終末解剖：裂け目の霊安室日誌

第4巻

戦場の内視鏡と内なる海

「中にいる」という概念は相対的だ。

部屋に入れば、四つの壁の中にいることになる。リヴァイアサンに入れば、新しい地理の中にいることになる。

ドレッドノートは怪物の巨大なエラに向かって突進した。

怪物の「首」の側面にある垂直の裂け目は、一つ一つがサッカースタジアムほどの大きさがあり、リズミカルに開閉している。

吸引流があまりに強力で、ヴァレリアは加速する必要がなかった。逆に、《鰓弓（さいきゅう）》――クジラや船をプランクトンのように濾過する巨大な櫛状の骨格――に激突しないよう、ブレーキをかける必要があったほどだ。

「捕まって！」

操縦桿と格闘しながらヴァレリアが叫んだ。

「フィルターを抜けるよ！」

トラックが乱気流の中で回転する。

摩天楼サイズの骨の歯をかすめて通過した。金属が削られる音が響く。ギギギギギッ！

俺が生成したキチン質の装甲は持ち堪えたが、ヒビが入った。

そして、通過した。

外洋の光が消えた。

エーテルのヘッドライトを点灯する。

光のビームが《内なる世界》を照らし出した。

通常の動物の食道のような、赤く湿ったチューブではなかった。

広大な生物発光の洞窟であり、有毒な霧が充満し、天井と床の半透明な水路を青い血液の「川」が流れている。

車ほどの大きさがある小型の寄生虫が肉の壁を這い回り、ゴミを掃除していた。

【 環境分析：内部大気は強酸性 】

【 巨視的（マクロスコピック）抗体の存在を検知 】

「血管の中ですか？」

ルナが窓の外を魅了と嫌悪の入り混じった目で見ながら聞いた。

「いいや」

俺はバイオスキャナーを確認して答えた。

「リンパ系だ。体の下水道システムだよ。もし主要動脈に入っていたら、血圧でトラックは瞬時に押し潰されていただろう」

「ヴァレリア、リンパの流れに従え。それが《中央結節（ノード）》、つまり心臓へ直結しているはずだ」

ドレッドノートは黄色い粘液の川を航行した。

「地面」は柔らかく、脈動している。

突然、ルナのレーダーが警告音を鳴らした。

「動体反応！ 壁から白いものが来ます！」

《巨大白血球》だ。

ホッキョクグマほどの大きさがある、不定形でゼラチン質の白い細胞が、組織から剥がれ落ちて異物（俺たち）を攻撃しに来たのだ。

目はない。ただ金属を飲み込み溶解しようとする仮足（かそく）があるだけだ。

「免疫系が作動した！」

グリッスルが叫び、ハープーン砲塔（今は密閉され、遠隔操作されている）へ上がった。

「薬の時間だよ、ブサイク！」

グリッスルが発射した。骨のハープーンが最初の白血球を貫く。クリーチャーは酸で満たされたシャボン玉のように破裂した。

だが何百体もいた。奴らはトラックに群がり、窓を腐食性のゼリーで覆い尽くそうとする。

「ヴァレリア！」

俺は叫んだ。

「ヒートショック（熱衝撃）だ！ セラフィムの冷却システムを使え！」

ヴァレリアがパネルの赤いボタンを押した。

トラックのボディにある噴射ノズルから液体窒素（盗んだ生命維持装置の副産物だ）が発射された。

車両周辺の温度が一瞬でマイナス100℃まで低下する。

白血球は凍結し、砕け散り、肉の雹（ひょう）となってトラックから落ちた。

「洗浄完了！」

ヴァレリアが加速した。

「でも窒素はあと十分で切れるよ！」

さらに深く進む。

リンパ管が開け、巨大な空間に出た。

心臓だ。

心臓ではなかった。《テラフォーミング工場》だった。

中央の臓器は強烈な紫色の光で脈動していた。単に血液を送り出しているのではない。汚染されたマナを外の海へポンプで送り出しているのだ。

心臓には数十個の透明な「卵」――妊娠中のリヴァイアサンのクローン――が接続されていた。

そして心臓を守るように、内部の虚空に浮かんでいたのは、《意志の核（コア）》だった。

家一軒分ほどの大きさがある黒真珠が、猛烈な勢いで回転している。

それは重力バリアを放出し、いかなるものも生命維持器官に触れさせないようにしていた。

「あそこだ！」

俺は指差した。

「黒真珠。あれが奴の分散型脳だ。あれを破壊すれば、リヴァイアサンは脳死し、体は崩壊する」

「どうやって？」

ルナが聞いた。

「あの重力バリアは近づくものすべてを押し潰しますよ。ハープーンさえ通りません」

