タイミング！？

「拓未君。今、春美は屋上にいるわ」

そう教えてくれたのは親友の彼女、相澤希美。

「告白のチャンスだ。拓未」

後押ししてくれたのは俺の親友、織田聡。

「ああ、行ってくる。聡！相澤！」

教室を飛び出て屋上に向かって一直線に走る俺、六条拓未。１６歳。

走って走って走りまくる。

何人もの生徒が俺を振り返る。先生の怒鳴り声も聞こえたが知ったこっちゃない！

目指すは屋上。

この階段を昇りきれば、ゴールはすぐそこ！！

「上原！！」

屋上のドアを思い切り開け、大股で屋上に飛び出ると・・・

ザーーーーーッ！！！！

「・・・・・・・」

外は大雨。屋上に雨宿りできる場はあるはずもなく。人がいるはずもなく。

拳を思い切り握りしめ、雨に向かって叫ぶ俺。

「雨でいねーじゃん！！！」

これで、上原春美への告白を失敗する事、１８回目。

昼休み。

食堂では多くの学生が賑わっている。

しかし、食堂の片隅では、不機嫌オーラを周囲に漂わせていた、一つのテーブルがあった。

そのテーブルは四人掛けだが、現在３人の人間が座っている。

「アッーハッハッハッハッ！拓未君って本当にタイミング悪いわね～！」

大笑いしながら、向かいに座って不貞腐れている拓未を見つめる。

さっきまで雲一つない青空だったのに、拓未が告白に行った途端、雨雲が立ち込め、今では見事な雷が鳴り響いている。

「うるさい、相澤！」

ギロリと睨み付けるが、相澤はまったく気にしていない。

「これで１８回目の告白失敗だ」

相澤の隣で本を読みながら冷静に告げる聡。

「数えるなよ聡！」

聡を怒鳴りつけるが、こちらにも効果はない。

「あれ？１７回目じゃなかったっけ？」

「否、１８回だ。自然現象のせいで３回。交通事故で１回。友人・先輩に邪魔され１１回。先生の呼び出し２回。そして自業自得（寝坊）が１回。の、計１８回の失敗だ」

「あっ、そっか～」

ポンッ、と手を叩き、聡の言葉に納得する相澤。

「お前ら～！！！」

その二人のやり取りを見ながら、怒りを必死に堪える拓未だった。

しかし突然、

「拓己君」

「！！・・・な、なんだよ」

相澤が真面目な顔をして立ち上がり、俺を睨みつける。

「春美に告白したいから手伝ってって言ったのは？」

「お、俺です」

「手伝ってあげているのに告白できないのは？」

「お、俺のせい？」

「じゃあ、文句は？」

「い、言える立場じゃ・・・ありません」

「よろしい！」

満足気に微笑むと、おとなしく席に着く相澤。

読んでいた本を閉じると、溜息をひとつこぼし、目の前で撃沈している親友に声をかけた。

「・・・・・無様だな」

そんな拓未を見かねて、相澤希美は言葉を紡ぐ。

「でも、拓未君があまりにも可哀想だから、ちょっとしたプレゼントを用意してあげたの」

そう言うと、相澤は拓未の後ろに向かって手を振った。

「春美、ここよ！」

ガバッ！！

突然起き上がる拓未。

後ろをゆっくりと振り返ると、そこに想い人、上原春美がいた。

上原は希美に気がつくと、笑顔を向け拓未達のテーブルに来た。

「遅くなってごめんね。希美ちゃん」

相澤に花のような笑顔を向ける上原。

鼻を伸ばしながら、その様子を横目で羨ましそうに見つめる拓未。

（おー！”生”上原！くっそ～かわいいな～！！相澤のやつ、上原にあんな顔で見つめられて羨ましい！！）

想いを頭の中で巡らせていると、相澤の声が聴こえた。

「じゃあ、春美も一緒にお昼ご飯食べましょう！」

「！！！」

（い、今なんて・・・？）

「ほら、拓未君の横の席が空いているから」

（な、何ですとーーー！！！）

心の中で笑いながら絶叫する拓未。しかし、

