幻痛とコンタージェンの禿鷹（ハゲワシ）
幻痛は切断された手足にだけ影響を与えるわけではない。時に、家系図全体に影響を及ぼすこともある。
黒水晶の義手となった左腕は、冷たく麻痺したままドレッドノート・トラックの窓に寄りかかっていた。火山ガラスの指を動かすことはでき、光ファイバーを流れるマナの羽音も感じられたが、触覚はまやかしだった。俺の脳は、リオデジャネイロで反物質に消し去られた肉を未だに探していた。同様に、俺の精神も、たった今安楽死させたばかりの母親を未だに探していた。
「バイタルサインは安定していますが、血圧がひどいですよ、ドクター」とルナが言った。彼女は後部座席に座り、ヴァレリアがダッシュボードに即席で作った医療モニターを読んでいる。
「ただの術後ショックだ」外に広がる景色から目を離さず、乾いた声で答えた。「外科医だって血を流すんだよ、ルナ。ただ、手術台の上でやらないだけさ」
外では、エリオ・ヴェラスの「エデン」の死が、油のシミのように広がっていた。異常発達した密林の巨大植物は、猛烈な勢いで腐敗しつつある。かつて赤い樹液を脈打たせていた巨大な木々は、今や脱水し、中空の灰色の幹となっていた。履帯の下の肉の草は、割れたガラスのように軋み、細かい粉となってくすんだ地平線へと風に吹き飛ばされていく。
不可能に思えたサイクルを維持するための「母体」を失い、エイリアンの生物学は急速に熱力学の法則に屈しつつあった。
ヴァレリアは無言で運転していた。普段は油まみれで神経質なエネルギーに満ちている彼女の手が、こわばるほどの力でハンドルを握りしめている。キャビン内の空気は重かった。彼女たちは、俺が上で何をしたのか知っていた。聞く必要もなかったのだ。
「ミナスジェライスの古い工業地帯に入ったよ」数時間後、沈黙に狂わされないようにとヴァレリアが口を開いた。「GPSはイカれてるけど、煙突の廃墟からして、コンタージェン（Contagem）の近くのはずだ」
ひび割れたフロントガラスから外を見た。景色は「腐敗」から「錆」へと変わっていた。
黙示録の前、コンタージェンは物流と製造の中心地だった。今では、コンクリートと鋼鉄の墓場だ。古い製鉄所の残骸が、枯れたツルに抱かれた金属の恐竜の骨格のようにそびえ立っている。
親父から奪ったマナを消化して無気力になっていた肝臓の寄生体が、突然動いた。
【 振動アラート：複数の機械的熱源を検知 】
【 怪物ではありません。重工業です 】
「ヴァレリア、減速しろ。俺たちだけじゃない」
大鉈を抱えて居眠りしていたグリッスルが、黄色い片目を開けた。
「また樹皮のクローンかい？」
「いや。ディーゼルと錆の匂いがするね」オークは鼻をすすり、銃座のハッチから覗き込むために立ち上がった。「500メートル先に道路封鎖！」
ドレッドノートはブレーキの金切り声を上げて停止した。
古い高速道路は遮断されていた。変異した木々や魔法によってではなく、溶接された列車の車両、貨物コンテナ、そして骨の装甲板で改造されたバックホーローダーで作られた、手強いバリケードによってだ。
バリケードの上からは、何十人もの人影がこちらに重火器を向けていた。ペトロポリスのような磨き上げられた蒸気兵器でも、ヨーロッパのようなクリーンな反物質でもない。スクラップの大砲、ディーゼル火炎放射器、そして粗雑だが致命的な空気圧式ハープーンだ。
バリケードの真ん中から、即席のスロープを下って一台の車両が降りてきた。軍用ジープとベヒモス（巨大獣）の胸郭を融合させたような代物だった。
ジープはトラックから20メートルのところで停まった。