「物質は通らないな」

俺は同意し、シートベルトを外した。

「だが概念（コンセプト）なら通る」

「アマゾンでやったことを覚えているか？ 神の炎を使って飢餓を焼いた」

「ここでは、奴自身の生物学を奴に対して使う」

俺はトラック後部の減圧室（エアロック）へ向かった。

「アーサー！ 何をする気だい！？」

ヴァレリアが叫んだ。

「外に出る」

俺は静かに言った。

「俺自身の寄生体を真珠に注入する」

「俺の共生体は《適応型捕食者》だ。もし真珠に触れれば、こいつは真珠を食おうとする。そして真珠はこいつを食おうとする」

「生物学的パラドックスを作り出すんだよ。『無限の癌』だ」

「どちらがどちらを食うか決定しようとして、奴のシステムは崩壊する」

「死ぬよ！ 外の圧力であんたはペーストになっちまう！」

寄生体が俺の全身を覆った。単なる鎧ではない。高密度の黒いキチン質による完全密閉の繭（コクーン）だ。目は覆われ、口は封じられた。俺は生きた黒曜石の像となった。

【 完全露出モード：起動 】

【 生存推定時間：3分 】

「ハッチを開けろ」

無線越しの俺の声はこもっていた。

「そして逃げる準備をしろ。真珠が割れたら、こいつは史上最悪の痙攣を起こすぞ」

ハッチが開いた。

圧力が神の拳のように俺を打った。

俺は心臓室の酸性真空に放り出された。

黒真珠に向かって漂う。

重力が俺を押し潰そうとする。鎧の中で骨がきしむのを感じた。寄生体が痛みに絶叫し、重力が破壊するよりも速く組織を再生しようとする。

治癒。破壊。治癒。破壊。

バリアに到達した。

手を伸ばす。

黒真珠は目の前で回転し、千頭の死んだクジラの声で唸っていた。

『オマエハ……ココニ……ゾクサナイ……』

『俺はお前の遺伝子コードのエラーだよ』

俺は思考した。

真珠の表面に触れる。

寄生体を解放した。

爆発はなかった。伝染（・ ・）があった。

黒い静脈が俺の手から伸び、水に落ちたインクのように、真珠の滑らかで完璧な表面に広がっていった。

真珠が回転を止めた。

紫の光が揺らぎ、灰色に変わる。

リヴァイアサンのシステムがパニックに陥った。

【 エラー。エラー。自己免疫不全 】

真珠は加速的な速度で腐敗し始めた。俺が注入した魔法の癌は指数関数的に増殖し、重力を維持していたマナを食い尽くしていく。

バリアが落ちた。

心臓が露出した。

「今だ、ヴァレリア！」

意識が遠のくのを感じながら、俺は無線で叫んだ。

「魚雷（トルピード）だ！」

ドレッドノートが旋回した。後部が露出した心臓に向けられる。

ヴァレリアが精製エーテル燃料タンク（ペトロポリスから盗んだものだ）を射出した。

グリッスルがハープーンを発射し、タンクをミサイルのように押し出した。

タンクはかつてバリアがあった空間を飛翔した。

脈動する心臓に直撃する。

ズドォォォン。

炎の爆発ではない。壊死（ネクローシス）の爆発だ。

エーテルがリヴァイアサンの血液と反応した。心臓は瞬時に石化し、死んだ石へと変わった。

リヴァイアサンが絶叫した。

音はすべての肉の壁から響いた。世界全体が震えた。

部屋が崩壊を始めた。

衝撃波で俺は吹き飛ばされた。

トラックがどこにあるのかわからなくなった。

暗闇の中を漂っている。スーツが機能を停止し、酸が入り込み始めている。

『これまでか……』

俺は思った。

突然、機械のアームが俺を掴んだ。

ドレッドノートが横を通り過ぎ、サイドドアが開いていた。グリッスルがルナに支えられながら身を乗り出し、俺をゴミ袋のように中に引きずり込んだ。

「出口だ！」

落ちてくる有機的な瓦礫の間でトラックを操縦しながら、ヴァレリアが叫んだ。

「排出括約筋が閉じるよ！」

「出口？」

キャビンの床に倒れ込みながら俺は呟いた。

「どこからだ？」

「こいつが死ぬ時に出る唯一の場所さ！」

グリッスルが引きつった笑いを浮かべた。

「腸からだよ！」

ドレッドノートは心臓の下にある暗く悪臭を放つトンネルへと急降下した。

俺たちは消化管の終わりにある光（あるいは光であってほしいと願うもの）に向かって加速した。

リヴァイアサンは死にかけていた。そして俺たちは……排泄されようとしていた。