家族の夕食と鏡の収穫
エリオ・ヴェラスの都市は呼吸していた。文字通りに。
親父が自身の領土に付けた傲慢な名前――『起源』――の通りをドレッドノートが進む間、履帯の下の地面は徐脈のようなゆっくりとしたリズムで隆起し、沈み込んでいた。アスファルトは厚く多孔質な真皮に置き換えられており、それが土埃を吸収し、麻酔作用のある花粉の甘い香りを吐き出している。
建物は「建設」されたものではなく、「栽培」されたものだった。それは石灰化した軟骨と鋼鉄のように強靭なセルロースの塔であり、半開きのまぶたのような窓がついていた。
「これ、街じゃないよ。バルコニー付きの巨大な腸だ」トラックの操縦桿を握りながら、ヴァレリアが嫌悪感とともに呟いた。
『ここに駐車しなさい、子供たち』木々に点在する生体合成スピーカーから、エリオの声が響いた。『アーサー、上がってきなさい。君の奇妙な一座の残りは中庭で待機していい。私の庭師たちが、彼らを飢えさせないよう……あるいは食べられないように保証しよう』
ヴァレリアは、磨かれた骨でできた円形の広場にトラックを停めた。
俺は自分の両手を見た。人間の右手はアドレナリンでわずかに震えている。黒水晶の左手は、致死的で冷たい紫色の光を放っていた。
「ヴァレリア、グリッスル。トラックに残れ。空気フィルターを最大にして、あいつらが出すものは絶対に食べるな」
「ルナ、銃座にいてくれ。俺が叫んだら、歌え。すべてを破壊するつもりで歌うんだ」
「行ってきな、先生」グリッスルが手のひらで大鉈を研いだ。「もしあいつがロクでもない親父だったら、火薬で養育費を請求してやろうじゃないか」
トラックを降りた。
二人の庭師――あの樹皮と筋肉のキメラ――が、中央の塔の基部まで俺を護衛した。エレベーターはなかった。筋肉の括約筋が俺を飲み込み、熱風の空気圧ダクトを通って塔の頂上へと優しく吐き出した。
ダイニングルームは生体建築の傑作だった。
天井は有機ガラスのドームになっており、変異したセラード（サバナ）の赤く星降る空が見えた。長いテーブルは一枚の象牙から作られており、ハトほどもある巨大な生物発光ホタルのシャンデリアの光を反射するほどに磨き上げられていた。
そしてテーブルの端で、皿の上でまだ微かに痙攣している肉の塊を切り分けているのが、彼だった。
エリオ・ヴェラス。
彼は銀のナイフで反対側の椅子を指した。
「座りなさい、アーサー。ワインはどうだい？ 血のブドウを発酵させたヴィンテージだ。鉄分の補給に最適だよ」
「世間話は飛ばそう」俺は立ったまま言った。肝臓の寄生体が、俺が子供の頃に自分を体に強制的に押し込んだ男の存在を感じ取り、激しくシャーッという音を立てていた。
【 脅威アラート：創造主。戦術提案：即時斬首 】
久しぶりに、俺は頭の中の声に同意した。
「相変わらず臨床的だな。そしてせっかちだ」エリオはワインを一口飲んだ。彼は俺の黒水晶の腕を、明らかな嫌悪感を持って見た。「サイラス・ヴィレラのクズ（テクノロジー）に汚染されたようだな。なんて失望だ。私がエイリアンの生物学の頂点を与えてやったというのに、自分自身の肩にUSBメモリを移植するとは」
「地球をフォーマットしようとした集合精神から、テクノロジーが俺の命を救ったんだ」俺はついに席に着いたが、彼から目を離さなかった。「アンタは『ゼロの日』に姿を消した。『貪食者』が空から降りてくる中、人類が燃えるのを見捨てた。『起源計画』は俺たちを守るためだと言っていたはずだ」
エリオは笑った。それは純粋な笑いであり、それゆえにさらに恐ろしかった。
「守る？ アーサー、お前はまだ救急隊員のように考えている。人類が『患者』だったと思っているのか」
彼は立ち上がり、有機的な窓のそばまで歩いていき、自身の生きた帝国を見下ろした。
「人類は患者ではなかった。人類こそが『腫瘍』だったのだ」
