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第二十話:すれ違い

【前回のあらすじ】

グランドライトに来ました

　ミーンミンミンミーン。

「暑い……」

　空を見上げて、そう呟く。

　ミーンミンミンミーン。

「うっさいわ！　虫ども!!」

　朱波(あけは)が怒鳴るが、もちろん、そんなことで鳴き止むわけもなく……

　ミーンミンミンミーン。

「あーもう！　ここはどこなのよ！」

　朱波が叫ぶが、答えられる者はここにはいない。

　滝のような汗が流れ続ける。

　詩音(しおん)も拭いても拭いてもキリがないからと、すでに拭くのを諦めていた。

　唯一の救いは、微風(びふう)ながら、少しでも涼しくしようとする朱波がいることだろうか。

　どうしてこうなったのか。

　廉(れん)は少し思い出してみることにした。

　　　☆★☆　　　

　情報収集のついでに、とグランドライトの冒険者ギルドで依頼を受けた三人は、受付のお姉さんに場所を聞き、そこに向かった。

　そこまではまだいい。

　問題はそこからだった。依頼を遂行し、帰ろうとした矢先だった。

『グルルルル』

　こっちを見て目を光らせるいつぞやの熊と似たような生物(くま)がこちらを見ていた。

「おい、何かこっち見てるぞ」

　目を合わせないように気をつけながら、廉は朱波と詩音に尋ねる。

「見てるわね」

「……」

　そしてーー

『グルァァァァア！！！！』

　叫ぶ熊ーー魔物に、ハッとした廉が叫ぶ。

「逃げろーーー!!!!」

　廉の言葉に、朱波と詩音が走り出し、廉自身も走り出す。

　で、適当に走り回り、逃げていたので、案の定迷子となりーーそして、冒頭に繋がるのだった。

　そこまで思い出し、なおさら肩を落とす。

「夜なら、北極星探せば帰れるのに」

　というのは詩音の言葉だが、今は真っ昼間。

　結理(ゆうり)たちも捜さないといけないためか、若干焦りが出始めており、朱波は朱波で木で鳴いている虫(セミもどき)に八つ当たりする始末。

　おそらく、一番冷静なのは詩音だろう。

　今も周囲を確認している。

　本格的に夏になったせいか、嫌味のように太陽が三人に照りつける。

「廉、日陰に行こう。熱中症になる」

　それに頷き、朱波に声を掛ける。

「朱波ー、日陰に行くぞー」

「あ、うん」

　朱波が来たので、三人で場所を移動する。

　　　☆★☆　　　

「……」

　日陰に移動し、休んでた三人だが、ふと見つけた看板に胡散臭い目を向けていた。

　看板には、

『出口→

　町はこちら』

　と印されていた。

「これ、信じてみる？」

　朱波が指で指しながら尋ねるが、でも、と廉が続ける。

「罠っぽさがなぁ……」

　こちらに来てからの経験上、何もないわけがない。

　グランドライトに来る前だって、トラブルが起きたのだ（前話参照）。出来るだけトラブルを避けたいと思うのも仕方がない。

「朱波、風による感知はできないの？」

　詩音が尋ねれば、うーん、と唸る朱波。

「出来なくはないんだけど……」

『暑いよー』

　朱波の肩で暑いー、とシルフがぐったりしていた。

「熱風の余波を浴びても良いなら、やるけど？」

　暑いー、というシルフを一瞥した二人は親指を立て、頼む、という。

　分かった、と頷いた朱波は、風による感知を始める。

『ふえ？　何するの？』

　話を聞いてなかったのか、不思議そうな顔をしてシルフが尋ねるがーー

『……』

