資本の転移（メタスターシス）とコンタージェンの灰
何百万匹もの死んだ昆虫の胃液と溶け合った錆には、独特の匂いがある。それは古い銅と、沸騰する酢の匂いだ。
ドレッドノート・トラックは、巨大なクレーターの縁に停まっていた。俺たちは、かつてミナスジェライス州の中心地であり、工業地帯であったコンタージェンのガラス化した地殻の上を歩いていた。『錆の女男爵』が、屍食いハキリアリ（サウーヴァ・ネクロファガ）の潮に対する炎の止血帯を作るために、この街の溶鉱炉を起爆してから3ヶ月が経っていた。
彼女の犠牲は功を奏した。群れの先陣を焼き尽くし、俺たちが海岸を救うために必要な時間を稼いでくれた。だがその代償は、都市の完全なる消滅だった。今やコンタージェンの地面は、溶けたコンクリート、ねじ曲がった鋼鉄、そして極度の熱によって黒いガラスと化したアリの甲殻が広がる、平坦な海となっていた。
「何も残ってないね」金属のスラグの破片を蹴りながら、ルナが囁いた。その音は、何もない広大な空間に虚しく響いた。「女男爵や、彼女の『禿鷹』たちの痕跡すらない。街ごと蒸発しちゃったんだわ」
「完璧な熱殺菌だった」左目で地形をスキャンしながら俺は分析した。リラックスさせている黒水晶の左腕が、薄暗い朝の光の中で微かに紫色の光を放ちながら脈打っている。「半径50キロ以内にアクティブなバイオマスは存在しない。ブラジル中央部は不活性な砂漠と化した」
大鉈の先端で工業用ガレキの山をかき回していたグリッスルが、苛立ったように唸り声を上げた。
「大砲の部品か鉱石でも回収できないかと思って上まで来たのに、全部こんがり焼けてやがる。鉄の焼き入れ（テンパー）さえ失われてるよ。無駄足だったね、先生」
「予防医学には定期的な巡回が必要なんだ、グリッスル」俺は白衣の襟（今では山脈の冷たい風を遮るために、ヨーロッパ製の合成皮革で裏打ちされている）を正しながら答えた。「レヴィアタニアに戻る前に、群れが地下に卵を残していないか確認する必要があったんだ」
改造した無線受信機を手に、ヴァレリアがトラックの屋根から降りてきた。普段は集中している彼女の顔に、純粋な混乱の表情が浮かんでいる。
「アーサー、レーダーに怪物の反応はないよ。でも、意味不明な信号を拾ってる」
「粘土の女王の残留魔法か？」
「違う。暗号化された信号だよ。UHF帯。軍用の広帯域……いや、商業用だ」彼女は機器の画面を叩いた。「しかも、空から降りてきてる」
影よりも先に、音が俺たちを襲った。
ドラゴンの咆哮でも、蒸気の熾天使の甲高い音でもない。それは、磁気反重力タービンの、外科的にクリーンで超低音の羽音だった。
俺たちは見上げた。生物学的な灰の灰色の雲が、一機の航空機によって真っ二つに切り裂かれていく。
組み立てられたスクラップではない。手懐けられた怪物でもない。
それは汚れ一つない白真珠に塗装され、黙示録以前の企業カタログから抜け出してきたかのような空気力学的な流線型をした、完璧なVTOL（垂直離着陸）機だった。胴体の側面には、金色のロゴが輝いていた。地球儀を締め付ける、医療の杖だ。
『パンゲア・コンソーシアム』。
「冗談だろ」俺は呟いた。その機械から血の匂いがしないことに軽蔑を覚え、肝臓の寄生体が身じろぎする。「人類は神々に飲み込まれかけ、氷がヨーロッパを食い尽くし、俺たちはリヴァイアサンの腸を引きずり出したっていうのに、どういうわけか……スーツを着た連中は生き残っていたってわけか」
船は羽毛のような滑らかさで降下し、ガラス化したコンタージェンの地面から数センチのところでホバリングした。エンジンは砂埃を巻き上げることはなく、地面を押し潰すような抑制フィールドを放出していた。
油圧の贅沢な静けさとともに、スロープが降りてきた。
首の血管を脈打たせながら、グリッスルが大鉈を構える。ルナは音波の杖を準備した。
スロープから、小さな分遣隊が降りてきた。
サメの肌のような黒いポリマーアーマーを身にまとった4人の兵士。バイザーのないヘルメットには赤い光学センサーが装備されている。彼らが構えているコンパクトなライフルは、鉛の弾丸や反物質ではなく、封じ込められたプラズマの輝くカプセルを発射するものだった。
彼らの真ん中を、一人の男が歩いていた。
アーマーは着ていない。完璧なイタリアンカットのグレーのスーツを着ていた。汚れたガスマスクの代わりに、首の周りに小さな銀色の首輪をつけており、それが青い光輪を放って、彼が吸い込む数ミリ秒前に有毒な空気を浄化していた。
彼はコンタージェンのクレーターを、たった今下落したばかりの四半期利益のグラフを見るような表情で見つめた。それから、彼の目は俺たちに固定された。より正確に言えば、俺の黒水晶の腕に。
「アーサー・ヴェラス医師とお見受けする」彼は声を張り上げなかったが、隠されたマイクが凍てつく風を切り裂いて完璧にその声を投影した。彼は微笑んだ。白く、捕食者のような笑みだ。「突然の訪問を謝罪しよう。私の名前はサイラス・ヴァンス。パンゲア・コンソーシアムの生物学的買収部門のディレクターだ」
