サイトカインストームとゴシック様式の神経節（ガングリオン）
ドレッドノート・トラックは重々しくピレネー山脈を越えて進んでいた。そこはもはや岩と雪の山脈ではなく、黒ガラスと砕けた黒曜石でできた巨大なノコギリの刃だった。旧世界の静寂は抑圧的だったが、鉛色の空が突如として真っ二つに裂けたかのように、それは唐突に破られた。
雪が降り始めたわけではない。原初の魔法は湿気を生み出さない。それは「幾何学」を生み出すのだ。
風が吠え、何百万ものフレークを運んできた。だが、それは柔らかい雪の結晶ではない。分子レベルでメスのように鋭く研ぎ澄まされた、微小な黒水晶の破片だ。嵐は、工業用サンドブラストのような暴力で俺たちを襲った。
水晶の破片が俺たちの機体の血の鋼鉄の胴体に打ちつける音は、耳をつんざくようだった。
「プラズマシールドがもたないよ！」ガラスの崖の端でトラックが危険なスリップをする中、ヴァレリアがハンドルと格闘しながら叫んだ。メインパネルのタッチスクリーンは、構造的完全性の喪失を知らせる赤い警告で点滅している。「嵐が外部装甲を腐食してる！ 破片がウチらの移動の運動エネルギーを喰ってるんだよ！」
「自己免疫反応だ」吹き飛ばされないようにダッシュボードにしがみつきながら、俺は分析した。まさにこの地から奪われた魔法の義手である俺の左腕が、耐え難い苦痛でズキズキと痛んでいた。それは、急性拒絶反応を起こしている移植臓器の「幻肢痛」だった。外の嵐が俺の体内の水晶を呼び、俺の肩から引きちぎって嵐の中へ返そうとしているのだ。
俺は人間の手をアームレストに深く食い込ませ、目を閉じ、『バベルのコード』を精神的な止血帯として強引に適用し、自身の義手のエンパシーをブロックした。
後部座席で、グリッスルは微小な引っかき傷で不透明になっていく強化ガラスを見つめていた。
「先生、もしこの風がガラスを割ったら、アタイらは3秒で挽き肉になっちまうよ。アタイのリヴァイアサンの骨でさえ、こんなグラインダーには耐えられない」
「アーサー……避難所を感じるわ」ルナの震える声がした。彼女は目を閉じ、音波の杖を車体の床に押し当て、金属を聴診器代わりにして大地の深淵を聴診していた。「北へ2キロ。中空の構造物がある。嵐が傷つけることを恐れている『結節』よ」
「ヴァレリア！ 真北だ！ 後部リパルサー最大出力！」俺は命じた。
ヴァレリアは反論しなかった。彼女はエーテル・モーターの加速レバーをレッドゾーンの限界まで押し込んだ。ドレッドノートが手負いの獣のようにうめき声を上げ、滑りやすい氷の上で最大のトラクションを確保するため、加硫ゴムの履帯がリパルサーと連動して起動した。魔法の摩擦が俺たちにブレーキをかけようとする中、ボンネットの金属がシューッと音を立てて紫色の火花を散らしながら、俺たちはサイトカインストーム（免疫暴走の嵐）を引き裂いて進んだ。
視界はほぼゼロだった。鋭い破片の渦に還元されている。
突然、巨大な影がきらめく霧の中から現れた。
それは軍事バンカーでも、現代の超高層ビルの廃墟でもなかった。かつてのノートルダム大聖堂を恥じ入らせるほどのプロポーションを持つ、巨大なゴシック様式の大聖堂だった。だが、大陸の他の部分と同様に、その石は完全に変成していた。石灰化した骨と燐光を放つ紫色のガラスで建てられた大聖堂であり、解剖された天使のようなガーゴイルと、空そのものの注射器のように嵐を引き裂く尖塔を備えていた。
「ドアがないよ！」ヴァレリアは生唾を飲み込み、バシリカの身廊に真っ直ぐ向かって加速した。正面玄関のポルティコは、不透明な水晶の頑丈な壁だった。
「麻酔は『衝撃』だ！ ブレーキを踏むな！」俺は咆哮し、磁気ブーツを起動して衝突に備えた。
トラックは時速80キロで紫色のガラスのファサードに激突した。
南米の残酷な物理法則が、ヨーロッパの魔法的停滞と衝突した。壁は、ギロチンほどの大きさの水晶の破片と粉塵の壮大な爆発とともに粉々に砕け散った。
俺たちは建物の中へ飛び込み、完璧なモザイクの床の上を滑走し、巨大な祭壇からわずか数メートルのところで、トラックはついに煙を上げて停止した。
外の嵐はうなり続けていたが、大聖堂の分厚い壁が完璧な音響的真空を形成していた。ここ内部の空気は淀み、凍りついていたが、破片はなかった。濃密で墓場のような静寂が、再び俺たちに降りかかった。
「ダメージの診断を」くぐもったクリック音とともにシートベルトを外し、俺は頼んだ。俺の胸は激しく上下していた。