　むわーんとした熱気を浴び、シルフは黙り込んだ。

　その隣で朱波は風を視覚代わりに、どんどん進んでいく。

　そして、見えたのはーー

「ん」

　目を閉じ、意識を現在の居場所に戻して、目を開いて廉たちに告げる。

「町には繋がってるみたい」

　それを聞いて、どうするかを考える廉。

「……行ってみるか」

　町に続いているのなら良い。

　換金も早く済ませたい。

　それじゃあ、ということで歩き出す三人。

　シルフに至っては、喋る気力すら無くなったらしい。

　　　☆★☆　　　

「やっと、戻れたな」

　不在時間が短かったためか（反対に長くても冒険者だから、と思われているからか）、特に騒ぎもなく、廉たちは換金を終え、町を歩いていた。

　ちなみに、宿については、一日ぐらいならレイヤが泊めてくれるらしいので、三人は素直に従うことにしたのだ。

　そのため、三人が町(グランドライト)を歩いているのは、レイヤ宅に向かっているというのもある。

「お、ここだな」

　聞いていた場所に着いたのか、確認しながら廉はその建物を見上げる。

「デカっ……」

　王城や学院を見た時と同様に、そう呟く。

　学院に通っているのだから、それなりの家に住んでいるとは思っていたが、思ってた以上に、かなり大きかった。

「何かご用ですかな？」

　ずっと門前に立っていたからか、中から執事のような優しそうな老人が出て来て、そう尋ねる。

「ここに、レイヤ・ミリヤードっていますか？」

　それを聞いて、ああ、と頷く老人。

「確かにいらっしゃいます。失礼ですが、あなた方は？」

「学院の友人です」

　老人の言葉にそう答える。

　つい最近、話し始めたとはいえ、これは嘘ではない。

「分かりました。お呼びしてきます」

「あ、はい。よろしくお願いします」

　そうやって、老人を見送る三人。

「廉、この屋敷……」

「ああ。嫌な気が満ちてるな」

　自分たちが良く知る気と似たようなものが、目の前の建物から感じ取れた。

　それがどんな種類のものか分からないが、嫌な気というのは断言できる。

「おーい」

　こそこそとそんな話をしていると、屋敷から出てきたレイヤが声を掛けながら、近づいてきた。

「開けるからちょっと待ってろ」

　そう言って、ギギギ、と扉を開けるレイヤ。

「じゃあ、中に入ってくれ」

「あ、ああ……」

　レイヤに促され、戸惑いながらも廉たちは中に入った。

　　　☆★☆　　　

「教えてください。お願いします」

　目の前で土下座するレイヤに苦笑いする廉たち三人。

　レイヤの自室に案内されて、すぐの事だった。

　廉たちが来るまでの間、宿題をしようと出して始めていたらしいのだが、分かる部分はほとんどやってしまい、分からない部分の大半が残ってしまった、というのが本人談。

　どうする？　と顔を見合わせる三人に、試験結果三十番以内なんだからさー、と、レイヤが泣き付く。

「あのなぁ、俺たちだって全部が全部、分かっているわけじゃないんだぞ？」

　廉の言葉に、そうなのか？　と首を傾げるレイヤ。

　中間と期末の試験でシルフィアを交えて、苦手対策をしたのは良い思い出だ。

（恐怖を感じることも無かったしな）

　高校受験の際、先に受験を終えていた棗に傾向や対策などを教えてもらいつつ、六人(・・)で入試の勉強をした。

　それでも、苦手なところはあり、その対策もしていたのだがーー廉としては、その時のことはあまり思い出したくない上に、朱波や詩音としても、あまり触れてもらいたくない部分でもあった。