「我々は脆弱だった。病弱だった。生態系を破壊し、冠動脈不全やウイルス感染などの馬鹿げた理由で死んでいた。私が寄生体を発見したとき……私はそれをエイリアンに対する武器だとは見なしていなかった。完璧な『メス』だと見たのだ」
「貪食者を言い訳に使ったのか」俺の声は危険なほど低くなった。
「あれは触媒だったのだ！」エリオは両手を広げた。「進化を強制するために、世界には熱ショックが必要だった。私は怪物を作ったのではない、アーサー。私は『次なる頂点捕食者』を創ったのだ。外にいるもの……あのジャングル、庭師たち、キメラたち……彼らは病気にならない。彼らは環境を汚染しない。彼らは完璧なのだ」
「黙示録は世界の終わりではなかった。大掃除だったのだよ。そして我々は、新しい家具というわけだ」
「アンタは神の真似事をしているソシオパスだ」
「神など素人の土木技師にすぎん。私は遺伝学者だ」彼は俺の胸を指差した。「そして、お前は『架け橋』だった。人間の肉体が、個性を失うことなく寄生体に耐えられるという概念実証だったのだ。だが、今の自分を見てみろ。サイバネティックのゴミで継ぎ接ぎされ、弱い難民にしがみついている」
突然、耳の無線がノイズを発した。静電気が親父の独白を遮る。
「アーサー……」ヴァレリアの声は恐怖に満ちていた。彼女は囁いていた。
「どうした？」通信機で答えた。
「グリッスルが広場の裏にある『温室』を調べに行ったんだけど……アーサー、あれは植物じゃない」
「『繭』だよ。何千個もあるの」
「この街の召使い……マスクとフードを被ってる庭師たち……グリッスルが、ゴミ捨て場にあった欠陥品の繭の一つを開けたの」
水晶の腕からではない悪寒を感じた。
「アーサー……そいつ、あんたの顔をしてる」ヴァレリアの声が震えた。「全員よ。あいつら全員、あんたなのよ」
俺は黙り込んだ。ゆっくりと、エリオ・ヴェラスに目を向ける。
彼は驚いた様子もなく、満足げに微笑みながらワイングラスを回していた。
「クローンか？」現実がみぞおちへのパンチのように俺を打ちのめす中、俺は囁いた。「俺を『架け橋』にしたんじゃない。俺を『金型』にしたのか」
「科学には試行錯誤が必要なのだよ、我が息子」エリオは無関心に肩をすくめた。「寄生体の拒絶反応率は99.9%だった。私には、お前と同じ耐性を持つ遺伝物質が必要だった。だが、お前の人格までクローン化することは……問題があると判明した。彼らは従順に生まれすぎたのだ。庭師のような便利な道具にはなるが、お前が持っているような『炎』がない」
「お前は『ロット42』だった。唯一安定し、意識を保った個体だ」
彼はテーブルの向こうに身を乗り出した。
「だが、お前が戻ってきた今……お前の骨髄を使って欠陥を修正できる。完璧なアーサーの軍隊を作ることができるのだ。共に、レヴィアタニアとペトロポリスの残骸を浄化しよう。我々こそが、この新しいエデンのアダムとなるのだ」
俺はゆっくりと立ち上がった。寄生体は、単に自身への、そして俺の存在そのものへの冒涜の規模を理解し、これまでに感じたことのない怒りで脈打った。それは生存本能ではない。純粋な憎悪だった。
俺の黒水晶の腕が、冷たい紫色の煙を放射し始め、周囲の空気を凍らせた。象牙のテーブルが右手の圧力でひび割れる。
「俺の名前はアーサー・ヴェラスだ」俺は言った。声は人間のものと、喉の奥から絞り出すような怪物のものの二重になって響いた。「俺はロットじゃない。俺はアダムじゃない。そしてアンタは神じゃない」
「アンタはただの、もう一つの腫瘍だ」
俺はオープン周波数で通信機を起動した。
「ヴァレリア、グリッスル、ルナ」
「診断結果が変わった。この街は転移している」
「温室を燃やせ。すべて燃やし尽くせ」
エリオは落胆したようにため息をついた。
「なんて無駄なことを」
彼はテーブルの下の見えないボタンを押した。
足元の有機的な床が、軟骨の歯で満たされた巨大な口のように開き、俺を塔の下層の暗闇へと、遺伝子屠殺場へと真っ直ぐに飲み込んだ。
家族の夕食は終わった。家系図の検死が、今まさに始まろうとしていた。