一人の女が降りてきた。背が高く痩せており、有毒な太陽で日焼けした肌をしている。分厚いレザージャケットを着て、溶接用のヘルメットを額の上に跳ね上げていた。最も目を引いたのは彼女の腕だ。鋼鉄のピストンと油圧式のハサミで作られた、黒い油にまみれた工業用の義腕だった。
「禿鷹どもめ」俺は呟いた。「工業地帯の生存者たちだ。奴らは黙示録から逃げない。黙示録を解体して、その部品を売り飛ばすんだ」
ドレッドノートのドアを開けて降りる。ブーツが砂利を踏み砕いた。白衣は修復不可能なほど汚れている。人間の手を挙げて休戦のサインを出し、黒水晶の腕は体の横にリラックスさせておいたが、紫色の輝きが危険を警告していた。
ピストンの腕を持つ女が、ソードオフ・ショットガンとガスマスクで武装した二人の護衛を従えて、中間地点まで歩いてきた。
「私のスクラップ置き場を散歩するには、随分と高価な車に乗っているじゃないか、よそ者」彼女の声は、子供の頃から溶接の煙を吸ってきた者のような、金属的な訛りのあるしゃがれ声だった。「私は『錆の女男爵』。そしてお前は、私の採掘権の範囲内を踏み荒らしている」
「俺はアーサー・ヴェラス医師だ。アンタのスクラップには興味ないよ、女男爵。海岸に戻るために道を使いたいだけだ」
彼女は目を細め、俺の惨めな状態と背後で煙を上げるトラックを分析した。彼女の視線が俺の左腕で止まる。
「ヴェラス先生？ グアナバラ湾を空っぽにしたっていう外科医か？ ペトロポリスの気取った連中を従わせた男？」彼女はしゃがれた金属的な高笑いを上げた。「身長が10メートルあって、朝食にリヴァイアサンを食うって聞いていたがね。ただボコボコにされたばかりの男にしか見えないよ」
「長いシフトだったんでね。通してくれるか、それとも外科解剖学の議論でも始めるか？」俺の忍耐力はゼロだった。『バベルのコード』が未だに精神の片隅で反響し、俺を苛立たせていた。
女男爵は笑うのをやめた。油圧式の腕を組むと、ピストンがシューと音を立てた。
「気に入ったよ、先生。それに、あんたがやったことも気に入ってる。数時間前に地震を感じてね。『セラードの神』の赤い森が突然枯れ果てた」彼女は汚れた雪のように空から降ってくる灰を指差した。「あんただろ？ あいつのエデンをシャットダウンしたのは」
「患者を退院させてやったのさ」
「いいだろう。あいつの庭師どもは、あの生物学的な忌まわしい代物を養うために、ウチのスクラップを盗み回っていたんだ。あんたは私たちに恩を売ったってわけだ」彼女はバリケードに向かって顎をしゃくった。男たちがコンテナの一つを動かし、道を開け始めた。「通っていいよ。だが、これは親切からの警告だと思って聞きな」
彼女は一歩前に出て、声を潜めた。
「森の神を殺したからって、世界の王になれたわけじゃない。ディナーの鐘を鳴らしただけさ。あの都市の死のパルスは、プレートに乗って伝わっていった。大陸の眠れる暴君たちは皆、その権力の空白を感じ取ったんだ」
「血が水に流れたのさ、アーサー。内陸部は沸騰し、お前の父親の空いた玉座を要求するために、獣たちが目覚めつつある」
女男爵を見た。彼女の目に恐怖はなく、戦争で利益を得る方法を知っている計算高い実用主義だけがあった。
「来させればいい」俺自身の人間的な部分が怯えるほどの無関心さで答えた。「道具は研いであるし、手術台も空いている」
ドレッドノートに戻った。
ヴァレリアが1速に入れ、コンタージェンの禿鷹たちの油断ない視線の下、軍用トラックはスクラップの回廊を通り抜けていった。
後始末は終わった。俺は親父を殺すことで世界を治療したわけではない。ただ、さらに大きな感染症への道を切り開いただけだったのだ。
