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魔物学者は、魔物使いの少女に言われて、初めての知見を得る。

　空間ごと、くっついてきた胞子を焼いた後。

　ルアドはエンリィと共に、予備の服を身につけて、パチパチと音を立てる焚き火に当たっていた。

　いくらこちらが細身とはいえ、男の体格に合わせた服は彼女には大きいようで、ダボっとした裾で膝まで隠し、袖からちょこんと指先を出している。

「……ねぇ。一つ、聞きたいことがあるんだけど」

「何でもどうぞ」

　まだ少し顔が赤い彼女が、クーちゃんを抱きしめて怒ったような口調で問いかけてくるのに、ルアドは笑顔で答える。

「その、何で私を助手に選んだの？」

「魔物使いの素質があるから」

「……それだけ？」

　クーちゃんに口元を埋め、上目遣いに問いかけてくるエンリィに、河原大きめの石に腰かけたルアドは、足と腕を組んで、こめかみの辺りをトントン、と叩いた。

　ーーーどんな答えを、期待しているんだろう？

　そんな風に思いつつ、彼女に問いを返す。

「それだけ、だと言ったら不満かい？」

「……そうね」

「では、どんな答えなら君は満足するだろう？」

　ルアドは、別に意地悪をしているわけではない。

　ただ本当に、エンリィが何を考え、何を望んでいるのかを知りたかっただけだ。

「私以外でも、例えば魔物使いの素質がある子がいて」

「うん」

「どっちを選ぶか、と言われても、どっちでも良い？」

　ーーーなるほど。

　ルアドは、彼女の問いかけの意味を理解した。

　魔物使いである、というのは、あくまでも彼女の才能に関する話だ。

　それが理由であれば、確かに誰でも良い事になる。

　なのでルアドは、仮定の話に具体例を加えることにした。

「例えば、君と副団長がどちらも魔物使いの素質を持っていたとして」

「うん」

「ボクは間違いなく、君を選ぶだろうね」

「それは、好き嫌いで、私のほうが好き、って意味で？」

「それもある。ではなぜ、ボクが君の方が好ましいと思うか、という話になるわけだけど」

　トン、とルアドはこめかみを叩くのをやめると、上半身を前に乗り出して、解いた腕を両膝の上に置き、答えた。

「ーーーそれは君が〝命〟を粗末にしない人だから、だよ」

　その答えに、エンリィは目を何度かまたたいた。

「どういう事？」

「ボクは君に言ったね。人も魔物も、自然の一部だと」

「……そうね」

「では、その自然の中で、最も重要なことは何だと思う？」

「命を、大切にする、こと？」

　近いが、少し違う、とルアドは答えた。

「個としての自分を考えた時に、それは正しいだろう。だが自然の中において重要なのは、さっき言った通り、粗末にしないこと、なのさ」

　命は、賭けるべき時に賭けるものだ。

　今のエンリィのように。

　それを考えもせず、命を安く賭けるような者に、ルアドが掛けてやるべき慈悲などないのである。

　しかしエンリィは、ルアドの答えに疑問を抱いた顔で問いかけてくる。

「……よく、意味が分からないわ。命を大切にすることと、命を粗末にしないことは、違うの？」

「些細だけど、大きな違いさ。例えば、塩害によって、滅びかけている君の村が、自然界における『群れ』だ。そして、それを助けたいと思う君が『個』だね」

　村のある方角と、彼女を同じ指で指し示したルアドは、モノクルを軽く上げる。

「その群れ、つまりは村のために君が危険を犯すのは、個としての『命の大切さ』に反する行為だろう？」

　違うかい？　と首を傾げて問いかけると、彼女は目線を焚き火の炎に落として、少しの間思考する。

「言う通りだと、思うわ」

「なら君は、自分の命を危険から守るために、村を救うためにマタンゴの元へ赴くのを、やめたかい？」

「やめなかったわね」

「なぜ？」

「村の皆が好きだからよ」

　エンリィが、目を上げてキッパリと即答する。

　それに対して、ルアドはうなずきながらも、淡々と問い返した。

「群れを大切にするのは素晴らしいことだ。だが君は、魔物使いとしてクーちゃんを得た。そしてクーちゃんが疎まれる現状を厭(いと)うていたはずだ。それは、村の人々が好きだという気持ちと反しないのかい？」

「どうして？　私は、村の皆が好きだし、クーちゃんも好きよ。だから、仲良くして欲しいだけ。クーちゃんのことと、村を守るために頑張ることは、全然関係ないわよ」

　唇を尖らせるエンリィは、さらに言葉を重ねる。

「さっきから、何なの？　私と副団長、どっちを選ぶかっていう質問の答えになってないじゃない！」

「なっているよ。人も魔物も自然の一部で、群れのためなら危険を犯す君に、ボクは好意を抱いているんだ」

　それはまぎれもなく、ルアドが彼女に提示した答えである。

「副団長は、違う。自分の勝手な気持ちのために、群れを危険に晒したんだ。それは、従う者がいる【ボス】にあるまじき行為で、だからボクは、君に言われなければ彼を助けるつもりがなかった」

　自然の中では、自らの群れを危険に晒す者に、群れを導く資格はない。

　そしてそんな者に従う群れも、同様に滅んでも仕方がないのだ。

「冷たいと思うかい？　でもボクは、命を粗末にする奴に掛けてやる時間なんて、持ち合わせてないんだよ」

　ルアドは、彼女に本心を伝える。

「ボクはその時間を、懸命に生きようとするモノのために……あるいは、群れを生かそうとするモノを見たり、あるいは手助けする為に、使いたいんだ」

　君みたいな人のためにね、と告げると、エンリィは眉根を寄せて難しい顔をした後に、ゆっくりと口を開く。

「だから命を粗末にしない、人が、好きなの？」

「そうだよ」

「村のために頑張ったり、素直に助けを求めたりする人が、好きなのよね」

「そうだよ」

「だから私も助けてくれたし、私が頼んだから村を助けてくれるし……魔物でも、自分や群れのために助けを求めれば、助けるってことなのね？」

「求められればね」

　そんなルアドの答えに、エンリィは呆れた顔をした。

「私、あなたのことを誤解してたわ」

「どういう事？」

「変人で、回りくどい喋り方するし……ふ、服をいきなり脱がそうとしたり、するけど」

「ひどい言われようだけど、まぁいいや。それで、君はボクを、どう思ったの？」

　誤解をしていたということは、何か印象が変わったのだろう。

　そう思っていると。

「あなたは冷たい変人なんじゃなくて」

　続いて告げられたのは、意外な言葉だった。

「一生懸命な相手だと誰でも助けちゃう、お人好しなのね。ーーーそれも、とびっきりの」

　そう言われて、ルアドは目をパチクリさせる。

　そして、エンリィの反応があまりにも新鮮で、楽しくて、思わず笑みを浮かべた。

「何笑ってるの？」

「いや、その評価は、生まれて初めて受けたなぁと思って。……そうか。ボクはお人好しだったのか」

　それはルアドにとって、新たな知見だった。