　結果としては、合格したから良かったものの、不合格だったらどうなっていたことか。

「何でも分かるのは、天才だけだ」

　そして、努力した者だけ。

　そうか、と肩を落とした様子のレイヤに、けどまあ、と朱波が続ける。

「教えられる範囲内なら、教えてあげる」

「本当か!?」

　さっきの落ち込み様から一転、キラキラした眼差しを向けるレイヤ。

　その表情(かお)を眩しく思いながら、自分たちの宿題を取り出し、少しでも減らしておこうと、廉たちも宿題の片付けを開始した。

　　　☆★☆　　　

「皆さん、少し休憩なされてはいかがですか？」

　ドアをノックし、入ってきたのは、廉たち三人を最初に出迎えた執事らしい老人だった。

「爺(じい)」

　レイヤがそう声を掛ければ、ほっほっほ、と好々爺(こうこうや)らしく笑みを浮かべる執事らしい老人。

「あ、手伝います」

　紅茶の用意を始めた老人に気づいた朱波が立ち上がり、手伝いを申し出るが、老人は手を前に出し、必要ありません、と言う。

「坊ちゃんのご友人に、そんなことをさせられません。どうかこの老人めにお任せくださいませんか？」

　そう言われ、困ったように笑みを浮かべながら、朱波は分かりました、と席に戻る。

「坊ちゃん……？」

　一方で、廉と詩音はレイヤを見ながらそう呟いていた。

「じ、爺！　坊ちゃんと呼ぶなって言っただろ!?」

「確かに言われましたが、私にとって、坊ちゃんは坊ちゃんですから」

　叫ぶように言うレイヤに老人は微笑みながら、そう返す。

　その光景を見ながら、廉たちも微笑む。

　休憩を終え、四人が再び宿題を再開させたのは、その数十分後だった。

　　　☆★☆　　　

「ん、ん～」

　そう唸りながら、ベッドの端に座っていた朱波が軽く伸びをする。

「今日は疲れたわねー」

　そう言いながら、ベッドに倒れる。

　今朱波がいるのは、レイヤ宅の客室である。

　廉はレイヤと同室で、彼曰く、「寮では同室じゃないんだから、今日ぐらい良いだろ？」とのこと。

　最初は遠慮していた廉も、レイヤにそう言われ、同室を許可して、共に休んでいる。

　ちなみに、朱波は詩音と同室であり、彼女(詩音)はソファーに座って、本を読んでいた。

「うん。明日はどこを捜すのかな」

　詩音の問いに、うーん、と返す朱波。

「ギルドには今日行ったからね～」

　行き先はほとんど廉が決めているため、二人は悩まないのだが、せっかく三人いるのなら、手分けして捜してもいいのかもしれない。

「ギルド方面と市場方面と住宅街方面？」

　詩音が場所の例を上げる。

「後は……郊外？」

「うーん……」

　朱波が首を傾げれば、詩音も天井を見上げて唸る。

「まだ一日目だけど、本当、どこにいるんだろう？」

　そう尋ねたのはどっちだったのか。

「大丈夫だとは分かってるんだけど……」

「不安になるのよねぇ」

　詩音の言葉に、朱波が溜め息混じりに返す。

「今頃何しているんやら」

　詩音はそう言いながら、視線を窓の外に向けた。

　　　☆★☆　　　

「なー」

「何だ？」

　レイヤが声を掛けてきたので、廉は彼を見る。

「本当に明日から宿に泊まるのか？」

　確かにレイヤの家に泊まるのはこの一日だけで、残りは宿に止まる予定だったのだがーー

「前にも言ったと思うが、さすがにずっと世話になりっぱなしはマズい気がするからな」

　宿代が浮くというメリットはありがたいが、レイヤたちへの迷惑というデメリットもついてくる。

　もし、この二つを選べと言うのならーー

（俺は後者を選んで、宿に泊まり、レイヤたちの負担を減らす）

　どう考えても、天秤は最終的にデメリットに傾く。

　どうやら節約|（？）より、迷惑云々に傾くらしい。

　たとえレイヤたちが迷惑じゃないと言っても、人というのは、本心ではどう思っているのか分からない。

　ここに住んでいるのは、レイヤや執事のような老人だけではないのだから、もし、誰か一人でも不愉快な思いをするのなら、廉としてはさっさと退散して、落ち着いてもらいたい。

　そこで廉はふと思う。

　朱波と詩音(同行者二人)が、この事をどう思っているのか、ということを。

　廉が最終決定権を持っているとはいえ、今回の件については彼女たちの意見を聞いていない気がする。

（それとも、周囲に気が回らないほど、三人を捜すのに集中していた、ってことか？）

　そう考えて、廉は頭をガーッと掻く。

　というか、何故あの二人も言わなかったんだ？　と思う廉だが、実は言おうとしてたのに、自分が気づかなかったから、言えなかったのではないのか、とネガティブな思考にどんどん沈んでいく。

