3つの願いを叶えた代償の行方

　路地裏に、トラックが来た。

　物理的に不可能な路地裏に。

　幅八十センチの、猫しか通れない路地裏に。

　どこからどう見ても通れない場所を、白いトラックが轟音を立てて突進してきた。

　悪魔のヴァルは反射的に壁に張り付いた。

　契約相手の田中ケンジが吹っ飛んだ。

　光が走った。

　トラックも、ケンジも、消えた。

　路地裏に静寂が戻った。

　虫の声。

　どこかで猫が鳴いた。

　ヴァルは壁から離れた。

　空の回収袋を見た。

「…………どこから来たんだあのトラック」

　誰も答えなかった。

　　　　　◇

　田中ケンジという男の三つの願いを、ヴァルは全部叶えた。

　一、元カノを不幸にしてざまぁしたい。

　叶えた。翌月、元カノの職場不倫が全社に暴露されて修羅場になった。

　二、一生働きたくないでござる。

　叶えた。口座に使い切れない額を用意した。

　三、二次元から彼女を連れ出してほしい。

　叶えた。五日かかった。ヴァルの今年の残業時間の大半はこれで消えた。

　三つ全部叶えた。完璧に叶えた。

　そして魂を回収しようとした瞬間に、どこから来たか分からないトラックに全部持っていかれた。

　ヴァルはネクタイを直した。

（女神だ）

（あの気まぐれ女神がまた横から手を突っ込んできた）

　クレームを入れに行く。

　　　　　◇

　天界役所生活科の受付カウンター。

　天使のリリスは今日も笑顔で座っていた。

　白い翼、金の髪、完璧な微笑み。

　笑顔の下で何かが煮えていた。

　今日の受付件数、午前だけで二十四件。

　うち二十件が女神様案件。

　うち十五件がトラック転生の後処理。

　リリスは今朝、出勤してから一度も本当の笑顔を作っていなかった。

「次の方どうぞ」

　黒いスーツの男が入ってきた。

（悪魔だ。オーラで分かる。また女神様案件だ）

「ようこそ天界役所生活科へ」リリスは微笑んだ。「本日はどのようなご用件でしょうか」

「クレームだ」とヴァルは言った。「今夜、正規契約で魂を回収しようとしたら、トラックで持っていかれた」

「まあ」リリスは微笑んだ。「それはそれは、大変でございましたね」

「大変だった」

「心よりお見舞い申し上げます」

「見舞いより対応が必要だ」

「おっしゃる通りでございますね」リリスは微笑んだ。「ただ本日の件は女神様の管轄となりますので、対応には少々——」

「時間がかかると言うつもりか」

「手続き上、いくつか——」

「一つ聞いていいか」ヴァルは遮った。「今日、俺の前に何人来た」

　リリスの笑顔が、一瞬だけ止まった。

「……整理券の番号が二十五番だな。俺が二十五番を取った」ヴァルは続けた。「窓口に貼り出してある本日の女神様案件件数は二十件。つまり今日ここに来た客のほとんどが俺と同じ目に遭っている」