「で、でも・・・私も一緒に食べていいの？邪魔じゃない？」

（そ、そんな事ありません！）

否定的な態度に心の中で焦る拓未。

「何言ってるの？邪魔なわけないじゃない！」

すかさずフォローを入れる相澤に、皆に見えないように隠れてガッツポーズをとっていた拓未だが、

「拓未君なんか、春美を食べたくてずっと待ってたのよ！」

続いた言葉に咳き込み立ち上がる。

「相澤ーーー！！！！！！」

怒り＆恥ずかしさＭＡＸで相澤に詰め寄る拓未。

しかし相澤はそんな拓未には目もくれず、笑顔で上原に席を勧める。

「ほら、春美さっさと座る！」

相澤の後押しを受けて安心した春美は、拓未に近づき、か細い声で声をかけた。

「あの・・・お邪魔します」

さっきまでの怒りは一瞬にして消え、頭を掻き、頬を染めながら返事をしようとした拓未だが・・・。

「あ・・・どう」

ピンポンパンポーン！

《１年Ｅ組六条拓未、すぐに職員室に来なさい。繰り返す、１年Ｅ組六条拓未、いますぐに職員室に来なさい！》

「・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・」

沈黙が二人を包み込む。

拓未はにっこり笑うと

「みんな、良いお昼休みを！（泣）」

ダッシュで去って行った。

残された３人は、１人はお腹を抱えて笑い、１人は必死で笑いを堪え、１人は拓未の姿が見えなくなるまで見つめていた。

それから１週間の時が過ぎたが、いまだに告白のできない拓未。

「・・・無様だな」

「うるせーよ！！」

放課後。

帰宅部の拓未と聡は、授業が終わるとさっさと教室を後にし、下駄箱に向かっていた。

拓未は聡の皮肉に怒りながらも、自分の運のなさに嫌気がさしていたが、告白をあきらめるつもりはまったくなかった。

「明日こそは必ず！！」

先を歩き、意気込む親友を見ながら、聡は今まで心の内に秘めていた事を言葉にした。

「拓未」

「ん？」

「お前・・・本当に告白したいのか？」

「！？」

予想だにしていなかった聡の言葉に驚き振り返る拓未。

「いきなり何言ってんだよ、聡」

聡は冷静に言葉を続ける。

「お前の行動を見て考察した結果だ」

「・・・・・」

拓未は神妙な面持ちで聡の話に聞き入っている。

「お前は俺達に告白の手伝いを依頼した。それは決して悪い事ではない。むしろ俺はすごいと思う。しかし、お前はどうもきれいに、かっこ良く告白しようとしている節がある」

聡の言葉に、虚を突かれ、思わず拳を握る拓未。

「本当に好きなら、告白したいなら、もう少し足掻いてみたらどうだ？」

それは、拓未自身には痛い言葉だった。

上原を好きな気持ちも、告白したいのも嘘ではない。

でも、逃げている自分がいるのだ。

告白して、上原に振られるのが怖い。

二度と話しかけてもらえなくなるのが怖い。

微笑みかけてくれなくなるのが怖い。

告白しようと思えばどこでだってできるはずなのに・・・。

拓未は聡を見つめた。

その目には、負の感情は一切なかった。

自分への甘えと覚悟を認識した目だった。

聡はふっと笑うと、こう告げた。

その後ろからは誰かが近づいてくる足音がする。

「どうせなら皆がいる前で、”六条拓未は上原春美が好きだ”って大声で叫んだらどうだ？」

「！！！」

「？」

その瞬間、拓未の顔がム〇クの叫びのように歪む。

不審に思った聡が後ろを振り返ると、そこには自分の彼女である相澤希美と、彼女の親友、上原春美がいた。

（今の話・・・聞かれたか？）

聡が冷静に二人を見つめていると、上原春美の肌はあり得ないほど真っ赤に染まっていった。

（当然だよな）

