密輸の動脈と泥の市場
シエラ・ド・マール（海岸山脈）からの眺めは絶望的だった。パンゲア・コンソーシアムの封鎖は、火薬と怒りを原動力とする中世の包囲網などではない。それは臨床的な「封じ込めグリッド」だった。
白い巡洋艦がグアナバラ湾に浮かび、そのプラズマ障壁がレヴィアタニアの周囲に難攻不落の境界線を築いている。上空では、ドローンが完璧なアルゴリズムのパターンでパトロールを行い、暗い水面に赤外線ビームを投影していた。コンソーシアムは俺たちの街を破壊しようとしているのではない。価値ある生物学的資産に、隔離の封印を施しているのだ。
「トラックを加速させて、破城槌でプラズマシールドを突破できるよう祈るなんて無理だよ」変異した大西洋岸森林の鬱蒼とした木々に隠れた峡谷でドレッドノートのエーテル・エンジンを切り、ヴァレリアがため息をついた。彼女は車両の焦げた車体を熱迷彩シートで覆い始めた。「もしアタイらの熱源反応を検知されたら、橋に着く前に蒸発させられちゃう」
「なら、橋は通らない」ボロボロの白衣を脱ぎ、タクティカルベストのベルトを締めながら俺は言った。黒水晶の腕が薄暗がりの中で柔らかく輝いている。「下から行く。患者の腸を通ってな」
グリッスルは緑色の親指で大鉈の刃先を確かめながら顔をしかめた。
「排水トンネルのことかい？ 先生、あそこは密輸ゾーンだよ。湾とリヴァイアサンの石化した臓物とを繋ぐ下水管さ。深海の寄生虫や、ウチの街でさえ受け入れを拒んだクズどもで溢れかえってるんだよ」
「その通りだ。クズは混沌だ。そしてコンソーシアムは混沌を憎む」眼下の汚れ一つない船団を指差した。「サイラス・ヴァンスの高級スーツどもは地表、港、そして行政機関を占拠している。だが、奴らに下水へ降りる度胸があるとは思えない」
ヴァレリアが水中呼吸器――蒸気の熾天使から盗んだ真鍮のシリンダー――を配った。
水際までの降下は完全な沈黙の中で行われた。斜面の岩をなめる海は、死んだ魚とオゾンの匂いがした。
潜水する。
湾の水は凍えるほど冷たかったが、肝臓の寄生体が即座に俺の内部温度を調整し、低体温症を防ぐために血をどろどろにした。
コンソーシアムの水中パトロール・ドローンが海底を掃引する青みがかった光のビームを避けながら、岩の影を泳ぐ。それは『水陸両用監査官』――チタンのヒレと高周波ソナーを備えた生物学的な魚雷だった。
『アーサー、パトロールが近づいてるわ！』ルナの声が水中レシーバーに響いた。『アクティブ・ソナーを使ってる。私たちの心音を検知されちゃうわ！』
上を見上げた。3体の水陸両用監査官が、完璧に同期して俺たちの方へ滑るように進んでくる。
「ルナ、俺たちの周りに音響の真空を作れ！ グリッスル、ヴァレリア、泳ぐのをやめて海底にへばりつけ！」
ルナは杖を握りしめ、音を出すのではなく、音の不在（無音）を作り出す周波数を放った。絶対的な静寂の泡が俺たちを包み込み、ドローンのソナー波を無効化する。
同時に、黒水晶の腕を海底の泥に突き立てた。義手の絶対零度をチャネリングし、周囲の水温を急激に下げて俺たちの熱源反応をカモフラージュする。冷気が肩を這い上がり、人間の精神を麻痺させ、『バベルのコード』の凍てつくような反響を呼び覚ました。
ドローンが俺たちの頭上を通過していく。俺たちの存在に対して、盲目で、耳が聞こえないまま。
水流と混ざり合う泡の軌跡とともに、息を吐き出した。
10分後、亀裂を見つけた。死んだ神の骨盤の石灰化した構造にある、巨大な裂け目だ。
暗闇の中へと泳ぎ込み、海水が石化した胃酸の水たまりと交わるドーム型の洞窟に浮上した。
呼吸器を外す。ここの空気は呼吸可能だったが、密度が高く、硫黄、安物のタバコ、そして絶望の匂いがした。