俺は警戒を解かなかった。水晶の腕を見えるように保ちながら、一歩前に出る。
「コンタージェンはクラス5の隔離ゾーン（クアランティン）だ。アンタは猛毒の工業的・生物学的死体の上に立っているんだぞ、ヴァンス。末期病棟に何の用だ？」
「おお、私にはここに末期患者など見えませんよ、ドクター」ヴァンスは両手を広げ、アスファルトと融合しガラス化したアリたちを指し示した。「私に見えるのは『原材料』です。かつてない熱屈折特性を持つ変異昆虫の甲殻。お亡くなりになったあなたのお父上の、絶滅した巨大植物によって肥沃になった土壌」
彼はスーツの内ポケットから、極薄のタブレットを取り出した。
「黙示録が悲劇であったことは間違いありません。しかし、埃は落ち着きつつある。そしてあなたが……南米における敵対的な競合他社を『根絶』するという恩恵を施してくださった今、国際市場は再建への投資を熱望しているのです」
「市場だって？」グリッスルが床に唾を吐いた。「アタイらが生き残るために砂利を噛み、生のミュータントを食ってた間、テメェらはエアコンの効いたバンカーに隠れてたんだろうが。それで今になって投資したいだと？」
「忍耐は株主の美徳ですよ、お嬢さん」ヴァンスはオークの敵意にも動じなかった。再び俺に向き直る。「我々はあなたのエネルギーシグネチャを監視していました、アーサー。あなたの都市。レヴィアタニア。まさにエンジニアリングの偉業です。しかし……」
彼のトーンが下がり、企業弁護士特有のパターナリスティックな（親を気取るような）抑揚を帯びた。
「あなたの都市が浮かんでいるリヴァイアサンの死骸は、『ティタヌス・マリティムス（Titanus Maritimus）』クラスに属します。その生物の遺伝子特許は、ゼロの日の3週間前、最初の海底での目撃情報があった際に、パンゲア・コンソーシアムによって取得されています。技術的に言えば、あなた方は無許可で企業の所有物を占拠し、資源を抽出している状態なのです」
ヴァレリアが信じられないというように大笑いした。
「アーサーが自分の手で殺した怪物の骨格の上で、アタイらから家賃をふんだくろうってのかい？ アンタら、病気だよ」
俺の頭の中の寄生体が完全に同意した。
【 診断：認知的妄想。治療：頭部切断 】
「家賃を請求するつもりはありませんよ」ヴァンスはタブレットをしまい、俺の目を真っ直ぐに見つめた。「合併を提案しに来たのです。敵対的買収はお互いにとって高くつきますからね。我々はあなたの島の港を求めている。リヴァイアサンの骨の輸出独占権を求めている。その見返りとして、我々は……『文明』を提供しましょう。あなた方が使っている血と魔法の混ぜ物ではない、本物の薬を」
俺は人間の手を挙げ、チームに静かにするよう合図した。ミナスジェライスの風が、一瞬だけ吹くのをやめたように感じられた。
ゆっくりとヴァンスの元へ歩み寄る。4人のポリマー兵士がプラズマライフルを構えたが、ヴァンスが軽く手を振ると武器を下ろした。
エグゼクティブから1メートルのところで立ち止まる。彼の浄化の光輪は、合成ラベンダーの匂いがした。
「ヴァンス」俺は穏やかで臨床的な口調で言った。「黙示録は、バーゲンセールで買えるような倒産品じゃない。これは『感染症』だ。そして、ここの当直外科医は俺だ」
「パンゲア・コンソーシアムは何の特許も保持していない。著作権法なんてものは、空に最初の亀裂が開いた時に死んだんだ。レヴィアタニアは、存在の権利を自らの血で支払った難民、怪物、そして殺人者たちによる主権国家だ」
黒水晶の腕を掲げた。紫色の輝きが増し、エグゼクティブの青白い顔に影を落とす。
「だから、これが俺からの対案だ。そのカタログに載ってるような船に乗って、俺の手術室から出て行け。もしウチの街を監査しようとするなら、アンタの傭兵どもを解剖し、その高級スーツを包帯代わりにしてやる」
ヴァンスの笑顔が消え、冷たい計算の細い線に取って代わられた。
「残念ですよ、ヴェラス先生。あなたの父親であるエリオは怪物でしたが、『進化の法則』を理解していました。あなた方はジャングルの掟を生き延びた。では、需要と供給の法則をどう生き延びるか、拝見させてもらいましょう」
ヴァンスは背を向け、船のスロープに向かって歩き出した。
「株主への通知：南米支部での敵対行為を確認」彼は首輪に向かって言った。「『遺伝子傭兵』を準備しろ。あのカビの生えた大陸のリストラ（再構築）を開始する」
スロープが閉じた。VTOL機は静かに上昇し、海岸を目指して灰色の空へと消えていった。
俺はチームを見た。周囲のスクラップが、これからやってくるものに比べれば、急に危険ではないものに思えてきた。
「ヴァレリア。エンジンをかけろ」世界の重みが再び両肩にのしかかるのを感じながら、顔のすすを拭った。「野戦医療の時間は終わった。これからは……奴らの健康保険プランと戦わなきゃならない」
