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野戦手術（麻酔なし）

マネージャーの骨の刃が、鼻先数ミリを通過した。あまりに激しい風圧に、俺の左目の血管が破裂する。

虚勢を張っている時間はない。俺はワックスで磨かれた床の上を滑るように後ろへ飛び退いた。直前まで俺が寄りかかっていた鋼鉄のテーブルが、まるで発泡スチロールのように真っ二つに切り裂かれる。

「ルナ！結界だ！」

俺は転がりながら叫んだ。二撃目がコンクリートの床を穿つ。

「塩と灰の結界（ケッカイ）！」

ルナが叫び、白い粉を空中に撒いた。

半透明の紫色の光壁が、俺たちと怪物の間に立ち上がる。マネージャーがそれに衝突した。結界は即座にヒビ割れ、ガラスが砕けるような音を立てたが、それでも二秒の時間を稼いでくれた。

【脅威分析進行中】

寄生体が視界に図解を乱射する。

【ターゲット：生体機械（バイオメカニカル）ハイブリッド】

【構造：チタン製内骨格およびトロール再生筋組織による被覆】

【弱点：現行構成においては存在せず】

「最高だな」

俺は目から流れる血を拭いながら悪態をついた。

「トロールの肉でできたターミネーターかよ。どんな物理ダメージを与えても、再生能力の方が上回るぞ」

マネージャーが裂けた口で笑った。何気ない動作で、ルナの結界の残骸を粉砕する。

「抵抗は無意味です、ドクター。私の反射神経は人間の三十倍。あなたが動く前に、筋肉の収縮が見えていますわ」

彼女が踏み込んできた。

俺は逃げようとしなかった。戦おうともしなかった。

病理学者が兵士よりも得意とすること――ただ一つ、「観察」をした。

トロールの筋肉を持っているなら、トロールの代謝機能も持っているはずだ。

トロールは生体焼却炉のようなものだ。再生と超怪力を維持するために、常軌を逸した速度でカロリーを燃焼する。そして、この部屋は……。

俺は周囲を見回した。タンク。何百ものタンク。

大半は保存された臓器が入っている。だが、そのタンクに供給されているチューブは……。

「ルナ！」

俺は白衣の端を切り裂く横薙ぎの一撃を避けながら叫んだ。

「幽霊だ！そいつらを起こせ！」

「えっ？」

ルナはサーバーの陰に縮こまっていた。

「アーサーさん、あれはただの肉塊ですよ！意識なんてありません！」

「細胞記憶がある！叫べ！霊的なノイズを出せ！そいつらをイラつかせるんだ！」

マネージャーが止めの一撃を構えた。串刺しにする気だ。

ルナは自暴自棄になり、目を閉じて金切り声を上げた。喉からではない、魂からの叫び。精神的な衝撃波（サイキック・ショックウェーブ）。

効果は即座に、そしてグロテスクに現れた。

周囲のタンクが泡立ち始めた。保存液に浮いていた心臓、目玉、肝臓が、霊的エネルギーに反応して暴れ出す。実験室全体が、切断された千の臓器の「泣き声」で震え始めた。

マネージャーが躊躇した。ほんの一瞬だが、超自然的なノイズによってセンサーがオーバーロードを起こしたのだ。

それこそが、俺に必要な好機だった。

俺は走った。出口へではない。「高カロリー栄養溶液 - O型陽性」とラベルが貼られた、最も近いタンクへと向かって。

「おい、肉人形！」

俺は挑発した。

彼女が首を回し、サイバネティックな瞳が俺を捉える。

「原始的な戦術ですね」

彼女は霞むほどの速度で突っ込んできた。

俺は避けなかった。強化ガラス製タンクの前で、位置を死守する。

彼女の刃からオゾンの臭いがするまで待った。彼女の瞳に、俺自身の死の影が映るまで待った。

そして、膝から崩れ落ちた。

刃は俺の頭上を通過し、背後のタンクに深々と突き刺さった。

ガシャアアアン！

ガラスが爆散した。

三百リットルの栄養液――ブドウ糖シロップのように濃厚で、成長促進剤がたっぷりと含まれた液体――が、消火ホース並みの圧力で彼女に噴射された。

マネージャーは後退しようとしたが、液体は粘り気が強く、彼女は全身ずぶ濡れになった。

「さて、手術（オペ）の時間だ」

俺は囁いた。

靴底に仕込んだ即席の磁気ブーツを起動し、ぬめりの中で踏ん張る。濁流の中へと踏み込んだ。

