねて、キュテラが口を開く。

　私の養父ゲーオスは、ダルファディルから離れた山の中で武闘家を育てていた。

　私はママンの鳥、グリンフィオで預けられてからそこで武術を習いつつ育った。

　私が十歳の時、キュテラが師匠の下を訪れた。

　護身のために武闘家として転職しに来たのだ。

　私が先輩として武術を教え、代わりに魔法を教えてもらった。

　あのときは毒舌もなくて、将来有望な魔法少女候補だったのに。

「はい、終わり！」

「う、負けたぁ！」

　キュテラが先に千回を終えて仰向けに倒れる。

　私も遅れてノルマを達成し、寝転がった。

　魔神街は静かで、私たちの荒い呼吸だけが響く。

「少し休んだら次ね」

「そうだね」

　私はキュテラに答えつつ、筋肉の経験値が職業レベルを上げていくのを感じていた。

　女神の与えた転職の災害陣。

　私は筋肉を転職させて、筋トレするだけで仕事を習熟できるようになっていた。