地質学的内視鏡検査（エンドスコピー）と第零の君主（ソベラーノ・ゼロ）
上層にあるドレッドノート・トラックのシャーシに固定された、ヴァレリアのお手製ウインチが、俺たちの総重量の下で静かにうめき声を上げていた。高張力鋼のケーブルにぶら下がり、俺たちは黒曜石の縦穴の奥深くへとラペリング降下していた。
肩に固定されたタクティカル・フラッシュライトが暗闇を切り裂くが、光は壁に反射することなく、ただ飲み込まれていく。この穴はドリルや爆薬で掘られたものではない。地殻を脇へ押し退けた魔法の意志によって形作られた、完璧な円筒形のチューブだった。
「気温の低下が止まったよ」通信機越しに響くヴァレリアの虚ろな声。「マイナス35度だけど、空気が……アーサー、湿度がゼロだよ。息を吐いても白くならない」
「大気の寒さじゃないんだ、ヴァレリア。これは熱力学的な停滞だ」人間の手でカラビナを握りしめ、ケーブルをさらに数メートル滑り降りた。「原初の魔法は水を凍らせているんじゃない。原子を麻痺させているんだ。運動を妨げている。生命に対する絶対的な『解毒剤』なんだよ」
俺の体は、それを誰よりもよく知っていた。肝臓にいる寄生体――放射線と変異した肉を同じように凶暴に貪り食っていたあのカオス的な生き物――は、強制的な冬眠状態に陥っていた。奴が固い結び目のように丸まり、無気力に屈しないように俺の代謝を必要最低限にまで低下させているのを感じた。
一方、俺の黒水晶の腕は、恐ろしいほどの多幸感の中にあった。
義手は、眼下の穴を照らすほど強烈な紫色の燐光を放って輝いていた。さらに悪いことに、それは「引っ張って」いた。まるで腕が俺の胴体から千切れ、周囲の滑らかな壁と融合しようとしているかのように、肩に磁気的な牽引力を感じていたのだ。
「汗をかいてるよ、先生」俺と平行なケーブルで降下していたグリッスルが、無事な方の片目を細めて俺を見た。オークは巨大な斧を背中に縛り付け、脚の筋力だけを使って降下のブレーキをかけていた。「あんたのペットの石が、落ち着かなくなってきてるみたいだね」
「禁断症状さ」歯を食いしばり、『バベルのコード』を神経ブロック――魔法が俺の大脳皮質を喰い尽くすのを防ぐための精神的な止血帯――として適用する。「この腕は地表の魔法から鍛造されたが、それは薄められた『反響』にすぎなかった。今、俺たちは骨髄へと降りて行っている。腕はオリジナルの体に戻ろうとしてるんだ」
「アーサー……壁が、閉まってきているわ」ルナの声が俺の集中を破った。エンパスはヴァレリアの背中にしがみついて降下しており、その目は眼下の暗闇に釘付けになっていた。
下を見た。ルナの言う通りだった。
最初はバスが入るほどあった穴の直径が、狭まっていたのだ。しかし、それは自然な漏斗状の狭まりではない。黒水晶の壁が俺たちに向かって「成長」していたのだ。針のように鋭い水晶が肉眼で見えるほどの速度で滑らかな岩から生え出し、トンネルの中央で交差して俺たちの行く手を阻もうとしていた。
「免疫システムがプローブ（探触子）を検知したんだ」俺は状況を確認した。「奴らは俺たちを攻撃する気はない。ただ、俺たちを中に入れたまま『傷口』を治癒しようとしているだけだ」
「そんなこと、させるもんですか！」ヴァレリアがケーブルをロックし、片手でプラズマライフルを引き抜いた。俺たちの20メートル下で閉鎖しつつある水晶に向かって、3本の白熱するビームを放つ。
かつてアーマーや肉を溶かした企業のプラズマは、原初の水晶に命中すると悲しげなシューッという音とともに霧散した。石は熱エネルギーを「吸収」し、ヴァレリアの武器の熱を触媒として、その成長をさらに加速させたのだ。数秒のうちに、通り抜け不可能な棘の網が俺たちの真下に形成された。
閉塞していくカテーテルの中に閉じ込められたのだ。周囲の壁も逆立ち始めた。棘が、宙吊りの俺たちの体へと向けられる。
「プラズマは効かない！ 運動エネルギー（キネティクス）も効かない！」グリッスルが片手でケーブルを放し、斧に手を伸ばそうとした。「斧を振るうスペースがなけりゃ、アタイら氷の串刺しになっちまうよ！」
目を閉じた。手術には精密さの犠牲が必要だ。寄生体は眠り、テクノロジーは失敗し、力任せの攻撃には十分な慣性がない。残された道具は一つだけだった。
「ケーブルにしっかり掴まれ！」俺は命じた。
シートベルトのロックを外し、15メートル下へ向かって自由落下に身を委ねた。
風が耳元でシューッと音を立てる。俺の真下では、黒水晶の棘の網が俺を串刺しにしようと待ち構えていた。
