取締役会の切除と原初の独占
サイラス・ヴァンスの声が貨物室に響き渡り、部屋の壁を覆う何千もの水晶の多面体によって増幅された。自然な反響ではない。音は直接俺たちの骨に浸透してくる、純粋な服従の共鳴だった。
「監査は……分散したコードを特定した」ヴァンスのぶら下がった顎が痙攣するように動いた。彼の人間の目は、俺の左腕に焦点を合わせた。俺の黒水晶の腕だ。「資産の返還は義務である。ロット42は清算される。合併は……不可避だ」
肝臓の寄生体が盲目的な怒りで暴れ回った。単なる生存本能の叫びではない。自分の縄張りを脅かす鉱物の寄生体に対する、生物学的捕食者の原初の憎悪だ。
【 同化アラート。鉱物はその共鳴を探しています。義手を切断してください！ 今すぐ切断してください！ 】
警告を処理するよりも早く、痛みが俺を襲った。ヨーロッパの王族から奪った魔法の遺物である黒水晶の腕が、耐え難いほどの強さで輝き始めたのだ。皮膚の下の紫色のフィラメントが、部屋の中央にある『原初の種子』に磁石のように引き寄せられ、俺の肩の縫い目を引き裂こうとする。義手は俺の体を荷物として引きずりながら、家に帰ろうとしていたのだ。
人間の手で左肩を掴み、叫び声を上げないように歯を食いしばりながら、膝から崩れ落ちた。
「ヴァレリア！」冷や汗を顔に流しながら喘いだ。「奴が腕をハッキングしてる！ サーバーのケーブルを切れ！」
「グリッスル、供給ラインを！」エンジニアは叫び、ヴァンスを天井と中央の隕石に繋いでいる太い水晶の柱にプラズマライフルを向けた。
オークはためらわなかった。彼女は前方へ突進し、骨とプラズマの斧で紫色の暗闇に白熱の弧を描いた。刃が最も近い柱に激突する。
ガキィィィィン！
衝突音は耳をつんざくほどだった。斧は原初の水晶を切り裂けなかった。代わりに、武器の運動エネルギーと熱エネルギーが吸収されたのだ。柱が輝き、衝撃波がグリッスルを激しく弾き飛ばし、ねじ曲がった金属の木箱に叩きつけた。
「市場は物理的な返品を受け付けない」ヴァンスの声が冷たく機械的に振動した。
エグゼクティブの変異した体が、今や多面カットされた砕けたガラスの槍と化した腕を振り上げた。鞭打つような動きとともに、槍サイズの3本の水晶の棘が、彼の腕からヴァレリアとルナに向かって発射された。
「私の後ろに！」ルナがヴァレリアを床に押し倒し、音波の杖を掲げた。彼女は超高周波のパルスを放ち、高密度の空気の壁を作り出す。
水晶の槍は音波の盾に激突し、何千もの微小な針となって粉々に砕け散り、金属の甲板に降り注いで、まるで濡れた紙のように鋼鉄を貫通した。
俺はまだ床に倒れたまま、自分自身の手足と格闘していた。魔法のリンクが俺のシナプスを腐食しつつある。外科的な決断を下さなければならなかった。もし水晶の魔法が原初の種子に呼応しているのなら、魔法をオフにするしかない。
目を閉じ、自分自身の精神の奥深くへと潜り込み、『バベルのコード』のインターフェースを見つけた。エントロピーをチャネリングする代わりに、システム全体のロックダウンを命じた。俺の義手に、人工的な昏睡状態を引き起こすのだ。
マナの流れが止まった。黒水晶の腕は暗くなり、俺の肩からぶら下がる不活性なガラスの死重と化した。牽引される痛みは消え去り、代わりに冷たい虚無感が広がった。
立ち上がる。俺にあるのは人間の右手、ミスリルのメス、そして寄生体のむき出しの凶暴性だけだ。それで十分だ。生物学が地質学に勝たなければならない。
「ルナ！」俺は叫んだ。「奴らは熱と運動エネルギーを吸収するが、構造は硬直している！ 共鳴破壊だ！ 奴の骨の構造的欠陥を探せ！」
「あれは鉱物よ、アーサー。骨じゃないわ！」
「中に残っている人間の頭蓋骨の共鳴を探すんだ！」
ルナはその残酷な診断を理解した。巨大な隕石を破壊する必要はない。攻撃を管理しているプロセッサー、すなわちサイラス・ヴァンスの企業の脳の残骸を隔離すればいいのだ。
彼女は目を閉じ、杖を同調させた。高く、恐ろしく細い、連続した単音が貨物室の空気を切り裂いた。
