戦術的低体温症（タクティカル・ハイポサーミア）と死後硬直（リゴール・モルティス）の貴族
黒い氷の峡谷が開け、かつてのイベリア半島沿岸の広大な景色が露わになった。接収した磁気リパルサーに支えられたドレッドノート・トラックは、かつての河口であり、今や暗く滑らかなガラスのハイウェイと化した道の上を音もなく滑るように進んでいった。
ヨーロッパ文明の廃墟は、南米の都市のようにひしゃげ、焼け焦げ、あるいは錆に浸食されているわけではなかった。それは「完璧に保存」されていた。
古典的な建造物、ゴシック様式の大聖堂、そして吊り橋が、墓場のような静寂の中にそびえ立ち、そのすべてが紫色の霜の厚い層と黒水晶の氷柱に覆われていた。
だが、最も恐ろしいのは建築物ではなかった。住人たちだ。
「スクラップの神々にかけて……」巨大な凍りついた広場を通過する際、ヴァレリアがモーターの出力を下げながら囁いた。
通りは満杯だった。何千もの人影が、石化した群衆を形成している。男、女、そして子供たちが、歩みを進める途中で、叫び声を上げる途中で、光の速さで彼らに追いついた何かから逃げようとしている途中で麻痺していた。彼らの体は氷で覆われているのではない。彼ら自身が「氷」なのだ。ヨーロッパの原初の魔法が、瞬きする間に彼らを細胞レベルで変成させたのだ。地質学的な死後硬直。
「外傷で死んだわけじゃない」サイバネティックな左目で熱源シグネチャを読み取ろうとしたが、絶対零度しか見つからず、俺は観察結果を口にした。「瞬間的な魔法の石灰化だ。『原初の種子』の熱が地球の大気に感染し、生物学を無菌の鉱物へと変換したんだ」
寄生体が俺の肝臓にさらに縮こまった。そのエイリアンの胃は、この環境の無菌状態に吐き気を催していた。ここには流す血も、喰らうべきバイオマスもないのだ。
ルナは後部座席で膝をつき、摩擦熱を起こすために両手を強く擦り合わせていた。膝の上の音波の杖はくすんでおり、先端のクリスタルは生きた世界の振動する共鳴を拾うことができずにいた。
「アーサー……これはお墓じゃないわ。待合室よ。彫像たちは中身が空っぽなわけじゃない。一体一体の中に、断片化された意識が閉じ込められているの。とても、とても冷たい反響が」
グリッスルが湿った唸り声を上げ、立ち上がって斧の柄で車内の天井を叩いた。オークの白い息が濃い雲となる。
「もし奴らが何かを待ってるってんなら、診察の到着だよ。12時方向で動きあり、先生！」
タクティカルベストの上に白衣を整え、強化ガラス越しに外を見た。
巨大な広場の突き当たり、かつての大通りへの入り口が封鎖されていた。瓦礫ではなく、地面から生えた水晶の棘のバリケードによって。
そして、バリケードの前に立っていたのは、『第零号患者』の最初の防衛線だった。
心を持たないミュータントでも、軌道上の機械でもない。それは高く細身の姿で、紫色のガラスと黒曜石を吹きガラスで作ったかのようなアーマーを着ていた。そのデザインは17世紀の上級貴族を思わせるもので、プールポワン（ダブレット）を模した重ね合わされたプレートと、残酷な貴族の顔立ちが彫り込まれ、目のスリットがない兜を身につけていた。右手には、今俺の左腕で眠っているのと同じ魔法で完全に鍛造された、長く、恐ろしく細いレイピアを握っている。
『水晶の宮廷の貴族』。
「熱を出してないよ」ヴァレリアがコントロールを握る手をわずかに震わせながら報告した。「それに、レーダーは有機的な標的として検知してない。センサーにとっては、あれは『動く石筍』にすぎないんだ」
「大陸の自己免疫反応だな」ドレッドノートの側面のドアを開けた。刺すような寒気が瞬時に肺を突き刺す。「キャビンに残って、エーテルを循環させておけ。燃料ラインを凍らせないようにな。トリアージは俺がやる」
磨かれた水晶の地面に飛び降りた。ブーツの底はほとんど音を立てない。
俺の足が地面に触れた瞬間、貴族は俺の方へ頭を向けた。滑らかな兜に、俺自身の黒水晶の腕の輝きが反射する。
『腐敗した組織』奴の声は空気を使わなかった。足元の氷の振動そのものを通して響き渡る、優雅で、洗練され、そして深い軽蔑に満ちた声。『ロット42が、王の広間を汚すか』
「俺は担当医だ」魔法の義手を起動しながら、人間の手でミスリルのメスを引き抜いて答えた。俺の腕の紫色の光が環境に呼応して脈打つ。それは、俺の意志を大陸の意志に従属させようと脅かす危険な共鳴だった。頭の中で論理回路を閉じ、『バベルのコード』を止血帯のように適用して自分自身の魔法を制御下に置く。「そして、お前の免許を取り消しに来た」
貴族は走らなかった。滑るように移動した。
まるでスケート靴を履いているかのように、黒曜石の騎士は俺たちを隔てる30メートルの距離をほんの一瞬で横切った。摩擦を一切伴わない氷河の魔法のベクトルによって推進されているのだ。
水晶のレイピアが冷たい空気を唸らせ、俺の喉仏を真っ直ぐに狙う。
野戦医療に躊躇は許されない。左腕で刺突をブロックする代わりに――そんなことをすれば、俺たちの魔法が融合し、奴が俺の義手をハッキングすることを許してしまうかもしれない――、胴体を45度の角度で逸らした。
