戦術的塞栓（タクティカル・エンボリズム）と蒸気の監査官
肺塞栓症は、花火のような派手な見世物ではない。それは静かな悲劇だ。血流に乗って移動し、どんなに完璧な機械であっても窒息死させる、極小の閉塞。
俺たちはリヴァイアサンの石灰化した大動脈を登っていた。多孔質の骨でできた垂直のトンネルはバスが通れるほどの幅があり、壁は『虫歯大師』と彼の密輸業者たちが深淵の暗闇で方向を定めるために使う、生物発光する地衣類で覆われていた。
俺の後ろでは、300人のブラックマーケットののけ者たちが、カルシウムに打ち込まれた鉄のカスガイや縄梯子を登っていた。尖った鉄筋、空気銃、錆びたハープーンで武装した彼らは、エナメル靴に向かって行進するアリの軍隊のようだった。
「僧帽弁に到着するよ」俺のすぐ下でヴァレリアが囁いた。彼女の顔は、俺の黒水晶の腕が放つ一定の紫色の光に照らされている。「このすぐ上が『二次ボイラー室』だ」
上の階と俺たちを隔てている、錬鉄製の換気格子に近づいた。すすで真っ黒になった穴から覗き込む。
その光景は、下水の臭い以上に俺の胃をひっくり返した。
パンゲア・コンソーシアムは単にボイラー室を占拠しただけではなかった。「消毒」していたのだ。かつての石化した肉の壁や、油まみれの銅のパイプは、今や白いポリマーパネルで覆われている。冷たく無菌なLEDライトが、溶鉱炉の温かい輝きに取って代わっていた。
俺たちがかつて怪物の脂肪を火に放り込むために使っていた巨大なシャベルは、自動化された静かなベルトコンベアに置き換えられている。
そして、汚れ一つない金属のキャットウォークをパトロールしているのは、12人の『リスクアセッサー』だった。高速道路のライダーたちと同じ黒いポリマーアーマーを着て、磁気プラズマライフルを構えている。
部屋の中央では、パーソナル・エネルギー・シールドに守られたホワイトカラーのエグゼクティブが、透明なタブレットでデータを分析していた。
「外の艦隊のプラズマ・リアクターを、ウチの蒸気タービンに直接繋いでるんだ」エンジニアとしての目で企業のサボタージュを解剖し、ヴァレリアが観察した。「ウチの島のエネルギー・ブロック（封鎖）を維持するために、ウチのリヴァイアサンのエネルギーを使ってるのさ」
「典型的な寄生虫の振る舞いだな」左目で部屋の熱源走査を行いながら俺は呟いた。「ヴァレリア。もし冷却ダクトと安全排気バルブを閉めたら、あのエネルギーはどうなる？」
彼女は汚れの中で、捕食者のような笑みを浮かべた。「蒸気の逃げ場がなくなる。圧力は送電線を遡って上の巡洋艦に行き、奴らのプラズマ・システムにバックドラフト（逆流）を引き起こす。大規模な過負荷だよ」
「塞栓だな」俺は結論づけた。すでにアーマーを着た衛兵たちを睨みつけて唸っているグリッスルを見、そしてルナを見た。「奴らに、この街の汚れを返してやろう」
人間の手を挙げ、メストレ・カーリエに合図を送った。
侵入は完全な静寂の中で始まった。ルナが重い鉄の格子に杖を当て、亜音速のハミングを唱えた。その振動が、音を立てることなく一瞬で錆びたボルトを加熱し、粉砕する。
格子を押し開け、手術室へと侵入した。
鈍い音を立てて上層のキャットウォークに着地する。グリッスル、ヴァレリア、そして数十人のミュータントたちが、突発的な感染症のように穴から湧き出した。
「抜き打ち監査だ」立ち上がりながら俺は宣言した。
アセッサーたちのヘルメットが一斉にこちらを向いた。プラズマライフルが上がる。
『無許可の生物学的廃棄物を検知。殺菌プロトコルを開始します』ヘルメットからロボットのような声が響いた。
「ルナ、明かりを消せ！」俺は叫んだ。
ルナが焦点を絞った音波の叫びを放ち、天井のすべてのLEDパネルを同時に粉砕した。部屋は薄暗がりに包まれ、奥にある溶鉱炉の格子と、プラズマ兵器の派手な青い火花だけが光源となった。
グリッスルが腹の底からの咆哮とともにキャットウォークから身を投げ、二人の衛兵の上に直接飛び降りた。彼女の骨の大鉈が、トラックほどの威力でポリマーアーマーに叩きつけられる。アーマーが衝撃を吸収し、彼らは痛みを感じなかったが、その運動エネルギー（キネティック）は彼らを 手すり越しに吹き飛ばし、湯気を立てるボイラーの腸の中へと真っ直ぐに突き落とした。
メストレ・カーリエの傭兵たちが部屋になだれ込み、油を染み込ませた網を投げ、錆びたダーツを放つ。
リスクアセッサーたちが発砲を開始した。青いプラズマの弾丸が暗闇を交差させ、白い壁の一部を溶かし、運悪く命中したミュータントを蒸発させる。焦げた肉の匂いが、環境の無菌状態と混ざり合った。
俺は、中央コントロールパネルを守る3人の傭兵のグループに向かって突進した。
彼らが俺に狙いを定める。
黒水晶の腕を起動し、残留マナをチャネリングした。氷の壁は作らない。低空のスライディングで身を投げ出し、髪を焦がす2本の超高温ビームをかわす。
