コンクリートのジャングルと黄色い線のワーム
45時間。それが、笛吹き男が水晶のゾンビ軍団のドライバをアップデートし、俺たちの島を蒸発させるまでに残された時間だった。
『ドレッドノート』は、プレジデンテ・ドゥトラ高速道路のひび割れたアスファルトを時速130キロで引き裂くように爆走していた。ヴァレリアは、高速道路での速度を稼ぐために、戦車の無限軌道をアダマンチウムで補強した加硫ゴムのタイヤに換装していた。
「サイラス・ヴィレラ」
穴だらけのタブレットで、コーヒーのシミがついたファイルを読み上げながら俺は言った。
「彼はサンパウロ計算機研究所の所長だった。親父が人間とエイリアンを融合させようとしていたのに対し、ヴィレラ博士は肉体など時代遅れだと考えていた。彼は世界の終わりの最初の数日間を、人類のインターネットと数人の志願者の意識を、厳重にシールドされたメインフレームにダウンロードすることに費やしたんだ」
「で、そのスーパーコンピュータはどこにあるの？」
トラックが黒焦げになったバスの残骸を飛び越える中、シートベルトを握りしめながら後部座席からルナが尋ねた。
「サンパウロ美術館、MASPの地下だ。皮肉なことに、彼はラテンアメリカ最大の美術品金庫を、ミームやWikipediaの記事、そして運が良ければ笛吹き男を黒焦げにできるほど致命的なサイバー戦アルゴリズムを保管するために使ったんだ」
「州境に近づいてるよ」
グリッスルが銃座の窓から外を指差した。
「空が……変だね」
彼女の言う通りだった。熱帯の青空はとうの昔に過ぎ去っていた。
俺たちの目の前には、永遠の汚染のドームが地平線を覆っていた。ペトロポリスのような魔法の霧ではない。それはコンクリートの粉塵、アスベスト、そして死んだナノロボットが渦巻く嵐だった。太陽の光は分厚い雲をほとんど透過せず、すべてを病的なセピア色のフィルターで染め上げている。
「キャビンのフィルターを起動しろ」
俺は命じた。肝臓の寄生体が振動し、外気の成分を分析する。
【 毒性警告：鋭利な粒子状物質を検知 】
【 呼吸可能空気に40%のマイクロガラスを含有。吸入した場合、10分以内に肺出血を引き起こす 】
「誰も窓を開けるなよ」俺は警告した。「サンパウロの空気は昔から最悪だったが、今は物理的に肺を噛み砕きにきてる」
『サンパウロへようこそ』と書かれた錆びた看板を通り過ぎた。
街は典型的な廃墟の姿をしていなかった。建物は倒壊したのではなく、融合していたのだ。終末の魔法が超都市化と反応し、鉄筋コンクリートの人工的な山脈を作り出していた。橋は鋼鉄の根のようにねじれ、地面から生える鍾乳石のような摩天楼同士を繋いでいる。
植物はない。きれいな水もない。マルジナル高速道路の脇を流れるチエテ川は、今やゆっくりと泡立つ蛍光グリーンの硫酸の運河と化していた。
「バイオマスがない街……」ルナが感銘と恐怖の入り混じった声で呟いた。「ここでは何が生きているの？」
俺が答える前に、地面が揺れた。
エンジンの振動ではない。それはリズミカルな地震だった。ズン。ズン。ズン。
ヴァレリアが急ブレーキを踏み、『ドレッドノート』を横滑りさせ、硫酸の川の防護壁から数センチのところで停止させた。
100メートル先のマルジナル・チエテのアスファルトが弾け飛んだ。
一匹の生物が土の中から飛び出した。だが、それは肉でできたものではなかった。
地下鉄の電車だった。
より正確に言えば、鋼索、線路、そして静電気魔法と融合し、巨大な機械のムカデと化した「黄色い線」の車両の残骸だった。車両のドアはエラのように開閉し、運転席は壊れたヘッドライトと鋭い改札機の歯で満たされた、盲目の「頭部」となっていた。
「地下鉄のワームだ」
恐怖と専門家としての魅了が入り混じるのを感じながら、俺は正体を特定した。
「都市のエレメンタル。街が命を持ち、交通渋滞にキレてるんだ」
ワームが金属的な金切り声を上げた——列車のブレーキ音を千倍に増幅したような音だ——そして、まるで水面のようにアスファルトへと再び飛び込み、道路の下を俺たちに向かって泳いできた。引き抜かれる絨毯のように地面が波打つ。
「下から来てるよ！」グリッスルが叫び、ハープーン砲の銃座を回転させた。「土の中にいる標的は狙えない！」
「ヴァレリア、回避だ！ マルジナルから出ろ！」俺は叫んだ。
「アクセスランプは融合した車で塞がれてる！」彼女はバックギアに入れた。「闘牛士ごっこをするしかないね！」
トラックの前輪の真下でアスファルトが爆発した。
ワームの改札機の口がエンジンに食らいつこうとする。ヴァレリアはエーテル・ニトロをベタ踏みし、トラックを後ろへ「ジャンプ」させた。怪物の金属の牙がフロントアーマーを引っ掻き、火花を散らす。
巨大なワームが宙に舞い上がり、3両分の長さを俺たちの上に突き出して、わずかな太陽の光を遮った。