「反応装甲を喪失。外部カメラは盲目」ヴァレリアは冷や汗を拭いながらため息をついた。「でも、生命維持システムとエンジンはもってる。ウチら、生きてるよ」
「今のところはな」グリッスルが車のへこんだドアを押し開けると、それは蝶番から外れ、空洞のような反響音を立てて滑らかな床に落ちた。オークは斧を掲げ、辺りを見回しながら車から降りた。
俺もすぐ後に続いてトラックから降りた。
内部の壮大さは息苦しいほどだった。柱は薄暗い丸天井へと伸びており、そこから蝋燭のない巨大なシャンデリアがぶら下がっていた。壁を脈打つ純粋な魔法の鉱脈だけが、そこを照らしていた。
だが、俺たちは一人ではなかった。
大聖堂の身廊は、広場で見たのと同じように変成された市民たちで埋め尽くされていた。しかし、ここでは彼らは逃げていなかった。完璧に整列し、膝をつき、祭壇の方を向いている。彼らは、透明なガラスに凍りついた何千もの人間の体だった。
一番近くの彫像に近づいた。祈りのために手を合わせ、絶対的なトランス状態の表情で凍りついた女だ。近くでよく見る。彼女の胸の奥深くが青白いフィラメントで輝き、それは首を伝い上がり、目を突き抜け、丸天井の希薄な空気へと繋がっていた。
「リンパ節ね」冷気から身を守るために腕を組み、俺の横を歩きながらルナが呟いた。「アーサー……彼らは事故で凍らされたわけじゃないわ。彼らは『アーカイブ』されたのよ。彼らの魂がろ過されている」
女から、そして他の何千人もの膝をつく犠牲者たちから立ち昇る、青い光の線を追った。エネルギーのフィラメントは天井まで昇り、一本の濃密な光の束に収束すると、大聖堂の脊椎に沿って移動し、主祭壇で最高潮に達していた。
祭壇の上には、十字架も宗教的イコンもなかった。
錆びた剣と黒水晶の鉱脈から鍛造された玉座があった。そしてその玉座に座っていたのは、この凍りついた世界の無菌的な対称性には属さない存在だった。
それはグロテスクで、非対称な肉塊だった。体の右半分は、宮廷の貴族と同じ、磨かれた高貴なガラスだったが、左半分は……生肉であり、壊死して腐敗し、おぞましい機械的かつ魔法的な努力によって生かされていた。半分肉が削げ落ちた頭蓋骨には、溶けた公爵の冠が被せられていた。企業のプラズマ・チューブが彼の脊髄に直接接続され、むき出しの肺にエネルギーを供給している。
『ハイブリッド大公』。深淵に飲み込まれる前にサイラス・ヴァンスが持ち込んだパンゲア・コンソーシアムの予備パーツと、ヨーロッパの原初の魔法との、冒涜的な混合物。
貴族の体が震えた。彼の紫色の水晶の目が俺に焦点を合わせる一方、血走った人間の赤い目が痙攣するようにまばたきをした。
『あ……担当医が……自身のクリニックへと……戻ってきたか……』その声は滴り落ちるような引きずり音で、合成テレパシーと、腐った声帯を通る空気の音が混ざり合ったものだった。その音が俺の胃をひっくり返した。『南米のサンプル。アーカイブされることを拒む、バイオマスめ』
「ヨーロッパの王族が、資本主義のスクラップの義手を使い始めたとは知らなかったな」ミスリルのメスを握りしめ、俺は皮肉った。俺の中の寄生体が怪物の腐った肉の匂いを嗅ぎつけ、ヨーロッパに足を踏み入れて以来初めて、期待に満ちた飢えの咆哮を上げた。腐敗。それこそが、奴の理解できる言語だった。
『生物学は失敗する。氷には亀裂が入った。我々には……生命維持装置が必要だったのだ』大公は玉座からゆっくりと立ち上がった。肉の手で、彼は祭壇の横にあるレバーを引いた。
膝をつく人々からエネルギーを吸い取っていた何千本もの青い光の糸が点滅した。エネルギーは大聖堂の外へ送られていたのではない。彼自身へとチャネリングされていたのだ。大公は自分自身の石化した臣民たちを、生命維持のバッテリーとして使っていたのだ。
彼の胸の機械が唸りを上げた。壊死した肉が膨張し始め、暴力的で、強制的で、不自然な変異によって紫色の水晶を喰い尽くしていく。片腕が、石灰化した骨と光ファイバーケーブルでできたモーニングスター（戦棍）へと変形した。
ヨーロッパの免疫システムは、ただ俺たちを消去しようとしているだけではなかった。俺たちを消去するために、俺たちの有機的なヘドロに「適応」していたのだ。
「トリアージは完了した」俺は黒水晶の腕を起動し、紫色のエントロピーをモザイクの床に滴らせた。グリッスルとヴァレリアが俺の側面に付き、攻撃の準備を整える。「患者は重度の国家的寄生症を呈している。君主に安楽死を施す時間だ」
大聖堂の神経節は今まさに、麻酔なしの切断手術を受けようとしていた。
