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三途の川に行ったことありますか？

　裸足で歩いている。

　足底に伝わる、ごつごつとした石の群れ。

　少し先には、川面（かわも）が見える。

　川べりに近づくと、人影が見える。

　その人は畔で、しゃがみ込んでいる。

　ざぶざぶと音がする。

　何かを洗っているようだ。

　くるりとその人は振り返る。

　ぼさぼさの髪。色素の抜けた髪。

　古ぼけた着物。

　女性だ。しかも老齢の。

　手には何枚かの白い着物。

　老女はにかっと笑う。ところどころ、歯が抜けている。

　茶色い肌に、目だけが黄色く光る。

　何者だろう。それに、ここは何処だろう。

　心を読んだのかのように、老女は言う。

「ようこそ！　三途（さんず）の川へ」

【断罪された】

「かあさん、いや、百目鬼小雪（とどめきこゆき）！

　あんたを断罪する！」

　息子に語気強く言い放たれ、小雪は目をパチクリした。

　何言ってるの、この息子

　バカなの？

　てか、何、断罪って。

　またヘンなコミックでも、読んだのかしら。

「あんたの罪は、俺の嫁、有菜(ゆうな)を、ヨメイビリしたことだ！」

　はあ？　ヨメイビリ？

　理由（わけ）わかんない！

「まあくん、あたしぃ、スッゴい怖かったの～」

　小雪の息子、百目鬼雅史（とどめきまさし）の後ろから、半年前に雅史が連れてきた、有菜という娘が甘ったるい声を出す。

　まばたきをしたら、風を起こせそうな分厚く長い睫毛と、チョココロネみたいな髪型が雅史のお気に入りだそうだ。

　まあ、個人の趣味なので、小雪は何も言わなかった。

「嫁だ」

　と紹介されたので、一応それなりに扱っている。

　だが、それなりがイビリになっていたのか。

「だいたい、米のとぎ方一つで、チクチクねちねち嫌がらせをしたんだろ？」

　はい？

　お米をとぐのに、有菜がいきなり洗剤入れたのを、止めさせただけなんだが。

　そんな人が本当にいるのに、ビックリはした。ビックリの表情にはなった。

　都市伝説だと思っていたよ、米に洗剤なんて。

「よって、小雪、あんたを追放する！　即刻、この家から出て行け！」

「ぶわっははは！」

　とうとう小雪は吹き出した。

「何がおかしい！」

「いや、だってさ、この家、私の名義だし、嫌なら、あなたたちが出ていきなさいな」

「えっ……」

　雅史が、生のゴーヤを齧ったような顔になる。

　有菜が雅史のシャツの裾を引っ張る。

「ねえねえ、ゆうなの爪もぉ～」

「そ、それに、あんたは、有菜の爪を剥いだそうじゃないか！　傷害だろ？　訴えられたくなかったら……」

「あ、どうぞどうぞ、訴えてください。ウチの会社の顧問弁護士に任せるから。それに有菜さんの爪、ご自分でアイロンをかけようとした時、長すぎて折れたのよ」

「あっ」

　雅史の顔色が、なすびのヘタのようになった。

　結局、息子と嫁さん、何がしたいのだろう？

　小雪が頭を傾げていると、いきなり有菜が飛び出してきて、小雪の胸をぽこぽこと叩いた。

「バカバカ！　お義母さんのばかあ！　まあくんに、社長を譲ってあげてよ、もう！」

　ああ、そういうことか。

　いずれは、我が会社『ハンドレッド・クリーン』の社長を譲る気ではいたものの、あまりにアホがトップになると、従業員さんがかわいそうだから、先延ばしにしていたのは事実だ。

　そのツケですか。そうですか。

　そう小雪が思った瞬間、鼓動がありえないほど、速くなる。

　有菜の拳に一撃必殺ほどの、力がこもっていたわけではない。

　強烈な悪意が、あったわけでもない。

　ただ、どちらにとっても、運が悪かった。

　有菜は小雪の心臓の、突いてはいけないその一点、洞結節を突いてしまった。

　小雪の心臓は細動を起こし、小雪はあっという間に、意識を失った。

【三途の川に来ちゃった！】

　三途の川ですって？

　河原を素足で歩いていた小雪は、耳を疑った。

　小雪は老女に問う。

「あの、三途の川っていうことは、ここって、所謂（いわゆる）、霊界ってとこ？」

「そうそう、その入口」

　老女は小雪の姿を、上から下までじろじろ眺め、「ふう」と息を吐く。

「あんた、死んでる、はず？　まあいいわ、ステータスオープン！」

　すてーたす？

　老女が空間を指でなぞると、液晶モニターのような画面が現れた。

　小雪は、目をぱちくりする。

　なんなの、この婆さん。

　そして此処は本当に、三途の川？

「ふんふん、百目鬼小雪。東京都在住。夫、豊は三年前に死去。あ、あんたのダンナ、まあまあな霊界いったよ。で、息子が一人。仕事は、あらあら」

　老女はにま――と笑う。

「なに、あんた、洗濯屋さんだったの！」

「ええ、まあ」

　ハンドレッド・クリーンは、全国に百店舗を構える、クリーニング屋である。

　老女は手持ちの白い着物を、ばさっと小雪に投げた。

「これからこの衣装、たくさん必要なんだけど、洗濯が追いつかないのよ～手伝って手伝って！」

　渡された着物を見た小雪は、老女に訊く。

「なんですか？　これ」

　老女は朗らかに言う。

「死装束（しにしょうぞく）」

　老女の話によれば、死んだ意識が薄い人間は、生前の姿のまま、三途の川まで来てしまう。

　そいつらの衣類をはぎとって、強引に、この白い着物に着替えさせるそうだ。

　確かに小雪も、今着ているのは普通のワンピースだ。

　川べりで老女と会話しながら、小雪は着物を洗う。

「あの、ステータスとかって、何ですか？」

「ああ、川を渡るのに、昔の言い方だと『六文銭』、まあお金が必要なんだけど、最近『スマホ決済』希望するのが増えてね、こっちもハイテク導入したのさ」

「へえ……六文銭を、スマホで決済ですか」

　小雪の頭にちらりと、雅史の科白がよぎった。

　――うちも、もっとIT技術を入れようよ！

　霊界ですらスマホ決済が有効ならば、もっと息子の言うことも、聞いてあげれば良かったかな。

「さあ、そろそろ来るよ！　亡者の群れが」

　映画に出て来るゾンビのような足取りで、死者たちがわらわらと川へやって来る。

　小雪は老女の指示のもと、彼らの着替えを手伝った。

「お仕着せだけど、これが霊界のデフォさ。閻魔（えんま）様のところに辿り着くまで、この装束を脱ぐんじゃないよ」

　最後に小雪が着替えようとすると、老女が手を横に振る。

「小雪、あんたはまだいいよ。もう少し、洗濯を手伝ってもらうから」

お読みくださいまして、ありがとうございます。次回、熱血バトル編、か！