動きの中で立ち上がり、最初の兵士のプラズマライフルの銃身を水晶の手で掴んだ。
魔法のガラスの絶対零度が、封じ込められたプラズマの100万度の熱と衝突した。熱ショックはあまりにも激しく、武器の磁気チャンバーが破裂した。ライフルは傭兵の手の中で爆発し、彼の指を吹き飛ばした。
彼は叫ばなかった。痛覚抑制の変異がそれを阻んだのだ。彼はただ混乱した様子で指の断端を見つめていたが、俺はヘルメットから露出した彼の頸動脈に、ミスリルのメスでクリーンな一撃を見舞った。
「誰だって赤い血を流すさ」他の二人の攻撃を防ぐ盾として彼の体を利用しながら呟いた。
ヴァレリアが側面に回り込み、十字砲火の下を潜り抜けて、メインバルブのハンドルに辿り着いた。
「アーサー、パネルに着いたよ！ コードが企業ネットワークでロックされてる！ 手動でバルブを閉めなきゃ！」
「グリッスル、ヴァレリアを援護しろ！」俺は命じ、傭兵の死体を彼の同僚たちに向かって投げつけた。
このセクターを指揮していたエグゼクティブが、エネルギーシールドに守られながら、上層階への強化アクセスドアまで後退した。
「お前たちは財政的自殺を犯しているぞ！」彼は通信用の首輪のボタンを押し、叫んだ。「戦術チーム（タクティカル・チーム）！ レベルB-4に増援を！ 資産が反乱を起こした！」
彼に通信を終える時間は与えなかった。慣性を利用し、冷却パイプを飛び越えて、彼の真正面に着地する。
彼は神経質に笑った。「私の運動偏向シールド（キネティック・デフレクター）は、あらゆる鈍的な力を弾き返すのだよ、ドクター。私には触れられん」
「俺は外科医だ」青い力場の揺らぎをデジタルの目で見つめながら、彼を睨みつけた。「アンタを殴るつもりはない。生命維持装置の電源を切りたいだけだ」
人間の右手で、エグゼクティブのすぐ後ろを通る高圧蒸気パイプの一つを掴んだ。そして、黒水晶の拳を彼のシールドにではなく、むき出しの鋼鉄のパイプに向かって全力で叩き込んだ。
パイプが破裂した。
摂氏400度の過熱蒸気が破断した管から咆哮を上げて噴き出し、エグゼクティブの偏向シールドの背後にある密閉された空間を満たした。シールドは質量と運動エネルギーの通過は防いだが、背後から彼を包み込んだ沸騰する気体に対する断熱材にはならなかったのだ。
男は悲鳴を上げ、高級イタリアンスーツの中で皮膚が水ぶくれになり、溶けていった。彼は膝をつき、極度の湿気で空気浄化の首輪がショートし、シールドが機能停止した。
俺はその死体を跨いだ。
「ヴァレリア！ 状況は！」
ヴァレリアが最後の巨大な鉄の車輪を回しきった。残酷なほどの力みで、彼女の腕に静脈が浮き出ている。
「安全バルブ封鎖！ 排気ダクト閉鎖！ 圧力計がレッドゾーンを振り切ってる！ 街中の蒸気が奴らのリアクターに上がっていくよ！」
部屋が激しく揺れ始めた。周囲の銅と石化した骨のパイプが膨張し、シューシューと音を立て始める。
圧力は限界を超えていた。リヴァイアサンの血が、その静脈を取り戻そうとしているのだ。
「トンネルへ退却しろ！」あらん限りの声で叫んだ。「全員下へ！ 今すぐだ！」
メストレ・カーリエと生き残った密輸業者たちが、ルナとグリッスルと共に格子の穴へと飛び込んだ。ヴァレリアが最後から二番目に飛び降りる。残された数人のリスクアセッサーたちは、部屋の温度で自分たちが生きたまま茹で上がっていることにも気づかず、大惨事を防ぐためにパネルにアクセスしようと、まだロボットのように試みていた。
俺も穴に飛び込み、重い鉄の格子を頭上で閉めた。
2秒後、石灰化した動脈にいた全員の耳を聾するほどの轟音とともに、頭上の天井が破裂したように感じた。
炎の直撃は受けなかったが、衝撃波が俺たちをパイプの下へと押し流した。
大惨事の反響が街全体に広がるのが聞こえた。
はるか上の地表では、船のシールドを維持するためにリヴァイアサンのエネルギーを濾過していた企業のジェネレーターが、未精製の汚れた蒸気による暴力的な過剰圧力に耐えきれず、臨界不全に陥っていた。
骨のトンネルの暗闇の中、落下による背中の痛みにもかかわらず笑いながら、手首の無線レシーバーを起動した。
かつては冷静で無菌だったパンゲア・コンソーシアムのオープン通信チャンネルは、今やアラームとパニックに陥った声の不協和音と化していた。
『……警告！ メイングリッドに過負荷！ 艦隊のシールドがダウン！ 繰り返す、プラズマバリアが崩壊！……』
封鎖は破られた。血栓が敵の心臓を直撃したのだ。
俺は白衣を整えた。レヴィアタニアの汚れ、蒸気、そして錆が戻ってきた。監査は終了し、俺たちは今、奴らに請求書を送りつけたところだ。
「よくやった、チーム」地表での戦いが始まるであろう骨の天井を見上げながら言った。「患者に麻酔は効いた。胸郭を開こうじゃないか」