「ルナ！ 音波レーダーだ！ こいつの『心臓』を見つけろ！」手術用グローブを起動しながら命じた。
ルナが杖をダッシュボードに接続し、怪物の鋼鉄の腹に向かってパルスを放つ。
「アーサー、こいつ心臓がない！ でも3両目が……極度の熱を放ってる。メインバッテリーよ！」
「グリッスル！ 3両目を狙え！」俺は指差した。「ヴァレリア、トラックをあいつの上に乗せてくれ」
「アスファルトを食う巨大ワームの上に？ 先生、ホルマリンでも飲んだの？！」
ヴァレリアはハンドルを切って怪物の頭突きをかわし、川の防護壁を破壊させた。
「側面は装甲化されてるが、車両の屋根はもろい！ 昔のエアコンの室外機があった場所だ！ 俺をあの上に乗せてくれ！」
ヴァレリアは反論しなかった。彼女はワームが再び潜るのを待った。アスファルトがこちらに向かって波打ち始めたとき、彼女は後退しなかった。コンクリートの「波」に向かってアクセルを踏み込んだのだ。
怪物が飛びかかってきた。『ドレッドノート』はワームの頭をスロープ代わりに使った。
恐ろしい一秒間の滞空を経て、俺たちは3両目の「背中」に耳をつんざくような衝撃音とともに着地した。
怪物は咆哮し、俺たちを硫酸の川に振り落とそうと暴れ始めた。
トラックのゴム履帯が金切り声を上げ、動く車両の金属の屋根の上でグリップを保とうとする。
「安定させろ！」
上部ハッチを開けた。サンパウロの有毒な空気がキャビンに流れ込んできたが、寄生体はすでに閉じた毛穴を通して酸素をフィルタリングしていた。
動く列車の屋根に飛び乗った。ガラスとコンクリート混じりの風が白衣を切り裂く。
足元から、暴走する発電所の羽音が聞こえた。
ミスリルでコーティングされたメスを抜く。
【 構造分析：炭素鋼合金。厚さ：5ミリメートル 】
【 大規模な外科的切開を開始 】
寄生体の紫色のエネルギーを刃に注ぎ込み、車両の屋根に突き立てて後ろへ走り、まるでアルミホイルのように金属を引き裂いた。
車両の内部が露出した。
座席はない。そこにあったのは、高圧ケーブルと汚染されたマナの結晶の脈動するコアであり、列車に命を与える異常事態を生み出していた。
「アーサー、奴がまた潜るわ！」ルナの声がイヤーピースから弾けた。
ワームがコンクリートを掘り進む準備をし、頭を下へ向けた。もし潜られたら、俺は列車とアスファルトの間に挟まれて潰される。
ベルトから自家製の電磁パルス手榴弾（改造したセラフィムのバッテリー）を取り出した。
「終点だ。お出口はこちら側になります」
俺は呟き、露出したケーブルのコアに手榴弾を直接投げ込んだ。
走ってトラックのハッチへと飛び戻る。
「ヴァレリア、出ろ、出ろ、出ろ！」
手榴弾が爆発したまさにその瞬間、『ドレッドノート』はワームの背中から横滑りしながら脱出した。
炎はなかった。青い閃光と、耳をつんざくような「バチィッ！」という音が響いただけだ。
パルスが怪物の電気神経系を焼き切った。「頭部」のヘッドライトが消える。車両の連結部がロックされた。
地下鉄のワームは潜る制御を失い、高架橋の土台に顔面から激突して、スクラップの鉄のジャバラのように折りたたまれた。
砂埃が収まる。マルジナルは再び静寂に包まれた。
トラックは煙を上げながら、動かなくなった生き物の数メートル手前で停車した。
グリッスルがハッチを開けて口笛を吹いた。
「見事な反射神経だね、先生。でも上を見てみな。どうやら着いたみたいだよ」
埃まみれの窓から外を見た。
俺たちはパウリスタ大通りの入り口にいた。
地平線の先、象徴的な4本の赤い柱――今やセコイアの木のように太くなり、光ファイバーのツルに覆われている――に支えられたMASP（サンパウロ美術館）があった。美術館の下のピロティ空間は、鉛のゲートで封鎖されている。
データ要塞だ。
乾燥した霧をヘッドライトで切り裂きながら、ゆっくりとその場所まで運転した。
扉に警備員はいなかった。あったのは、緑色の画面の端末と、古い血痕がついたメカニカルキーボードだけだった。
トラックから降りて、端末に向かって歩いた。
画面は真っ暗だった。キーボードを叩く。
カーソルが点滅した。目にも止まらぬ速さで、コードの行が画面をスクロールし始める。
そして、完璧にフォーマットされたポルトガル語のメッセージが表示された：
【 アクセス要求。生体認証を拒否します 】
【 ……お待ちください 】
【 寄生体DNAの分析完了 】
【 ようこそ、アーサー・ヴェラス。あなたの父親は、あなたがいつか助けを必要とするだろうと言っていました 】
コンクリートの床に隠されていた油圧式の扉が、減圧のシューという音とともに開き、青いネオンライトに照らされた闇へと続く階段が現れた。
「幽霊は在宅らしい」メスをしまいながら俺は微笑んだ。「どうやら、20年前から俺たちを待っていたみたいだな。入ろう」