衝撃のほんの一瞬前、俺は壊死や有機的な慣性を呼び起こしはしなかった。ウイルスそのものを呼び起こしたのだ。
左腕の精神的な止血帯を解除する。義手に穴の深淵の共鳴を飲ませ、壁の原初のエネルギーを吸収させた。だが、魔法が俺を支配するミリ秒の瞬間に、『バベルのコード』を逆流する流れの中へ直接注射したのだ。
水晶の拳で、棘の網を殴りつけた。
爆発は熱的なものでも、運動的なものでもなかった。それは論理的な断裂だった。俺のウイルスによって腐敗したエントロピーが、穴の幾何学的マトリックスに浸透する。ヨーロッパの水晶の絶対的な純粋さは、それ自身の冒涜され、狂気に満ちたバージョンと接触したことでショートしたのだ。
足元の棘は粉砕されなかった。黒い灰と死んだガラスの粉末へと崩れ去ったのだ。
破壊された網を突き抜け、シートベルトの緊急ブレーキを作動させた。急激なショックで骨盤が外れそうになったが、俺は再び虚無の中で宙吊りになった。
「気道は確保された！」激しく息を喘がせながら言った。左腕からは病的な紫色の蒸気が立ち上っている。吸収と感染のバランスを取る努力により、鼻血が出ていた。
穴が突如として広がった。閉所恐怖症を引き起こしそうな暗闇が、タクティカル・フラッシュライトの光線すら壁に届かないほどの広大な空間へと道を譲った。
トンネルを下りきり、ロープの終点に到達した。俺たちの足が、磨かれた半透明の床に触れた。
無言でカラビナを外す。
俺たちは「世界の底」にいた。巨大な球形の空間。すべてのヨーロッパの氷河期が生み出された、地質学的な子宮だ。足元の床は滑らかな氷のようだったが、透明な表面の下では、青みがかった紫色の光の銀河が心臓の鼓動を模倣するようなゆっくりとしたリズムで動いていた。
「神々にかけて……」ヴァレリアが武器を下ろした。目の前のスケールを前にして、戦術的規律を忘れていた。
巨大な空間の中央に、完璧にカットされた菱形のクリスタルのモノリスが浮遊していた。高さは約30メートル。冷たい光を放ち、俺たちの長く伸びた影を虚無へと投影している。しかし、俺たちの息を呑ませたのはその石ではなかった。その「中」に閉じ込められているものだ。
モノリスの中心部、ソリッド・ライトの中に吊るされていたのは、一人の男だった。
大公のような腐った肉の怪物でも、鋼鉄の天使のような無菌の機械でもない。それは信じられないほど保存状態の良い人間の姿で、記録されているどの歴史的時代にも属さない、絶対的にシンプルな白いリネンの服を着ていた。長くプラチナブロンドの髪は水中にいるかのように漂い、腕は穏やかな胸の上で交差されていた。
「第零号患者……」無意識にメスを鞘に収めながら呟いた。俺の臨床的な脳は、目に見える病気がないことを処理しようとしていた。「彼は魔法の犠牲者じゃない。『源』だ」
ルナが一歩前に踏み出した。まるで催眠術にかけられたかのように。彼女の杖は静電気も、反発音も発さなかった。甘く、悲劇的な羽音を発した。
「彼は死んでいるんじゃないわ、アーサー。夢を見ているのよ。この寒さ、大陸の結晶化、侵略……すべては、彼の悪夢が私たちの現実へと漏れ出しているだけなの」
ルナの言葉が引き金になったかのように、モノリスの内部の光が明滅した。
中の男は動かなかった。その顔立ちは天使のような休息の中で凍りついたままだった。しかし、彼の目が開いた。
瞳孔も、虹彩も、白い強膜もなかった。そこにあるのはただ、太古の星の光がまばらに散りばめられた黒い虚空だけだった。彼の視線は俺たちに焦点を合わせたわけではなかった。俺たちの生物学を突き抜け、俺たちの記憶を解剖し、俺たちの存在を宇宙的な計算における無関係な変数へと還元したのだ。
彼の声は空間に響くことも、俺たちの脳に響くこともなかった。俺たちの骨髄に直接響き渡った。
『お前たちは、沈黙にノイズをもたらす。血が、完璧な形を汚す』
巨大なモノリスの表面にひびが入った。一本の亀裂が上から下へと走り、空間全体が押し潰されるような気圧で震えた。
これまで俺たちを眠らせようとしていた寒さが、突如として攻撃的なものへと変わった。停滞は破られたのだ。旧世界の究極の免疫システムが、今目覚めたのである。
「『第零の君主』」俺は宣言した。人間の手でミスリルのメスを抜き、左手で黒水晶を点火させ、宿主からの劇的な拒絶反応に備える。「お前の検死の時間だ。そして、麻酔はこれで終わりだ」
大陸の魂を懸けた最後の診察が始まった。このクリニックには、非常口など存在しない。
