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魔物学者、少女に魔物使いの素質があると知って興奮する。

「君の名前は？」

　ルアドが尋ねると、少女は胸に相変わらず袋を両手で抱えたまま答えた。

「エンリィよ。ていうか、魔物学者って、何？」

「あれ、ご存じない？　簡単に言うと、魔物を研究してその生態を知ろうとする者のことだよ」

「……そんなことして、何の意味があるの？」

「いい質問だね！」

　ピッと指を立てたルアドは、その指を後ろに向ける。

「例えば、さっきのトノオイ飛蝗(バッタ)がどうやって動くかを知っているのも、研究の成果だ。魔物の生態を知るということは、身を守ったりするのに役に立つ」

「へー」

「あるいは、無駄に争わないためにも相手のことを知るのは重要だね。……あんまり好きではないけど、駆除したりする役にも立つよ」

　ルアドの言葉に、エンリィは両手に軽く力を込める。

　すると、彼女の抱えた袋が、ピクリと動いたような気がした。

「……あなたは、魔物を退治する人なの？」

「その手に抱えた袋は、もしかしてクイグルミかい？」

　推察したことを述べると、彼女はバッと顔を上げた。

「こ、この子は悪い子じゃないわよ！？」

　彼女の反応に、ルアドは大体の事情を理解した。

　そしてテンションが上がる。

「なるほど。君は『魔物使い(モンスターテイマー)』の素質があるんだね。……いい才能だ！」

「え？」

「魔物と心を通わす特別な力を持っているんだろう？　素晴らしいじゃない！　ボクはそういう才能が欲しかった！」

　魔物と心を通わせることが出来るなら、その生態を解明するのも楽になる。

　何より、仲良くなってしまえば、彼らに余計なストレスを与えずに観察することも出来るのだ。

　しかしそんなルアドの反応に、エンリィは戸惑ったようだった。

　先ほどまでとは違い、どこか不安げな表情を見せて、おずおずと尋ねてくる。

「あなたはこの子を、退治……しようとしないの？」

「何で？」

　魔物は、自然の一部だ。

　ルアドは、人とは異なる論理で動いている、彼らの生き方を見るのが好きなのである。

　だから、彼らが人の縄張りに入って来たのを対処したり、生きる糧とすることは個人的には好ましくない。

　しかし同様に、自然の一部として受け入れるべきことだとも理解している。

　人間もまた、自然の一部だからだ。

「魔物が人里に現れて、何か害があれば退治するのは仕方がないね。でも、その子は悪さをするわけじゃないんだろう？」

　モノクルを押し上げて微笑んだルアドの言葉に、なぜかエンリィは絶句した。

「魔物が人に悪さをするのは、縄張りを犯すからだ。あるいは、移動の道中に人里があったりとかね。でもそれは、生きている以上、仕方がないと思わない？」

「……そんな風に言う人に、初めて会ったわ……」

「あはは。ボクも共感してくれる人には、あんまり会ったことないなー。その子、良ければ少し見せてくれない？」

　そう問いかけると、彼女は躊躇いつつも、手の中の古ぼけた袋に見える魔物に声をかける。

「クーちゃん？」

『！』

　袋は、プルプルと震えるとエンリィの腕から飛び出して、息を吹き込んだ時のように、ポン！　と膨らんだ。

　そうなると、ただの古ぼけた袋のようだったそれは、まるで瓢箪(ひょうたん)のような二頭身の、茶色いクマのぬいぐるみのように変化する。

　ボタンのような目と鼻に、糸で×印を縫ったような口がある。

　さらに、頭には耳の代わりに、袋口を紐で絞ったような形のヒラヒラがあった。

「まだ幼体だね。大きくなるのが楽しみだなぁ」

　ーーー【クイグルミ】。

　雑食性で、袋への擬態(ぎたい)を得意とする魔物だ。

「あなた、研究してるって言ってたけど、この子が怖くないの？」

「強さ的な意味での危険度は、ホラフキ貝や単体のトノオイ飛蝗よりも下、最低のFランクだしね。それにこの子の特性である《丸呑み》は、本質的には害のある特性じゃない」

　クイグルミには二つ目の口……頭の袋口があり、体内に見た目以上の体積を納めることが出来る。

　おそらくその正体は『魔導空間』と呼ばれる、魔力によって形成することが可能な亜空間だ。

　そこに、好んだものや木の実、他にも襲ってきたものを収める習性を持つのである。

「袋だと勘違いして子どもが呑まれることがあったり、成体の【オオクイグルミ】になると大人でも飲み込まれることがあるから、人里では歓迎されないけどさ」

　中で餓死でもしない限りは、呑まれても問題がない。

　他のものを飲み込もうとした時に外に出ることも出来るし、勝手に吐き出してくれることもあるのだ。

「ボク、この子の姿は、人の住む領域が生息域に近いことから、こんな形に進化を遂げただけだと思ってるんだよねー」

　ルアドは、楽しくなってうんちく語りを始めた。

「本来は、木の肌や土との同化のために備わっていた特性なんじゃないかな、と睨んでるんだけどね」

「そうなの！？」

「うん。この子たちの住む領域って、森の浅い場所でしょ？　人間の生息域……街や村を作る辺りに住んでたせいで、狩られることが多かったんじゃないかな」

　あまり強くないことから察するに、この擬態は狩るためのものではなく、身を守るためのもののはずなのだ。

「だから、別に怖くないし、狩らないよ。君に懐いてるみたいだし」

　ルアドは手を伸ばして撫でようとしたが、ぴゅーっと逃げられた。

　エンリィの足の後ろに隠れたクーを、彼女はまた抱き上げる。

「やっぱ怯えられちゃうかー」

「私以外に、懐かないから……でも、なんだか、貴方の言葉を聞いて嬉しい！」

「どうして？」

「今日、隣街に買い出しに行ったの。その、この子の力で、荷物を持ってることを悟られずにいっぱい運べるから……」

　魔導空間に収納したものは、なぜか重さを感じなくなるし、見た目からどれだけ呑んでいるのかは分からない。

「へぇ、凄いね！　魔物の力をそんな風に利用出来るんだ！」

　ルアドは感心したが、エンリィの表情は晴れない。

「うん……でも、皆、重たいものを運んだりする時に、この子の力で助けて貰ってたりするのに、認めてくれなくて……」

　魔物だから。

　そういう理由だけで迫害されているのに、彼女は納得がいかないようだった。

　しかしすぐに顔を上げて笑顔を浮かべると、こちらを翠の瞳でジッと見つめてくる。

「だから、あなたにそんな風に言ってもらえるの、凄く嬉しい！　変な人で、変な服着てるけど、学者さんなのよね？」

「そうだよー。でも、その変っていうの、言う必要あるかなぁ？」

　個人的には、この黒い白衣は気に入っているのだが。

　首を傾げていると、村の柵の前についた。

　門まではもうすぐで、見張りの誰かがいるのが見える。

「ねぇ、学者さん。……あなた、魔物に詳しいのよね？」

「うん。それがどうしたの？」

「あの、村に行ったら、私が紹介するから……一緒に、考えて欲しいの。きっとそうすることが、この子のためにもなるから……」

「何を考えたらいいの？」

　エンリィは、周りの景色を見回して、こう答えた。

「スライムの魔害で、死んだ土地になっちゃった、ここを、元に戻す方法をーーー」

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