「…………」

「毎日これか」

「……否定はいたしません」

「ならお前も分かっているだろう。手続きでどうにかなる話じゃないと」

　リリスは一瞬、笑顔の下で何かが動いた。

「……おっしゃる通りでございます」と言った。声が、少しだけ平坦だった。

「魂を返せ」

「田中ケンジ様の魂でございますね。現在異世界に転生されておりまして、返還には審査が——」

「審査で六ヶ月と言うつもりだろう」

「よくご存知で」

「そういうシステムだと地獄でも知られている。で、その六ヶ月の間に女神様がまた何件横取りするか、お前も知っているな」

　リリスが書類を持つ手を、止めた。

「……知っております」

「知っていて笑顔で六ヶ月と言えるのか」

「……笑顔で対応するよう指導されておりますので」

「指導した奴の顔が見たい」

「……私もそう思うことが、たまにございます」リリスは微笑んだ。「たまに」

「今、たまにと言ったな」

「言いました」

「本当にたまにか」

「……頻度については回答を控えさせていただきます」

　ヴァルが少し笑った。

「正直な天使だ」

「正直ではございません」リリスは微笑んだ。「笑顔でございます」

「その笑顔、目が死んでいるぞ」

「生きております」

「死んでいる」

「生きて——」リリスは一瞬止まった。「……生きております」

「今、諦めかけたな」

「諦めておりません」

「諦めかけたと言っている」

「……諦めておりません！」

　声が出た。

　後輩天使たちが全員こちらを見た。

　リリスは咳払いをした。

「……失礼いたしました」

「二十四件処理してこれだけ保っているなら、大したものだ」とヴァルは言った。

「……褒めていますか」

「褒めている」

「悪魔に褒められる日が来るとは思っていませんでした」

「光栄に思え」

「……思っておりません」リリスは微笑んだ。「全く」

「正直だな」

「笑顔でございます」

　ヴァルが腕を組んだ。

「女神様に直接言いに行く。俺が。場所を教えろ」

　リリスが固まった。

「……悪魔が、女神様に直接」

「文句があるなら直接言うのが筋だろう。それとも前例がないか」

「……ございません」

「では俺が初めてだ。一緒に来い」

「私が」

「お前も言いたいことがあるだろう。毎日二十件以上処理して、申請書を送り続けて、笑顔を貼り付けて声が出ないようにしている。違うか」

　リリスは少し黙った。

「……よく分かりましたね」

「お前が全部顔に出していた」

「……出しておりません」

「出ていた。笑顔の裏側が、全部」

　リリスは書類を見た。

　今日だけで二十四件。

　午後も来る。

　明日も来る。

　明後日も来る。

　リリスは立ち上がった。

「……少々お待ちください」

　後輩天使を呼んで受付を頼み、カウンターから出た。

「ご案内いたします。ただし」

「なんだ」

「女神様に申し上げたいことは、きちんとございますか」

「三点ある」

「私は二十四点ございます」リリスは微笑んだ。「合計二十七点。よろしいでしょうか」

「多いな」

「集約しました。元は百三十二点でした」

「……相当溜まっているな」

「笑顔で対応するよう指導されておりますので」

「指導した奴を——」

「呪わないでください」

「まだ何も言っていないが」

「言おうとしていたでしょう」

「…………まあそうだが」

　二人は廊下を歩き始めた。

　　　　　◇

　女神様の執務室の扉の前。

　ヴァルとリリスが並んで立った。

「入るぞ」とヴァルは言った。

「お供いたします」とリリスは言った。

　二人は扉を開けた。

　　　　　◇

　女神様は水晶玉を覗いていた。

　金の髪、柔らかな笑顔、全てを包む光。

「あら」と女神様は言った。「リリスちゃんと——悪魔くん？　珍しい組み合わせ。どうしたの」

「申し上げたいことがございます」とリリスは言った。

「言いに来た」とヴァルは言った。

「まあ二人揃って。なあに？」

　ヴァルが一歩前に出た。

「今夜の件からだ。俺の正規契約を妨害した理由は」

「ケンジくん、もっと幸せになれると思って」

「契約を確認したか」

「してないけど」

「なぜ」

「なんとなく」

　ヴァルが深呼吸した。

「なんとなくで他人の正規契約に介入した。それが今夜だけで何件あるか分かるか」

「…………」

「二十件だ。今日一日で」

　女神様が少し黙った。

「次」とヴァルは言った。「リリス」

「はい」リリスは前に出た。微笑んでいた。「本日の女神様案件、二十四件でございます」

「まあ、そんなに」

「今日だけでございます。今月は四百十七件でございます」リリスは微笑んだ。「私の今月の残業時間は、三百四十二時間でございます」

「……それは」

「月の総時間は七百二十時間でございます。ご参考までに」リリスは微笑んだ。「笑顔で対応するよう指導されておりますので、今もこうして笑顔でお伝えしております」

　女神様が少し縮んだ。

「ごめんなさい」

「謝罪は結構でございます」リリスは言った。声から笑顔成分が、静かに抜けた。「三ヶ月前から改善の申請書をお送りしております。週に三回、ご返答をお待ちしております。今もお待ちしております」