すると、春美はその場から逃げるように走り去って行った。

「春美！！」

相澤が声をかけたが、振り切りるように遠ざかっていく。

聡は小さな溜息をつくと、親友に笑顔で声をかけた。

「追いかけろ、拓未」

その言葉で現実世界に戻ってきた拓未は、聡の胸倉を掴んだ。

その目は半泣きである。

「謝罪はないのか！！」

「これで後には退けないだろう？」

意地の悪い親友の笑顔を涙目で睨み付け手を放すと、春美の後を追いながら叫ぶ。

「俺が戻るまで絶対にそこにいろよ！！」

聡はまた溜息をこぼすと、希美が傍に寄って来た。

そして聡に負けない意地の悪い笑顔を拓未の背中に向けながら・・・

「それはできない命令ね。ね、聡」

廊下を全速力で走りながら、拓未は必死で春美を追いかけていた。

（最悪×５。何でこうなる？何でこうなっちゃったんだ？）

拓未は自責の念に追い込まれていた。

ふと、聡の言葉が頭の中をよぎり、苦笑する。

（聡の言うとおりだ。自分で決めた、自分がする告白なのに・・・他人に頼ってかっこつけて、全然本気になっていなかった）

唇をかみしめる拓未。

（でも、だからって・・・自分の口で想いを伝える事ができないなんて、もっとかっこ悪すぎだろう！俺！！）

左に曲がっていく春美の背中を見つけた拓未。

すかさず後をついていくと、そこには息を切らした春美が立っていた。

春美が曲がった先は、行き止まりだった。

脅えた目で自分を見つめる春美。

走ったせいか、緊張のせいか、今はどっちか分からないが、心臓が早鐘のように鼓動している。

大きく深呼吸をし、拳を握りしめ、意を決して言葉を紡ぐ。

「上原さん！」

「は、はい！」

拓未の真剣な表情と声に驚き、条件反射で返事する春美。

「俺、俺・・・・上原さんの事が、上原さんの事が・・・・好！」

ガシャーーーーーーーーーーーーーン！！

突然の大きな音に、拓未の告白は遮られた。

「ちょっと危ないじゃない！下手くそ野球部！」

「すみませーん！うわっ！窓ガラス割れてる！！」

「もうちょっとで怪我するところだったじゃない！あんた達から先生に報告してよね！」

「本当すみませーん！！」

「・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・」

どこかの教室の一騒動。

２人の間に沈黙が流れる・・・。

「アーハッハッハッハッ！！」

驚く２人。振り返ると笑いを堪えている聡と大笑いしている相澤がいた。

（こいつら・・・・！）

「希美ちゃんに、織田君・・・」

「あ～おかしい。本当、拓未君ってタイミング悪いわね」

お腹を抱えながら春美に近づく相澤。

「さっ、春美。こんなバカは放っておいて、さっさと帰りましょ」

「え？でも・・・」

慌てふためく春美の肩を押しながら、相澤は笑顔でその場を去っていく。

「あ、おい！ちょっと！」

拓未が呼び止めるのも無視して、相澤は春美を連れていった。

その場に倒れこむ拓未。

廊下に倒れこむ親友を見ながら、聡は一言。

「無様だな」

そう言い残すと、その場からさっさと消えて行った。

（本当・・・無様だよ）

しばらくの間、冷たい廊下でへこたれていると、目の前に影が見えた。

「六条君・・・」

拓未は気だるげに顔を上げると、そこには春美がいた。

春美はしゃがみこみ、拓未と目を合わせると、

「私も、六条君が好きです」

「！！！」

目の前でにっこりと微笑む春美。

その笑顔は、彼女の名前の通り、春のように美しかった。

でも、今は・・・嬉しさよりも、驚きよりも、どこかで隠れ見ている２人への怒りよりも、自分が告白できなかった、タイミングのなさが、悔しくてしょうがない。