「マズい。いろんな考えがネガティブになってきてるな……」

　廉は溜め息を吐いた。

「あー、何だ。そこまで悩むのは予想外だったんだが……」

　今まで様子を見ていたのか、レイヤがそう呟く。

「無理に泊まってけとは言わないから、そんなに気にするな」

「ああ、そうだな」

　悩んでいても仕方ないので、廉は割り切ることにした。

　ただ、レイヤが微妙に落ち込んでいたのは、気のせいではないのだろうが。

　結局、朱波・詩音組も廉・レイヤ組も、その日は疲れていたのか、そのまま眠ってしまった。

　　　☆★☆　　　

「今日はどこに行く？」

　グランドライト二日目。

　開口一番とばかりに、朱波がそう尋ねてきた。

「そうだなぁ……」

　そう返しながら、思案する。

　昨日は宿に泊まるかここにいるか云々を考えただけで、捜しに行く場所を考えていなかった。

「ギルド方面に市場方面、住宅街方面に後は……郊外」

　詩音が昨日部屋で言っていた場所を上げる。

「後、貴族街と貧民街」

「は？」

　横からの声に、思わず変な声を出す。

　目を向ければ、声の主はレイヤだった。

「ですが、どちらも行くのはお勧めしません」

　老人(執事)が言う。

「理由は……って、何となく予想は付きますが」

　それに苦笑いする老人。

「貧民街はスリとかに遭うから。貴族街は私たちが良い思いをしないから……だよね」

　違う？　と言いたげに、朱波がレイヤと老人を見る。

「いや、正解だ。俺としては、そういう目に遭ってもらいたくない」

　特に、そこの二人には、とレイヤが朱波と詩音に目を向ける。

「あら、心配してくれてありがとう」

「でも、大丈夫」

　礼を言いながらも、気持ちだけは受け取っておく、と言った二人に、本人たちが言うなら、と引くレイヤ。

「で、妥当なのは、市場方面か住宅街方面？」

「だな。貴族街は入れてもらえない可能性もあるから、その後のことも考慮しておくとして……」

　問題は、貧民街である。

　三人にしてみれば、ショルダーバッグやポーチを奪われるわけにはいかない。

　もちろん、剣などを取られた暁には、反乱すら起こりかねないため、それだけは防がなくてはいけない。

「でも、今回は市場方面に行くんだよね？」

「ああ」

　詩音の確認に頷けば、なら、と詩音は言う。

「行かない場所の心配は今は必要ない」

　そう言った。

「元々、グランドライト(こちら)にいる期間は短いんだから、貴族街とかまで回れるかも怪しいよね」

　その上、朱波のこの言葉である。

「お前ら……素直に行きたくないなら行きたくないって言えよ」

　呆れ混じりに廉がそう言えば、二人は笑って誤魔化した。

　　　☆★☆　　　

　グランドライト・市場方面。

　毎朝早朝から多くの野菜や果物、花などが並び、町を彩る。

「すっごーい！」

　もちろん、料理大好きな朱波が反応しなかったわけじゃない。

　その瞳(め)をキラキラと輝かせ、市場に並ぶ食材を見ていた。

「部屋でも冷静に捜す場所を考えていたから、てっきり分かってて反応してないのかと思ってた」

　同室だった詩音だからこそ分かることなのだが、よくよく思い出してみれば、市場と言った時点で、目を輝かせていたような気もしなくはない。

「まあ、今日は依頼を早めに終わらせて、宿も取ったからな」

　ゆっくり捜せると廉は言う。

　午前中に採取系の依頼を受け、完遂した三人は宿を取り、現在、目的地である市場方面に来ていた。

　だが、朱波の反応から分かるように、市場にはたくさんの野菜や果物が並んでおり、彼女が頬を赤く染め、満足そうにほくほくした顔で買い物を終えてきたのを見て、廉と詩音は溜め息を吐いた。

　目的が違う、と。

　次に市場に来るときは、今回の二の舞になりかねないので、朱波がいないときに来ようと思う二人だった。

　さて、三人の捜索だが、中々上手く進まなかった。

　時には依頼内容で長引き、時には大雨で外に出ることすら出来なかったため、その日は宿題で時間を潰した。

　結局、午前にはギルドで依頼を受けてこなしながら結理たちを捜し、午後（二時～三時の間）にはレイヤ宅で、分かる範囲の宿題を片付けて、宿に戻るというローテーションがしばらくの間、続いた。

　そして、グランドライト滞在最終日。

　レイヤたちに礼を言い、王都行きの馬車乗り場に三人は向かっていた。

　来たときより人が多いのは、夏が本格的になってきたからだろう。

「今頃、結理たちは何してるのかな？」

「案外、近くにいたりして」

「まさか。グランドライト中を捜したのに居なかったんだぞ？」

　そう話す廉たちの横を、黒髪の少女が通り過ぎて行く。

　人混みもあってか、お互いがすれ違ったことには気づかなかったのだがーー

「ん？」

「どうしたの？」

「いや、今ーー」

　振り返った廉に、首を傾げる朱波。

　振り返った先には、人混みだけ。

「いや、気のせいらしい」

　だが、気のせいだと思い、廉は再び歩き出した。

　そしてーー

「気のせいか」

　足を止め、後ろを振り返った少女の呟きは、廉たちに届くことは無かった。

読了、ありがとうございます

誤字脱字報告、お願いします

学院の寮についてですが、寮生が所属する科により、二人部屋の所もありますが、基本的には一人部屋です（二人部屋の寮生は、産業科の生徒と商業科の生徒の組み合わせが大半を占めています）

そのための（回想（？）ですが）レイヤの台詞でした

さて、今回で第一章は終わり、次回から第二章に入ります

誰編なのかは、次回までのお楽しみ

それでは、また次回