終末解剖：裂け目の霊安室日誌

第1巻

閉鎖生態系ダイエット

その計画は自殺行為だった。だが、この国で最も愛される「英雄」に公開処刑されるという代案を考慮すれば、自殺の方がよほどまともな進路（キャリアパス）に思えた。

俺たちはマダム・グリッスルのレストランの裏手にいた。オークの老女が、大剣（クレイモア）と見紛うばかりの骨抜き包丁を研いでいる。

「《亀裂の女王蜘蛛（リフト・アラクネ・クイーン）》だって？」

グリッスルは呆れたように頭を振った。

「八メートルの蜘蛛の乳搾りをしたいって言うのかい」

「ただの蜘蛛じゃない」

俺は空の薬瓶を弾帯（バンドリア）に詰め込みながら訂正した。

「《アラクネ・レジーナ》だ。奴の毒にはユニークな神経毒性がある。生物学的競合を避けるために、宿主と『外部の寄生体』との接続を遮断するんだ。サニー・ナイトの寄生体に、自身の体を拒絶させられる物質はそれしかない」

「そんなの、エリートギルドが経験値稼ぎ（XPファーミング）してない場所でどうやって見つけるの？」

ルナが尋ねた。彼女の様子は変わっていた。視界を遮らないように髪を（キッチンナイフで）ショートに切り、廃品置き場から盗んだキチン質補強付きのレザージャケットを着込んでいる。

「北部封鎖指定区域（ゾーン）。通称『屠殺場（スローターハウス）』だ」

グリッスルが包丁を研ぐ手を止めた。

「『屠殺場』は五年前に協会によって立ち入り禁止にされたよ。マナが不安定なんだ。重力が逆さまになったり、空気を吸うだけで肺が石に変わるなんて噂だ」

「完璧だ」

俺は笑った。

「そこなら誰も俺たちを探さない」

十分後、違法メカニックのヴァレリアが「注文の品」を持って到着した。

彼女は重い金属製のケースをテーブルに投げ出した。

「アーサー、あんたの防護スーツだ。銀糸を編み込んだ炭素繊維製。酸には耐えられるが、直接噛まれたらアウトだ。だから、なるべく噛まれないようにしな」

俺はスーツを装着した。黒くタイトで、タクティカルなダイビングスーツのようだ。無数のポケットとストラップが付いている。寄生体が満足げに振動した。奴は効率性を好む。

「それから、お嬢ちゃんには……」

ヴァレリアは箱から奇妙な物体を取り出した。金属製のバトンで、先端にクリスタルの球体が付いている。

「マイク？」

ルナが眉をひそめた。

「《霊的共鳴増幅器（スピリチュアル・レゾナンス・アンプ）》さ」

ヴァレリアが説明する。

「あんた、叫ぶと幽霊に聞こえるって言ってたね？ こいつはその叫びを収束させる。音波を物理的な運動エネルギーに変換するんだ。要するに、歌うだけでゴブリンの頭を爆発させられるってわけさ」

ルナの目が輝いた。彼女はマイクを手に取り、アイドルの決めポーズをとった。

「ショータイムね」

封鎖区域までの道中は静かだった。「屠殺場」は放棄された旧工業地帯にある。その亀裂（リフト）は空に浮いている他のものとは違い、地面から生え出し、セメント工場を丸ごと飲み込んでいた。

入り口は現実空間の不規則な裂け目で、病的な紫色の光を放っていた。「危険：バイオハザード レベル5」と書かれた錆びた看板がフェンスに掛かっている。

俺たちはフェンスを切断した。

「いいか、ルナ」

ポータルの縁で立ち止まり、俺は言った。

「中に入れば、俺たちは食物連鎖の頂点じゃない。ただの前菜だ。カラフルなものには触るな。水は飲むな。それから、もし可愛いものを見つけたら、撃て」

「了解」

俺たちは踏み込んだ。

亀裂を通過する感覚は、へそをストローで吸い出されるようなものだ。世界が回転し、胃がひっくり返る。そして突然、オゾンと排気ガスの臭いが消え、湿ったカビと甘い土の香りに変わった。