マネージャーは俺を切り裂こうとしたが、粘液がセンサーを妨害し、足元を滑らせる。

俺は彼女の背中に飛び乗った。

剣など使わない。俺が使うのは愛用のメス――《加速真菌の胞子》に浸した、ミスリル製スカルペル10番だ。

金属骨格を切ろうとはしなかった。狙うのは、トロールの肉とチタンが出会う場所。首の接合部だ。

わずか三センチ。正確な切開を入れる。

「何を……」

彼女が言いかけたが、声が途切れた。

彼女を覆っていた栄養液が、開いた傷口へと流れ込む。

トロールの肉＋成長促進液＋真菌の胞子。

反応は劇的で、そしておぞましいものだった。

彼女の再生能力が暴走（オーバードライブ）し、制御を失った。首の筋組織が膨張を始め、数秒で二倍、さらに三倍へと肥大化する。傷口から肉の腫瘍が噴出し、金属を飲み込み、油圧ピストンを窒息させていく。

「致命的エラー（クリティカル・エラー）」

彼女の声はロボットのように歪んだ。

「組織拡張、パラメータを超過」

「超高速ガン化だ」

俺は説明し、彼女の背中から飛び降りてルナの横に着地した。

「あんたの体はあまりに速く治ろうとして、自分自身を窒息させてるんだ。肉が機械を押し潰してるのさ」

マネージャーが膝をつき、自分の首をかきむしった。肉塊は成長を続け、偽の顔を弾き飛ばし、制御不能に脈打つ筋肉と皮膚の醜悪な水風船へと変貌させていく。

建物の警報が鳴り響いた。回転する赤色灯。

【バイオハザード封じ込め起動。60秒後に当該セクターを焼却します】

「退院の時間だ！」

俺はルナの腕と、盗み出したデータが入ったハードディスクを掴んだ。

走る。

背後では、かつてマネージャーだったモノが、人間でも動物でもない奇声を上げながら、自分自身の暴走した成長に飲み込まれていった。

裏口を蹴破り、雨の路地へと飛び出す。

外壁の霊的結界はすでに消滅していた。服を裂きながら有刺鉄線のフェンスを乗り越え、バンの中へと転がり込む。

「出せ！出せッ！」

俺は叫んだ。

ルナがキーを回す。エンジンが咳き込み、抗議の声を上げ、そして息を吹き返した。

濡れたアスファルトにタイヤを空転させながら加速する。数秒後、背後の倉庫を鈍い爆発が揺さぶった。砕けた窓からオレンジ色の炎が舌を伸ばす。ヘリックス・ファーマが証拠を焼却しているのだ。

チエテ川沿いの高速道路に入り、安全な交通量に紛れるまで、俺たちは十分間無言で走り続けた。

ルナは震えていた。彼女は自分の手を見つめている。

「アーサーさん……あれ……あたしたち、あの人に何をしたんですか……」

「俺たちは生き残ったんだ」

俺は乾いた声で答えた。ポケットからくしゃくしゃになったタバコを取り出したが、火はつけなかった。俺の指もまた、震えていたからだ。

「あれは人間じゃなかった、ルナ。もう二度と戻れないほどにな」

「でも、タンクの中の臓器……」

彼女は唾を飲み込んだ。

「私が叫んだとき……声が聞こえたんです。子供たちの声が。アーサーさん、たくさんいたんです」

俺は目を閉じた。真実の重みがのしかかる。

ベータ株。加速成長。魔物と人間を融合させる試み。

ヘリックスは兵器を作っていたのではない。彼らは人類の強制的な「進化」を作り出そうとしていたのだ。そしてその原材料として、亀裂戦争の孤児たちを使っていた。

膝の上のハードディスクに目を落とす。

「名前は手に入れた」

恐怖が冷たい怒りへと変わっていく。

「誰が資金を出したのか、その記録もここにある」

「それで、どうするんですか？」

ルナが涙を拭いながら尋ねた。

「警察に渡しますか？」

俺はユーモアのない笑い声を漏らした。

「警察はソヴレニティの犬だ。そしてソヴレニティはヘリックスのスポンサーだ。これを渡せば、俺たちは死人も同然だ」

俺の中の寄生体が振動した。戦争の匂いを嗅ぎつけたのだ。そして今回ばかりは、そいつは肉を欲していなかった。「復讐」に飢えていた。

「拠点（ホーム）に戻るぞ」

俺は言った。

「いくつか電話をかけなきゃならない。もし奴らが生物学で神の真似事をしたいって言うなら、悪魔が検死解剖（オートプシー）を執り行うとどうなるか、教えてやる時間だ」