『汚水溜め（ア・センチーナ）』に到着したのだ。レヴィアタニアのブラックマーケットであり、非公式のスラム街。
そこは見る影もなかった。以前はただの密輸業者の巣窟だったが、今ははち切れんばかりに人で溢れかえっている。水陸両用のミュータント、元『空洞』、地元の傭兵など、地表の市民数百人が、上の階での企業の占領から逃れ、湿ったキャンバス地のテントにひしめき合っていた。
腐った木と骨で作られた即席の通路を歩く。向けられる視線は、恐怖と飢えに満ちていた。
「この人たちに何があったの？」燃えるゴミの入った樽の周りで暖を取ろうとしているミュータントの家族を見て、ルナが恐怖に震えながら呟いた。「コンソーシアムが彼らを追い出しているの？」
「もっと酷いさ、お姫様」サメの皮で作られたテントの影から、しゃがれた湿った声が響いた。
一人の男が現れた。いや、二足歩行の生態系と言うべきか。彼は『虫歯大師』、『汚水溜め』の犯罪王だ。彼の肌はウミジラミと生きたサンゴのモザイクだった。彼が笑うと、ウニの針のような歯が見えた。
「ヴェラス先生のお帰りだ」彼は芝居がかってお辞儀をし、発酵した海藻の息を吐き出した。「ご自身の街の通夜を見るのに、ちょうどいいタイミングだったな」
グリッスルが大鉈に手を置き、唸り声を上げた。「口に気をつけな、歩くヘドロめ」
「あんたたちが切り刻むべきは俺じゃないぜ、オークの将軍」カーリエは笑い、俺たちの上にある都市の舗装面にあたる洞窟の天井を指差した。「白いスーツの連中は銃なんて撃っちゃいない。あいつらは『契約書』を提示してきている」
「契約書？」ヴァレリアが顔をしかめた。
「パンゲア・コンソーシアムは、純粋な物資を持ってやって来たんだ。綺麗な水。魔法による切断を伴わない、本物の薬だ」メストレ・カーリエは床に唾を吐いた。「あいつらはレヴィアタニアは企業の所有物だと言った。独占契約書にサインした者は、パンゲアの市民権、高級クリニックへのアクセス、そして上層での居場所を手に入れられる」
「だがその代償は……遺伝物質の強制的な提供と、骨の抽出工場での終身の隷属だ」
「街を組み立てラインに、人々を遺伝子の家畜に変えようとしてるんだな」水晶の腕の冷たい皮膚の下で、怒りが沸騰するのを感じながら俺は理解した。「サインしなかった者はどうなる？」
「俺たちみたいにサインしなかった者は、『無許可の生物学的廃棄物』に分類される。奴らは蒸気エネルギーの供給を絶った。真水のパイプを閉めた。俺たちを飢えと寒さで殺し、上に登ってペンを乞うように仕向けているんだ」
寄生体が嫌悪感で身震いした。最も残酷な捕食者でさえ、獲物を官僚主義で辱めるようなことはしない。
「サイラス・ヴァンスは、保険証券で俺の血を買えると思っているらしいな」俺たちを取り囲み、治療法を求めて俺を見つめている数十人のブラックマーケットの難民たちを見回しながら、俺は言った。
「メストレ・カーリエ。まだコンソーシアムに魂を売っていない武装した部下は、ここに何人いる？」
ミュータントはサンゴの顎を掻いた。「300人、ってとこか。錆びた蒸気銃と骨のナイフで武装してる。黒いポリマーアーマーとプラズマライフルを相手じゃ、10分ももたないぜ。奴らは管制塔を握ってる。ボイラーも握ってる。俺たちには泥しかない」
「お前たちには『外科部長』がいる」白衣の襟を正した。左目が明滅し、リヴァイアサンの内部構造の設計図を網膜に投影する。「奴らは地表のボイラーを奪ったが、そのボイラーは死骸の動脈弁から燃料を供給されているんだ。ヴァレリア、グリッスル。この街に肺塞栓症を引き起こしてやるぞ」
怯える群衆を見た。
「戦える者を全員集めろ。怪物の中枢神経系を登っていく。コンソーシアムは街を監査したいんだろ？ 上等だ。俺たちの『キャンセル・ポリシー』を見せてやろうじゃないか」