目を開ける。

洞窟ではなかった。森だった。

だが、木々は木材ではない。石灰化した骨でできており、赤い肉の葉が静かに脈打っていた。

空は遥か彼方の岩盤の天井で、発光する真菌によって照らされている。

「なんて酷い場所……」

ルナが囁いた。

「綺麗」

「巨大な消化器系だ」

俺は地面の苔を採取しながら分析した。

「見ろ。土壌が酸性だ。ここのすべては、落ちてきたものを消化するために進化している」

骨の木々の間を歩く。静寂が重くのしかかる。鳥はおらず、遠くで水が滴る音と、何かが泥の中を動くズルズルという音だけが聞こえる。

【 環境分析 】

【 マナ飽和度：300% 】

【 生命反応：高密度 】

「止まれ」

俺は拳を上げて命じた。

ルナが凍りついた。

行く手が蜘蛛の巣で塞がれている。だが、ただの巣ではない。船のロープほどもある太く白い粘着質のケーブルが、二つの石灰岩の塔の間に張り巡らされている。

そして巣に捕らえられているのは……数年前に放棄されたであろう、ギルドの輸送馬車だった。

「奴の縄張りだ」

俺は囁いた。

「馬車の中に何かがいます」

ルナがマイク型バトンを向けた。

「魂を感じます。とても古くて、とても怒っている魂」

俺たちは宙吊りの馬車に近づいた。

アーサー（寄生体の方）が熱源反応を感知した。

蜘蛛ではない。もっと小さい。

人影が馬車の中から飛び出した。

ルナが反射的に反応した。

「キャアアアッ！」

彼女がマイクに向かって叫んだ。

目に見える衝撃波がクリスタルから放たれ、空中の人影を直撃し、バキッという音と共に骨の木に叩きつけた。

「殺すな！」

俺は叫んだ。

「解剖するんだ！」

倒れた生物に駆け寄る。

魔物ではなかった。

人間だ。あるいは、かつて人間だったモノだ。

かつてはエリートハンターの鎧だったであろうボロ布を纏っている。肌は灰色で、目は白濁していた。唸り声を上げているが、噛みつこうとはしない。彼は……怯えていた。

「生存者（サバイバー）？」

ルナがマイクを唸らせたまま近づいてきた。

「屠殺場から生きて戻った人はいないはずじゃ……」

俺は男を調べた。首に噛み跡がある。そして、腕の皮膚の下で何かが動いていた。

「こいつは生存者じゃない、ルナ。こいつは食料庫（パントリー）だ」

メスを取り出し、男の腕を素早く切開した。

硬貨ほどの大きさの小さな白い蜘蛛たちが、傷口からわらわらと這い出してきた。

「いやあああっ！」

ルナが悲鳴を上げ、蜘蛛を踏み潰し始めた。

「キモいキモいキモいッ！」

「産卵寄生（ブルード・パラシタリズム）か」

俺はその光景の恐怖を無視し、感嘆しながら説明した。

「女王は獲物を殺さない。卵を植え付けるんだ。幼生は宿主を内側から食い荒らすが、肉が腐らないようにゆっくりと生かし続ける」

男が俺の手首を掴んだ。驚くべき力だった。

「逃げろ……」

彼は血の泡を吹きながら、しわがれた声で言った。

「奴は……振動を……感じる……」

地面が揺れた。

地震ではない。足音だ。

俺は見上げた。

骨の樹冠の上から、八本の脚が音もなく降りてきた。黒く、剛毛に覆われ、先端は槍のように鋭い。

女王蜘蛛（アラクネ・クイーン）の体が巣を伝ってゆっくりと降りてくる。その巨体はバスほどの大きさがある。八つの赤い目が闇の中で輝き、俺たちに焦点を合わせていた。

そして最悪なことに、奴にあるのは顎（あご）だけではなかった。

蜘蛛の頭頂部、甲殻と融合するようにして、女性型の上半身が生えていた。生物学的なルアー（疑似餌）だ。その女の胴体はニヤリと笑い、針のような歯を見せた。

「来客だわ」

蜘蛛が人間の胴体を使って「話した」。その声は、何かが弾ける音と囁き声の不協和音だった。

「喋る新鮮なお肉なんて、久しぶりね」

ルナが震える手でマイクを構えた。

「アーサーさん……あなたの計画って、これと戦うことでしたっけ？」

「計画は毒の採取だ」

俺はスーツのアドレナリン注射器を起動し、答えた。寄生体に筋肉制御の40%を明け渡し、目が赤く染まる。

「だが、どうやら献血には協力してくれそうにないな」

女王が液状の糸を噴射した。

俺はルナを横に突き飛ばした。糸が着弾した岩盤が、瞬時に溶解する。

「ルナ！」

俺は転がり、立ち上がりながら叫んだ。

「歌え！ お前が知ってる一番うるさくてイラつく曲を歌え！ 俺が登る間、奴の気を引くんだ！」

「登るって！？」

ルナが巨大な脚を避けた。

「毒腺（どくせん）に到達しなきゃならない！ 毒腺は鋏角（きょうかく）の裏側にある！」

ルナは深呼吸し、アンプを最大出力にし、巨大蜘蛛を睨みつけた。

「上等よ、この特大ゴキブリ！」

彼女は叫んだ。

「ショーが見たいの？ なら見せてあげるわよ！」

彼女はかつてのJ-POP/ファンクのヒット曲のサビを歌い始めた。

音波はあまりに強力で、蜘蛛の八つの目のうち二つを破裂させた。獣が悲鳴を上げ、後ずさる。

俺はその混乱に乗じた。

死に向かって走る。

蜘蛛の脚の一つに飛びつき、メスを甲殻（キチン）に突き立て、生きた怪物を登り始めた。

世界で最も奇妙なポップコンサートが周囲で爆発する中、収穫の時間の始まりだ。