ヴァンスは即座に動きを止めた。彼の人間の顔の半分が、純粋な苦痛に歪む。人間の目が白目を剥いた。周波数は水晶に影響を与えているのではない。彼の石灰化した頭蓋骨を鉱物構造そのものに振動させ、共生リンクに微小な亀裂を生じさせているのだ。
そのシステム・ショックを利用する。
自律した柱から本能的に発射された新たな棘の雨の下をスライディングでくぐり抜ける。タクティカルスーツに凍てつく水が飛び散った。
破壊された格納台座の基部に飛び乗る。ヴァンスは俺から1メートルのところで網にぶら下がり、鉱物には治癒できない有機的な痛みを処理しようと身悶えしていた。
「ば……買収……失敗……」彼の唇から黒く光る血の糸が流れ落ち、彼はむせ返った。
「お前はクビだ、サイラス」俺は唸った。
ヴァンスの首の付け根にある、むき出しの神経と水晶のフィラメントの塊に、人間の右手を直接突き立てた。寄生体の爪が指から飛び出し、肉、ポリマー、そして鉱物の細い光ケーブルを引き裂く。
魔法は使わなかった。肝臓にいる捕食者の、競合他社の根絶を要求する飢えた腕力だけを使った。
ヴァンスの髄髄のリンクを、原初の種子の残りの部分から引きちぎった。
ディレクターの体が激しく痙攣した。彼の人間の目の光が永遠に消え去る前に、引き裂かれた喉から声なき悲鳴が漏れた。彼は、光る石の網にぶら下がる、ただの生物学的なゴミの塊と化した。
部屋に沈黙が降りた。
戦術攻撃を調整していた人間の「メインフレーム」を失った原初の種子は、植物状態の休眠モードへと戻った。紫色の生物発光は、無気力で受動的な脈動へと和らいだ。左腕が引きちぎられようとする感覚も止まった。
深く息を吐き、人間の手の甲で顔の汗と塩水を拭う。
「切除完了。転移は止まった」
ヴァレリアがグリッスルが立ち上がるのを手伝い、ルナは疲れ果てて杖に寄りかかっていた。
「アーサー……あれを見て」エンジニアが中央の隕石を指差して呟いた。
原初の種子は部分的に開いていた。その内部、化石化した樹脂に包まれていたのは、到底地質学的な形成物には見えない、螺旋構造の輪郭だった。DNAのようだ。リヴァイアサンよりも前の、人間よりも前の、巨大な遺伝子コードの断片が石として固まっている。
コンソーシアムは単なる魔法のバッテリーを見つけたわけではなかった。彼らは、地球上のすべての忌まわしき者たちの『オリジナル・データベース』を発掘していたのだ。
臨床研究のためにヴァレリアにサンプルの採取を命じる前に、恐ろしい音が響き、金属の床が激しく傾いた。
メキメキッ……ガガガガッ……
赤い非常灯が消え、再び点灯した。
その音は船内からではなかった。外からだ。
巨大な影が、貨物室の小さな防弾窓を横切った。海水が完全に真っ暗になる。
「戦闘で音波の封鎖が消えちまってたんだ」グリッスルが折れた斧を握りしめ、生唾を飲み込んだ。「この戦いの騒音で……アタイら、ディナーの鐘を鳴らしちまったんだよ」
深海ウミムシが戻ってきたのだ。そして今度は、奴は探していた振動を見つけていた。
貨物区画のチタンの壁が、『フリーマーケット』の外殻を包み込む巨大な顎の圧力の下でうめき声を上げ始めた。拳ほどの大きさのリベットが弾け飛び、流れ弾のように空中を飛び交い、水晶に突き刺さる。
天井に亀裂が入り、800気圧に加圧された海水の噴流が液体のレーザーのように部屋を切り裂き、瞬く間に黒水晶の柱の一つを粉々に粉砕した。
「船が飲み込まれてる！」金属が引き裂かれる轟音に負けじとヴァレリアが叫んだ。「船体が圧壊するよ！」
手術室は、外科医やチームごと押し潰されようとしていた。海底は、麻酔の失敗を決して許してはくれない。
「ドッキング・チャンバーへ退却しろ！」船内に形成され始めた水流に流されないよう、タクティカルスーツの磁気ブーツを起動しながら俺は命じた。「深海ドレッドノートへ走れ！ 緊急切り離しだ！」
超深海海溝の暗闇への帰還は、今や頂点捕食者の胃袋からの逃走劇へと変わったのだ。