「……読んでなかった」

「存じております」

「ごめんなさい」

「ですから謝罪は——」

「ごめんなさい」

　リリスが少し止まった。

「……受け取りました」と小さく言った。

　ヴァルが水晶玉を見た。

「その水晶玉、今日一日預けろ」

「……え？」

「次の転生対象を探しているんだろう。今日一日だけでいい。预けろ。お前が一人転生させるたびに、俺のような被害が出て、リリスのような後処理が発生する。今日一日、止まれ」

　女神様が水晶玉から手を離した。

　ゆっくりと、ヴァルの方へ押した。

「……一日だけ。約束する」

「ケンジの件は」ヴァルは続けた。「今日一日で条件を整理する。明日、正式に交渉する。お前が直接俺と話し合え。リリスを経由するな。これ以上こいつの仕事を増やすな」

　女神様がリリスを見た。

　リリスが女神様を見た。

「……分かった」と女神様は言った。「明日、直接話す」

「よし」ヴァルは水晶玉を受け取った。「リリス、今日の午後は休め」

「……え」

「残業三百四十二時間だろう。今日の午後くらい休め。水晶玉の監視役が要る。お前が適任だ」

「……それは屁理屈では」

「俺は悪魔だ。屁理屈が得意だ」

「…………」

「来るか来ないか」

　リリスは女神様を見た。女神様が申し訳なさそうな顔をしていた。

　ヴァルを見た。悪魔が普通の顔をしていた。

「……お供いたします」

　　　　　◇

　天界の外れのベンチ。

　ヴァルとリリスが並んで座っていた。

　水晶玉がヴァルの膝の上にある。

　しばらく、二人とも黙っていた。

「……空が明るいですね」とリリスは言った。

「天界だからな」とヴァルは言った。

「地獄は暗いんですか」

「暗い。だが静かだ」

「静かなのは良いですね」

「ああ」

　また沈黙。

「……ヴァル様」

「なんだ」

「ケンジの件、明日ちゃんと解決しますか」

「する」ヴァルは言った。「女神様が直接出てくるなら話は早い。魂の返還ではなく、別の形での補償で決着をつける。六ヶ月待つつもりはない」

「別の形というのは」

「ケンジは今頃、異世界で二次元の彼女と楽しくやっているだろう。だったら魂ごとそっちに置いといてもいい。その代わり、俺への補償を別途いただく」

「……地獄的な解決策ですね」

「俺は悪魔だ」

「そうですね」リリスは言った。「でも、筋は通っています」

「当然だ。契約が仕事だから」

　リリスは少し空を見た。

「……今日は、ありがとうございました」

「礼はいらない。ついでだと言った」

「ついでにしては、やりすぎでは」

「……余計なお世話だったか」

「いいえ」

　リリスは言った。

　それから、笑った。

　今日初めての、本物の笑顔だった。

　ヴァルが少し、視線を逸らした。

「……なんだ」

「なんでもございません」リリスは言った。「少し、ほっとしました」

「そうか」

「ええ」

　水晶玉が、膝の上で静かに光った。

　ヴァルはそれを見ながら、ぼそりと言った。

「……笑顔は、そっちの方がいい」

　リリスが「え」という顔をした。

「作った方じゃなく」ヴァルは続けた。目は水晶玉を見たまま。「さっきの方が」

「……悪魔が何を言っているんですか」

「事実を言っている」

「……ヴァル様」

「なんだ」

「顔が、少し赤いです」

「地獄の気候の名残だ」

「地獄は暑いんですか」

「暑い」

「今は天界ですよ」

「……うるさい」

　リリスがまた笑った。

　今度も、本物だった。

　ヴァルはしっかりと、別の方向を向いていた。

　　　　　◇

　翌朝、女神様の執務室に届いたのは、三ヶ月分の申請書の返答だった。

　差出人：女神

　件名：遅くなってごめんなさい。全部読みました。

　リリスは封筒を持ったまま、しばらく動かなかった。

　それからそっと開けた。

　読んだ。

　読みながら、目が細くなった。

　最後まで読んで、リリスは言った。

「……三ヶ月と一日」

　返事が来るまでの日数だった。

　リリスはその手紙を、今度はちゃんとファイルに挟んだ。

　それから窓の外を見た。

　天界の空は今日も明るかった。

　地獄の方角を少しだけ見て、リリスは自分の席に戻った。

　口元に、小さな笑顔があった。

　今日は、本物から始まった。