紫色の刃が俺の首から1ミリのところを通過し、頸動脈の周りの空気を凍らせ、肌に薄い氷の層を残した。
右手で、基礎的な整形外科の技術を適用する。関節を見つけ、過伸展を強制するのだ。
ミスリルのメスを奴の水晶のプールポワンの肘の隙間に突き立て、引っ張った。ミスリルはその魔法にとって粗削りで異質な金属だった。素材同士の衝突が、激しい不協和音を生み出す。
貴族のアーマーは粉砕されなかったが、関節が軋んだ。
氷の貴族は不自然なまでの敏捷性で反応した。右手でレイピアを離し、空中で左手でそれを掴むと、手首を返し、俺の肋骨に向かって逆手の斬撃を放った。
アクロバティックなジャンプで後退したが、刃の先端が白衣を引き裂き、ケブラーを引っ掻いた。水晶が触れた場所のタクティカルベストのポリマーが瞬時に凍りついてヒビ割れ、構造的完全性を失った。奴の武器の温度はマイナス150度前後だ。綺麗に切られたところで血は流れない。俺の血がガラスのように粉々に砕け散るだけだ。
「動きが遅すぎるよ、先生！」グリッスルの声が背後で轟いた。
オークは車内に残れという俺の命令を無視した。彼女はトラックの屋根から飛び降り、巨大な斧を振りかざし、緑色の隕石のように貴族へと降ってきた。
斧の刃が水晶の騎士の肩を直撃した。衝撃の力が衝撃波を生み出し、地面の霜を吹き飛ばす。
だが、貴族は倒れなかった。肩は1ミリも沈み込まなかった。
グリッスルの打撃の運動エネルギーは水晶のネットワークに吸収され、虚ろな破裂音とともに武器を弾き返した。振動が斧の柄を伝い、グリッスルの手に達する。オークの緑色の筋肉が表面から凍りつき、皮膚が氷で覆われた。彼女はくぐもった叫び声とともに斧を手放し、感覚を失った手を抱えて膝をついた。
『生物学は建築的な欠陥だ』麻痺したオークを処刑するためにレイピアを振り上げながら、貴族が地面を通して囁いた。
「そして結晶化は、非常に脆い死後硬直だな！」俺は叫んだ。
一歩前に踏み出し、貴族とグリッスルの間に陣取る。
黒水晶の腕を最大出力で起動したが、エントロピーのビームを放つ代わりに、ガラスの床に直接手のひらを押し当てた。
「ルナ！ 共鳴箱だ！」タクティカル無線で通信した。
キャビンの中で、ルナはその処方箋を理解した。彼女は騎士を攻撃したのではない。車を攻撃したのだ。エンパスは杖をトラックのエーテル・ジェネレーターに当て、魔法の燃焼を集中した亜音速の轟音へと変換した。ヴァレリアがドレッドノートの外部スピーカーを最大音量で起動する。
低く巨大な音のパルスが広場を直撃した。
音の周波数が磨かれた水晶の地面を伝わる。地面に押し当てられた俺の黒水晶の腕が腐敗した音叉として機能し、エーテル・エンジンの粗削りな周波数を拾い上げ、『バベルのコード』のウイルスを音波に注入した。
熱ショックと音波ショックが、貴族の足元を直撃する。
運動力を吸収し、純粋な魔法を反射するように完璧に設計された奴のアーマーは、腐敗した振動共鳴に対処するようにはプログラムされていなかった。貴族の脚の紫色の水晶が激しく振動し始める。
構造的張力が限界点に達した。
ガッシャァァァァン！！
貴族のガラスの脚が、鋭い破片の爆発とともに粉々に砕け散った。上半身が陶器の割れるような轟音とともに地面に崩れ落ちる。兜が舗道の上を転がり、空虚で中身のないバイザーが灰色の空を見つめた。
大陸の魔法をチャネリングするための脚を失い、騎士の結合は崩壊した。残りの体はきらめく紫色の粉末へと分解し、冷たい風がそれを即座に死の広場の隅へと吹き飛ばした。
不気味な静寂が戻る。
俺はグリッスルが立ち上がるのを手伝った。オークは制御不能なほど震えていたが、リヴァイアサンの移植片の密度と彼女の変異した血の回復力により、手の表面の氷はすでに溶け始めていた。
「こいつら……関節が硬いね」うめき声を上げながら斧を拾い上げ、彼女はぼやいた。
「末梢の免疫システムにすぎないさ、将軍。奴らには引き裂く肉がない。だから、骨を砕いてやらなきゃならない」
大通りを塞いでいた棘のバリケードを振り返る。封じ込めの呪文を維持する貴族を失い、水晶の棘は縮んで舗道の中へと引っ込み、主要な動脈を開通させた。
ブーツについた霜を払い落としながら、トラックのキャビンに戻った。エーテル・ヒーターの熱が、天国からの抱擁のように感じられた。
「気道は確保された」こめかみをマッサージしながら報告した。『原初の種子』の母なる大陸で魔法を使うことによる痛みは、慢性の偏頭痛のようなものだ。「ヴァレリア、前進しろ」
ドレッドノートが再び静かな行進を始めた。イベリアの海岸を離れ、凍てついたヨーロッパの内陸部へと入っていく。廃墟が次々と続く。結晶化された死の終わりのない博物館。診断は否定のしようがなかった。大陸全体は砂漠ではない。それはガラスの根のネットワークによって相互に接続された、単一のエンティティ（実体）なのだ。
術前麻酔は切れつつある。そして本当の患者は、旧世界のゴシックの中心にある手術台で俺たちを待っている。
